Υπάρχουν μόνο λίγοι μαχητές που έχουν αγωνιστεί σε υψηλό επίπεδο στο UFC αφού πέρασαν το όριο των 40 ετών, αλλά ο Stephen “Wonderboy” Thompson ξέρει ότι είναι κάτι περισσότερο από έναν αριθμό.
Ένας πολυετής υποψήφιος στο top-10 στην κατηγορία welterweight, ο Thompson επιστρέφει στο UFC 307 για έναν αγώνα ενάντια στον Joaquin Buckley. Έχοντας γιορτάσει τα 41α γενέθλιά του νωρίτερα φέτος, αναπόφευκτα ρωτιέται για το πόσο ακόμη σκοπεύει να πολεμήσει. Αν και αυτό μπορεί να είναι μια φυσική περιέργεια δεδομένης της ηλικίας του, ο Thompson υπόσχεται ότι δεν θα πάει πουθενά μετά τις 5 Οκτωβρίου αλλά θα επιστρέψει στο γυμναστήριό του για να ξεκινήσει την προπόνηση για την επόμενη εμφάνισή του στο UFC.
«Οι άνθρωποι με κοιτούν από ψηλά γιατί είμαι 41», είπε ο Thompson στο MMA Fighting. «Αισθάνομαι εξίσου καλά στα 41 μου όπως όταν ήμουν 25. Δεν έχω τους τρελούς τραυματισμούς. Είμαι έξυπνος με την προπόνησή μου. Είμαι το ίδιο γρήγορος. Εξίσου πανούργος. Βελτιώνομαι σε κάθε πτυχή του παιχνιδιού».
Ίσως η καλύτερη ερώτηση για τον Thompson δεν είναι πόσο καιρό έχει να αγωνιστεί, αλλά μάλλον τι είδους στόχους θέλει να επιδιώξει στο μέλλον;
Ο Thompson αγωνίστηκε δύο φορές για έναν τίτλο UFC και ποτέ δεν απέφυγε να πάει ξανά για το χρυσό, αλλά η κίνησή του αυτές τις μέρες δεν εξαρτάται απαραίτητα από το αν θα γίνει πρωταθλητής ή όχι.
Μπορεί να ακούγεται χαϊδευτικό, αλλά στην πραγματικότητα προτιμά να υιοθετήσει μια γενική προσέγγιση στην καριέρα του αυτές τις μέρες αντί να έχει προτεραιότητα οποιονδήποτε μεμονωμένο σκοπό.
«Ο τίτλος υπάρχει πάντα, αλλά νομίζω ότι σε αυτή την ηλικία και όσο περισσότερο έχω προπονηθεί και έχω δει πρωταθλητές και τη νοοτροπία τους, ο στόχος είναι να βελτιώνομαι πάντα στην προπόνηση», είπε ο Thompson. «Η δοκιμασία μου σε αυτό είναι να αγωνιστώ στο UFC, είναι να πολεμήσω αυτά τα καρφιά, τα καλύτερα από τα καλύτερα στον κόσμο και από εκεί παίρνω τη δόξα μου.
«Προπονούμαι, είμαι δια βίου πολεμικός καλλιτέχνης, προσπαθώ συνεχώς να γίνομαι καλύτερος και η δοκιμασία μου είναι να πολεμήσω τους καλύτερους στον κόσμο».
Τυπικά μιλώντας όταν οι μαχητές αρχίζουν να μεγαλώνουν λίγο, ο Διευθύνων Σύμβουλος του UFC, Dana White, συχνά αναφέρει κάποια παραλλαγή της φράσης ότι «Ο Πατήρ ο Χρόνος είναι αήττητος» και ότι η ηλικία τελικά φτάνει σε όλους.
Αυτό πιθανώς προκαλεί φόβο στις καρδιές πολλών αθλητών, αλλά μην υπολογίζετε τον Thompson ανάμεσά τους.
«Μου αρέσει να είμαι 41 και να είμαι στο UFC», είπε ο Thompson χαμογελώντας. «Είναι ωραίο να έχεις παιδιά που είναι στην ίδια κάρτα με εσένα που ζητάς αυτόγραφό σου. Υπήρχε ένα σημείο όπου ήμουν στο UFC και κανείς δεν ήθελε το αυτόγραφό μου, ούτε καν μαχητές, ούτε καν οπαδοί.
