Η Kayla Harrison ήταν έτοιμη για μια βολή τίτλου μετά το ντεμπούτο της στο UFC 300, αλλά αν χρειαστεί να κερδίσει έναν ακόμη αγώνα για να φτάσει εκεί, ας είναι.
Η πρώην πρωταθλήτρια του PFL – επί του παρόντος Νο. 1 στα 135 λίβρες στο MMA Fighting Global Rankings – πίστευε ότι ο δεύτερος αγώνας της στο UFC θα μπορούσε να έχει το χρυσό στη γραμμή, αλλά στο τέλος οι προπονητές αποφάσισαν να βάλουν αντίπαλο την πρωταθλήτρια bantamweight Raquel Pennington εναντίον της Julianna Peña στο UFC 307 co-main event. Η Χάρισον αντιμετωπίζει τώρα την Κέτλεν Βιέιρα στο ίδιο φύλλο και σκοπεύει να στείλει τόσο στην πρωταθλήτρια όσο και στην αμφισβητία ένα μάλλον εμφατικό μήνυμα στις 5 Οκτωβρίου.
«Εννοώ, κοίτα, δεν είμαι ο πιο υπομονετικός άνθρωπος», είπε ο Χάρισον στο MMA Fighting. «Νιώθω ότι ήταν πάντα ένας αγώνας για μένα. Όπως το θέλω και το θέλω στην ώρα μου. Θέλω όταν λέω το θέλω, όχι για μένα, ώρα του Θεού. Ήμουν λοιπόν αισιόδοξος — απλώς νιώθω έτοιμος. είμαι έτοιμος. Είμαι έτοιμος για όλους στην κατηγορία. Είμαι έτοιμος να βγω εκεί έξω και να αποδείξω ότι είμαι ο καλύτερος στον κόσμο και αξίζω να γίνω πρωταθλητής του UFC.
«Έχοντας πει αυτό, νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι ήθελαν να παλέψω για τον τίτλο, αλλά από ό,τι καταλαβαίνω, ο Dana (White) είναι άνθρωπος του λόγου του και έδωσε μια υπόσχεση στην Julianna, οπότε είναι η σειρά της τώρα. Όποιος κερδίσει αυτόν τον αγώνα, απολαύστε τον όσο μπορείτε. Αυτό είναι το μόνο που έχω να πω για αυτό».
Όταν πρόκειται για αυτό το ματς, η Χάρισον δεν ενδιαφέρεται πραγματικά για το ποιος θα κερδίσει, αρκεί να κερδίσει τον επόμενο τίτλο, αν και στιλιστικά ευνοεί ελαφρώς την Peña από αυτή την άποψη.
Ταυτόχρονα, η δύο φορές χρυσή Ολυμπιονίκης στο τζούντο αναγνωρίζει ότι η μακρά απόλυση της Peña – δεν έχει αγωνιστεί σχεδόν δυόμισι χρόνια – θα μπορούσε να παίξει έναν παράγοντα για την έκβαση του αγώνα.
«Απλώς πιστεύω για μένα, τείνω να κλίνω προς το στυλ grappler-heavy», εξήγησε ο Harrison. «Γνωρίζω, λοιπόν, ότι η Τζουλιάνα είναι λίγο περισσότερο γραπτερίστρια, θα έλεγα από τη Ρακέλ. Η Raquel είναι απλώς (α) σκληρή, ανθεκτική, πυγμάχος. Είναι αξιοπρεπής παντού, αλλά η δύναμή της είναι περισσότερο στο χτύπημα και στη βρώμικη πυγμαχία της. Θα έλεγα ότι η δύναμη της Τζουλιάνας είναι περισσότερο στα μαχαίρια της, οπότε τείνω να κλίνω προς τους γκράπλερ.
«Έχοντας πει αυτό, νομίζω ότι αυτός είναι ένας αγώνας 50/50. Η Τζουλιάνα δεν έχει παλέψει τόσο καιρό. Δαχτυλίδι σκουριά σε πραγματικό πράγμα, κατά τη γνώμη μου. Η Raquel είναι πρωταθλήτρια του κόσμου και όταν είσαι πρωταθλήτρια του κόσμου, αυτό σου δίνει μια συγκεκριμένη εμπιστοσύνη στον εαυτό σου και στις ικανότητές σου και στην ομάδα σου. Μην κάνετε λάθος, το να μπείτε σε ένα κλουβί και να κλειδώσετε την πόρτα είναι τρομακτικό. Η ψυχική πλευρά αυτού του αθλήματος είναι πολύ μεγαλύτερη από όσο νομίζω ότι μπορεί να επεξεργαστεί ο κόσμος. Το να είσαι πρωταθλητής, νομίζω ότι κάνει τη διαφορά».
Ακόμη και πριν υπογράψει με το UFC ως ένας από τους μεγαλύτερους ελεύθερους πράκτορες στο άθλημα, ο Χάρισον είχε ήδη ανταλλάξει περισσότερα από λίγα λόγια με την Πένια μέσω συνεντεύξεων και μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
Ο Πένια έχει κάνει εμπρηστικές δηλώσεις για τον Χάρισον, συμπεριλαμβανομένης της κατηγορίας ότι ο Χάρισον χρησιμοποίησε φάρμακα που βελτιώνουν την απόδοση. Η Χάρισον δεν βρέθηκε ποτέ θετική σε απαγορευμένη ουσία και επεσήμανε έντονα ότι έχει υπομείνει μια ζωή σε τεστ ναρκωτικών ως μέλος της Ολυμπιακής ομάδας τζούντο των ΗΠΑ σε δύο ξεχωριστούς κύκλους σε οκτώ χρόνια.
Επειδή ο πόλεμος των λέξεων μεταξύ τους έχει γίνει άσχημος κατά καιρούς, ο Χάρισον παραδέχεται ότι θα ήταν πιο ευχάριστο να έπαιρνε τον τίτλο από την Πένια αν όλα εξελίσσονταν έτσι, αλλά σίγουρα δεν θα χλευάσει την αντιμετώπιση της Πένινγκτον αν εξακολουθεί να είναι πρωταθλήτρια μετά. UFC 307.
«Εννοώ άκου, θα προτιμούσα να βάλω έναν αγκώνα στο κρανίο της Τζουλιάνας ή στο κρανίο της Ράκελ — Τζουλιάνα, κάθε μέρα της εβδομάδας που τελειώνει σε «Υ», είπε ο Χάρισον. «Αλλά κανένα συναίσθημα.
«Αυτή είναι η δουλειά μου. Αυτό κάνω. Θα πολεμήσω όποιον βρεθεί μπροστά μου. Αλλά έχοντας πει αυτό, ναι, σίγουρα θα απολάμβανα (να νικήσω τον Peña). Θα ήταν μια υπέροχη βραδιά για μένα».
