Ο Kevin Lee είναι πρόθυμος να ακολουθήσει το δρόμο που έχει λιγότερο ταξιδεύσει για να επιστρέψει στο UFC ή σε μια σημαντική προώθηση MMA — η οποία περιλάμβανε προσφορά για να αγωνιστεί σε Ντάνα Γουάιτ‘s Contender Series.
Όπως είπε ο Lee σε μια προηγούμενη συνέντευξη με την Anik & Florian, το UFC απέρριψε το αίτημά του και τώρα, ο κάποτε προσωρινός διεκδικητής του τίτλου ελαφρών βαρών του UFC έχει δύο αγώνες στα βιβλία. Πρώτα, η επιστροφή του στο ΜΜΑ αυτό το Σάββατο, όταν αντιμετωπίζει τον Τιάγκο Ολιβέιρα στο Lights Out Championship 17 στην πολιτεία του Μίσιγκαν. Ο αγώνας σηματοδοτεί τον πρώτο αγώνα του Lee μετά την ήττα 55 δευτερολέπτων από τον Rinat Fakhretdinov στο UFC Vegas 76 τον Ιούλιο του 2023.
Όταν ρωτήθηκε γιατί η σκέψη του Contender Series δεν έγινε πραγματικότητα, ο Lee φαινόταν ακόμα λίγο έκπληκτος.
«Νομίζω ότι ήταν λογικό», είπε ο Lee στο MMA Fighting. «Δεν ξέρω ακριβώς ποιο είναι το πρόβλημα. Ειλικρινά δεν ξέρω. Δεν είναι οι αριθμοί, σωστά; Έχω ακούσει τον Dana να καυχιέται για τον Belal Muhammad όταν τύλιξε τη ζώνη γύρω του και καυχιόταν ότι είχε περισσότερες προβολές από οποιονδήποτε άλλο πρωταθλητή – και ήταν σαν 20 εκατομμύρια προβολές ή κάτι τέτοιο. Αλλά ο αδερφός μου (πρώην μαχητής που έγινε διάσημος βιντεολόγος φαγητού Keith Lee) έκανε ένα μικρό βίντεο για εμένα που ετοιμαζόμουν για τον τελευταίο μου αγώνα στο APEX και, να το έχετε υπόψη σας, αυτός είναι ένας προκαταρκτικός αγώνας για κάρτες APEX, και ο αδερφός μου έκανε ένα ανάρτησε και πήρε 12 εκατομμύρια προβολές σε σύγκριση με έναν πρωταθλητή που έκανε 20 εκατομμύρια προβολές και η Dana καυχιέται γι’ αυτό, οπότε δεν νομίζω ότι είναι αυτό το θέμα.
«Δεν νομίζω ότι το θέμα είναι ότι δεν είμαι διατεθειμένος να εμφανιστώ και να δώσω μεγάλες μάχες γιατί αυτό είναι το μόνο που έχω κάνει ποτέ. Ειλικρινά δεν μπορώ να επισημάνω ποιο είναι το θέμα. Δεν ξέρω. Προσφέρθηκα να κάνω αυτόν τον αγώνα. Νομίζω ότι θα ήταν μεγάλο. Νομίζω ότι θα ήταν υπέροχο για Η σειρά Contender της Dana Whiteαλλά η προσφορά είναι εκτός τραπεζιού σε αυτό το σημείο. το πρόσφερα. Είπαν όχι, θα προχωρήσουμε. Δεν υπάρχει ιδρώτας από το μέτωπό μου».
Ο Lee επιστρέφει τώρα στην περιφερειακή σκηνή του MMA για να αντιμετωπίσει τον Oliveira και λιγότερο από δύο μήνες αργότερα, ο 32χρονος κάνει το ντεμπούτο του για το promotion του Jorge Masvidal Gamebred Bareknuckle MMA στο Biloxi, Miss., στο όγδοο event τους, όπου αγωνίζεται με τον Saul Almeida. .
Για το “The Motown Phenom”, η κράτηση με τον Almeida έγινε γρήγορα και δεν μπορούσε να πει ναι αρκετά γρήγορα.