«Τώρα είναι στο σημείο που οι μαχητές, τα παιδιά που είναι στο UFC φτιάχνουν όνομα, ζητούν αυτόγραφό μου. Πλάκα μου κάνεις; Νομίζω ότι είναι το πιο cool πράγμα στον κόσμο. Έτσι με βλέπουν ως βετεράνο, αλλά όχι μόνο αυτό, αλλά ως έναν από τους καλύτερους».
Πριν κλείσει ο αγώνας του στο UFC 307, ο Thompson είχε στην πραγματικότητα ένα αρκετά ξεκαρδιστικό ψευδώνυμο που ακούγεται σαν να σχετίζεται με την ηλικία του, αφού έπεσε στον Buckley και έναν πρώην αντίπαλο στο UFC 303 τον Ιούνιο.
«Κατά τη διάρκεια της Διεθνούς Εβδομάδας Αγώνα, ο (Χοακίν Μπάκλεϊ) εκλιπαρούσε για (τον αγώνα)», εξήγησε ο Τόμσον. «Ήταν σαν το «Wonderboy» ας το κάνουμε αυτό το πράγμα. Ήταν αστείο γιατί ο Kevin Holland ήταν επίσης εκεί, και ο Kevin Holland αποκαλούσε τον Joaquin Buckley τον γιο του. (Έλεγε) ‘Μπα, γιε’ και μετά πλησίασε και μου είπε, ‘Ε, παππού.’ Είμαι σαν, παππούς;
«Μου λέει, «Με χτύπησες και τον κέρδισα για να μην μπορείς να τσακωθείς εγγονό». Λέω «Θεέ μου», με έβαλαν να ξεσπάσω».
Επί του παρόντος, έχοντας ένα σερί νικών τεσσάρων αγώνων από τη μετάβαση στο welterweight, ο Buckley έχει παλέψει στο κομμάτι για να πάρει έναν αντίπαλο υψηλότερης κατάταξης και ο Thompson έγινε ο στόχος του. Αν και δεν έχει υποχωρήσει ποτέ από μια πρόκληση, ο Thompson έχει δει πολλούς μαχητές στη θέση του να περνούν τέτοιου είδους call-outs επειδή δεν ενδιαφέρονται για τους αντιπάλους κάτω από αυτούς στην πρώτη 15άδα.
Ο Thompson δεν κατάλαβε ποτέ αυτή τη νοοτροπία, ειδικά αφού χρειάστηκε να ταξιδέψει στον ίδιο δρόμο όταν έφτασε για πρώτη φορά στο UFC και χρειαζόταν αντιπολίτευση για να του δώσει την ευκαιρία να αποδείξει τον εαυτό του. Τώρα απλώς κάνει το ίδιο πράγμα για τον Μπάκλεϊ.
«Με κάποιον σαν αυτόν, δεν έχω απομακρυνθεί ποτέ από κανέναν που με προκαλεί», είπε ο Thompson. «Πάντα μου αρέσει να δίνω σε αυτούς τους τύπους που δεν κατατάσσονται στο top 10 μια ευκαιρία να ανέβουν. Ακριβώς όπως έκαναν για μένα οι Jake Ellenbergers, οι Rory MacDonalds, οι Johny Hendricks’ έκαναν για μένα. Δεν κατατάχτηκα καν στο top 10 όταν μου πρότειναν αυτά τα παιδιά και το πήραν.
«Έχετε τόσα πολλά παιδιά τώρα στην κατηγορία welterweight που προσπαθούν να κρατήσουν τη θέση τους και να μην αφήσουν κανένα από αυτά τα άλλα παιδιά να έχει ευκαιρία. Μου δόθηκε μια ευκαιρία. Είναι η σειρά μου να επιστρέψω και να δώσω σε αυτά τα παιδιά την ευκαιρία να έρθουν και να προσπαθήσουν να πάρουν αυτόν τον τίτλο, να τους κάνω να τον κερδίσουν».
