Η Julianna Peña και η Kayla Harrison ανέλαβαν και οι δύο τις δουλειές στο UFC 307. Αλλά μην υποθέσετε ότι αυτό σημαίνει ότι ο αγώνας τους για τον τίτλο έχει ολοκληρωθεί.
Το “The Venezuelan Vixen” κατέκτησε ξανά τον τίτλο του bantamweight το Σάββατο στο UFC 307, με μια στενή νίκη επί της Raquel Pennington στο co-main event. Μετά τη νίκη της, η Peña χρησιμοποίησε το χρόνο του μικροφώνου της για να καλέσει για έναν αγώνα τριλογίας με την Amanda Nunes, όχι με τον Harrison, τον δύο φορές Ολυμπιονίκη και πρώην αστέρι του PFL που νίκησε τον Ketlen Vieira νωρίτερα το βράδυ.
Το μήνυμα δεν πρέπει να είναι και τόσο εκπληκτικό, δεδομένου ότι η Peña ήταν η μόνη γυναίκα που νίκησε τη Nunes κατά τη διάρκεια της θρυλικής πορείας της πρώην πρωταθλήτριας δύο κατηγοριών από το 2015-2023, και ακόμη λιγότερο δεδομένου του πόσο ελαφρά η Peña και οι προπονητές της θεωρούν τον Harrison.
«Δεν είμαστε εντυπωσιασμένοι», είπε η Πένια για τον Χάρισον. «Είπε ότι επρόκειτο να βάλει έναν αγκώνα στο κρανίο της και να κάνει όλη αυτή τη ζημιά. Η (Vieira) δεν είχε καμία γρατσουνιά πάνω της, ήταν βαρετό και δεν έκανε τίποτα που ξεπήδησε από τη σελίδα όπως, “Ωχ, ο Boogeyman”. Ξέρεις τι εννοώ; Οπότε σίγουρα –ειδικά όταν άκουσα από την ομάδα μου– δεν εντυπωσιάστηκα».
Η Πένια παραδέχτηκε ότι βασιζόταν κυρίως στην εκτίμηση των προπονητών της για τον Χάρισον, καθώς ήταν επικεντρωμένη κυρίως στην προετοιμασία για τον δικό της αγώνα, αλλά ήταν άνετα να συγκρίνει τον Χάρισον με την πρώην σταρ του UFC, Ρόντα Ρούζεϊ. Ο πρώην συμπαίκτης του Χάρισον στο τζούντο της Ομάδας ΗΠΑ ήταν κυρίαρχη δύναμη στην κατηγορία bantamweight πριν υποκύψει εκτός συναγωνισμού με διαδοχικές ήττες Holly Holm και Nunes.
Ο Χάρισον χρειάστηκε να δουλέψει σκληρά για να πάρει μια απόφαση για τον Βιέιρα και ο Πένια πιστεύει ότι αυτό οφείλεται στους περιορισμούς στο παιχνίδι του Χάρισον.
«Σίγουρα πιστεύω ότι κάποια στιγμή, όπως η Ρόντα, όταν καταλαβαίνεις το ένα πόνυ του να μπορείς να κάνεις ένα takedown, συνειδητοποιείς ότι ο αγώνας είναι πιο ανταγωνιστικός και πιο ομοιόμορφος από ό,τι οι άνθρωποι θέλουν να του δώσουν τα εύσημα για », είπε η Πένια. «Λοιπόν, νομίζω ότι μόλις ολοκληρώσεις την κατάργηση, συνειδητοποιείς ότι στην πραγματικότητα βρίσκεσαι σε έναν πιο σκληρό αγώνα από ό,τι νόμιζες ότι ήσουν και νομίζω ότι αυτό ήταν που έπαιζε στο μυαλό της απόψε».
Η Peña συνεχίζει τώρα το κυνήγι της για έναν τρίτο αγώνα με τη Nunes, αναμφισβήτητα την καλύτερη γυναίκα που έχει αγωνιστεί ποτέ στο MMA. Οι δυο τους αγωνίστηκαν σε ένα ζευγάρι αξέχαστων αγώνων στο UFC 269 και στο UFC 277, με τον Peña να σημειώνει μια συγκλονιστική ανατροπή στον πρώτο αγώνα τίτλου και τον Nunes να κυριαρχεί στη ρεβάνς για να γίνει ξανά πρωταθλητής.