“Όποιος είναι επαγγελματίας μαχητής ξέρει ότι η ημερομηνία αυτή θέτει πραγματικά την προπόνηση σε κίνηση”, εξήγησε ο Lee. «Σου δίνει πραγματικά μια αίσθηση του σκοπού σχεδόν. Αγωνίζομαι για πολύ, πολύ καιρό, οπότε δεν είναι σαν να είμαι κρεμασμένος να παλέψω για το UFC. Εκεί έχτισα την καριέρα μου και νιώθω ότι έχω δώσει πολλά στην εταιρεία, αλλά αν δεν είναι αυτό το επόμενο, τότε δεν είναι αυτό που ακολουθεί. Θα πολεμήσω κάπου αλλού.
«Και αυτό θα κάνω και ίσως είναι ένα μέρος του που πρέπει να τους δείξω ακόμα την αξία μου. Είναι λίγο τρελό να το λες αυτό σε αυτό το σημείο της καριέρας μου, δεδομένου του πόσα έχω κάνει πραγματικά για την εταιρεία. Αλλά νομίζω ότι είμαι πολύ σκεπτικός και νομίζω ότι αυτό μπορεί να έχει κάνει λάθος (τρόπο) τη Dana μερικές φορές. Έκανα κάποια σχόλια για το APEX, και υποθέτω ότι μπορεί να είναι (κάτι που τον ενόχλησε). Αλλά ακούστε, αυτό κάνω. Αυτό είναι μέρος του να είμαι εγώ. Αν οι άνθρωποι μου κάνουν μια ερώτηση, τους δίνω μια αληθινή και ειλικρινή απάντηση. Και την ίδια στιγμή, δεν έχω κάνει ποτέ κανέναν λάθος σε αυτόν τον κλάδο — από παιδιά των μέσων ενημέρωσης, μέχρι δημοσιογράφους, δημόσιες σχέσεις, όλους στα παρασκήνια του UFC, αισθάνομαι ότι όλους όσους έχω αγγίξει, τα έχω κάνει σωστά. Έτσι, στο τέλος της ημέρας κρατάω το κεφάλι μου ψηλά, δίνουμε τον επόμενο αγώνα το Σάββατο».
Το ταξίδι της επιστροφής εκεί που ο Λι νιώθει ότι ανήκει στο σημερινό πάνθεον του αθλήματος ξεκινά αυτό το Σαββατοκύριακο. Στα χαρτιά, ο Lee θα ήταν σίγουρα ένα μεγάλο φαβορί απέναντι στον επαγγελματία των 30 αγώνων στο Oliveira, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι υπάρχει μεγάλο βάρος στους ώμους του όσον αφορά το πού μπορεί να τον οδηγήσει το αποτέλεσμα.
“Λίγο πιο χαλαρή, αλλά ταυτόχρονα, υπάρχει ακόμα ένας τόνος πίεσης όταν επιστρέψω στο σπίτι και δεν είμαι παγκόσμιος πρωταθλητής”, είπε ο Lee. «Ναι, σίγουρα, πάλεψα για ζώνη, αλλά δεν είμαι παγκόσμιος πρωταθλητής. Οπότε νιώθω ότι έχω ακόμα πολλά να αποδείξω, και ναι, υπάρχει ένας τόνος πίεσης. Με την εμπειρία έρχεται λίγη περισσότερη χαλάρωση. Η εμπειρία έρχεται σαν, “Εντάξει, απλά ξέρω πώς πάνε αυτά τα συναισθήματα και ξέρω πώς να τα ελέγξω”. Αλλά υπάρχει ένας τόνος πίεσης και σίγουρα το νιώθω για αυτόν τον αγώνα.
«Πάω να του βγάλω τον κώλο. Θα δείξω ότι υπάρχουν επίπεδα στο παιχνίδι μάχης και στο τέλος της ημέρας, θα δείξω ότι επέστρεψα και είμαι υγιής και είμαι έτοιμος να αγωνιστώ στα 155 λίβρες. Ξέρω ότι αυτός ο αγώνας είναι στα 170, αλλά αυτό οφείλεται στη σύντομη ειδοποίηση. Επιστρέφω, είμαι έτοιμος να αγωνιστώ στα 155 λίβρες και (δείχνω) μπορώ ακόμα να ανταγωνιστώ με τον καλύτερο από τα 155 λίβρες».
