Η Carla Esparza τελείωσε την καριέρα της με μια γλυκόπικρη ήττα μετά από τρεις σκληρούς γύρους εναντίον της Tecia Pennington στα προκριματικά του UFC 307.
Η δύο φορές πρώην πρωταθλήτρια στα αχυρένια βάρη βρήκε την επιτυχία νωρίς με ένα takedown, αλλά στη συνέχεια δεν μπόρεσε να συμβαδίσει με το χτύπημα της Pennington, κάτι που της κόστισε τελικά τον αγώνα. Τα φύλλα του σκορ επανήλθαν με 29-28, 29-28 και 30-27 με τον Πένινγκτον να παίρνει τη νίκη με ομόφωνη απόφαση.
«Δεν μπορώ να το αφήσω στους κριτές», είπε η Esparza αφού ανακοίνωσε ότι το Σάββατο θα ήταν ο αγώνας της για τη συνταξιοδότησή της. «Νόμιζα ότι το κέρδισα. Μεγάλη μάχη, Tecia. Τιμή μου που βγαίνω με έναν βετεράνο από το TUF.”
Με δάκρυα στα μάτια, η Esparza παρακολούθησε ένα βίντεο αφιερώματος που ετοίμασε το UFC για να την αποχαιρετήσει πριν αφήσει τα γάντια της στο οκτάγωνο για τελευταία φορά.
«Ήταν ένα καταπληκτικό ταξίδι τα τελευταία 15 χρόνια», είπε η Esparza. «Πάλεψα τους καλύτερους από τους καλύτερους. Δεν είναι πάντα εύκολο. Δεν θα το έκανα αλλιώς. Ευχαριστώ όλους τους οπαδούς του UFC, τους φίλους μου, την οικογένειά μου, το φοβερό προσωπικό του UFC. Απλά όλοι. Λατρεύω αυτό το άθλημα, σας ευχαριστώ πολύ παιδιά».
Αν και δεν ήταν ο τρόπος που ήθελε να βγει έξω, η Esparza το κράτησε κοντά, αλλά η διαφορά ήταν πραγματικά στην ικανότητα της Pennington να κάνει μεγαλύτερη ζημιά στα πόδια.
Επιθετικός από την αρχή, ο Pennington έδωσε αμέσως τον τόνο με μια απότομη εντυπωσιακή επίθεση για να κρατήσει την Esparza στο πίσω μέρος της. Ο Pennington κατακεραύνωσε την Esparza με ένα άκαμπτο δεξί χέρι στη μέση του πρώτου γύρου που φάνηκε να ταλαντεύεται στιγμιαία τον πρώην πρωταθλητή στα αχυρένια.
Αυτό οδήγησε σε απομάκρυνση από την Esparza, καθώς όχι μόνο κατέλαβε την κυρίαρχη θέση, αλλά έδωσε χρόνο στον εαυτό της να ανακάμψει αφού αγωνίστηκε νωρίς στις εντυπωσιακές ανταλλαγές. Η Esparza συνέχισε να πιπερώνει με σύντομες γροθιές διατηρώντας τον έλεγχο του Pennington.
Πίσω στα πόδια για να ξεκινήσει ο δεύτερος γύρος, η Esparza έδειξε καλύτερα εντυπωσιακά, συμπεριλαμβανομένου ενός δεξιού χεριού που χτύπησε την Pennington και τράβηξε την προσοχή της. Η Πένινγκτον άρχισε να πυροβολεί προτού κόψει την Esparza με έναν συνδυασμό ταχείας βολής που την έπιασε για άλλη μια φορά απροσδόκητη.
Καθώς περνούσε ο καιρός, η Πένινγκτον έδειξε πραγματικά ανωτερότητα με τα χτυπήματά της, τα οποία περιλάμβαναν μερικές καλές κλωτσιές στο πόδι που έσβησαν στο θεμέλιο της Esparza. Ενώ ο Pennington έλεγχε την απόσταση, ο Esparza κατάφερε να εκραγεί προς τα εμπρός μερικές φορές για να συνδεθεί με μερικές καλές γροθιές πριν πάρει ένα τελευταίο takedown.
Η Esparza επιχείρησε μια τελευταία αναταραχή με γροθιές και αγκώνες, αλλά δεν μπόρεσε να κάνει αρκετή επίθεση για να αντιμετωπίσει το ανώτερο χτύπημα του Pennington κατά τη διάρκεια της πεντάλεπτης συνεδρίας.
Αφού έχασε δύο αποφασιστικές αποφάσεις στις προηγούμενες δύο εμφανίσεις της στο UFC, η Pennington ήταν ευτυχής που επιτέλους επέστρεψε στη στήλη των νικών.
«Το δίνω στον εαυτό μου», είπε ο Πένινγκτον για την απόφαση. «Δεν με νοιάζουν οι αποδοκιμασίες».
Η Pennington μπορεί τώρα να απολαύσει τη νίκη της περιμένοντας τη σύζυγό της — την πρωταθλήτρια UFC bantamweight Raquel Pennington — να εμφανιστεί στο co-main event στο UFC 307