Οι αντίπαλοι είχαν προγραμματιστεί να αγωνιστούν για τρίτη φορά στο UFC 289 τον Ιούνιο του 2023, αλλά ο Peña αναγκάστηκε να αποσυρθεί λόγω τραυματισμού στα πλευρά και ο Nunes αντ’ αυτού πάλεψε με την αντικαταστάτρια Irene Aldana. Μετά από μια αμφίδρομη νίκη, η Nunes ανακοίνωσε την αποχώρησή της από το MMA.
«Στο τέλος της ημέρας, όταν είδα την Amanda να συνταξιοδοτείται εκείνη την ημέρα στον Καναδά, καθόμουν δίπλα στο κλουβί και κορόιδεψα και ήταν επειδή δεν πίστευα ότι τελείωσε πραγματικά», είπε η Peña. «Τότε ακούς τη Dana White να λέει, «νομίζω ότι αποσύρθηκε πολύ νωρίς». Μετά την παρακολουθείς και νιώθω σαν να στρίβει τους αντίχειρές της και να αναρωτιέται: «Ποια είναι η ταυτότητά μου;» Τι κάνω; βαριέμαι. Ποιος είμαι αν δεν αγωνίζομαι στο UFC;». Υπάρχει λοιπόν ένας αέρας που νιώθω ότι νιώθει ότι της λείπει το άθλημα, ότι ψάχνει να βρει κάτι που θα την κάνει να θέλει να επιστρέψει.
«Η Κάιλα δεν ανέφερε ποτέ το όνομά της όταν κέρδισε τη Χόλι Χολμ και σίγουρα δεν αναφέρει το όνομά της τώρα. Κανένα από τα άλλα κορίτσια δεν ανέφερε το όνομα της Amanda που θεωρούσαν τη σπουδαιότερη όλων των εποχών, ωστόσο εγώ ήμουν, και ποτέ δεν το απέκρυψα αυτό, και εξακολουθώ να το κάνω γιατί πραγματικά δεν πιστεύω ότι το τελείωσε. Νομίζω ότι συνταξιοδοτήθηκε πολύ νωρίς. Νομίζω ότι ψάχνει κάτι να κάνει και αυτό για μένα είναι ο μεγαλύτερος αγώνας στην ιστορία των μικτών πολεμικών τεχνών γιατί είμαστε 1-1. Ο αγώνας μου εναντίον της την πρώτη φορά ήταν τόσο κυρίαρχος που την έκανα να χτυπήσει. ο δεύτερος αγώνας μας, μου τελείωσε ο χρόνος, έχασα μια απόφαση πρόχειρα, εντάξει, κανένα πρόβλημα, αλλά θα ήταν ωραίο να τον βάλω για ύπνο μια για πάντα και να πάρω αυτόν τον αγώνα τριλογίας από τον οποίο νιώθω ότι έφυγε. ”
Προς τιμήν της Χάρισον, έχει ζητήσει μια πιθανή μάχη με τη Νούνες σε πολλές περιπτώσεις, παρά το γεγονός ότι κάποτε προπονήθηκαν μαζί. Ωστόσο, το Σάββατο, ο Χάρισον είχε μόνο έναν στόχο στο μυαλό του, προειδοποιώντας όποιον κέρδιζε το co-main event, «Κυρίες, απολαύστε το όσο μπορείτε γιατί η βασίλισσα είναι σπίτι και έρχεται για αυτό το χρυσό».
Σε περίπτωση που το callout της Peña για τη Nunes πέσει σταθερά, καλωσορίζει τον αγώνα Harrison.
“Αν η Amanda σκαρφαλώσει ξανά και δεν επιστρέψει και δεν με πολεμήσει, τότε ναι, έχετε απόλυτο δίκιο, η Kayla φέρνει πολλά μάτια και πολλή προσοχή στο άθλημα, και πραγματικά μου αρέσει αυτό”, είπε η Peña.
