Την πρώτη φορά που το Παγκόσμιο Κύπελλο έπαιξε στις Ηνωμένες Πολιτείες, το 1994, η χώρα έλαβε ένα πρωτάθλημα ποδοσφαίρου πρώτης διαίρεσης εκτός της συμφωνίας. Και τώρα, με το τουρνουά προετοιμασμένο να επιστρέψει σε 16 μήνες, ξεκινούν σχέδια για ένα πρωτάθλημα δεύτερου επιπέδου για να αρχίσουν να παίζουν ήδη το 2027.
“Είναι κάτι που δουλεύουμε και μιλάμε”, δήλωσε ο Paul McDonough, πρόεδρος και διευθυντής ποδοσφαίρου του The United Football Leagueπου διαχειρίζεται περισσότερες από 180 ομάδες ανδρών σε τρία επίπεδα της Ποδοσφαιρικής Πυραμίδας των Ηνωμένων Πολιτειών, από το δεύτερο πρωτάθλημα USL μέχρι το ημι-πρωταγωνιστικό USL League 2. “Ήταν κάτι που αναπτύχθηκε καθώς μιλούσαμε με τους σημερινούς ιδιοκτήτες ομάδων και πιθανών ιδιοκτητών.
“Το πρωτάθλημα είναι υπέροχο. Αλλά έχουμε μια ομάδα που θέλει κάτι λίγο μεγαλύτερο.
Ένα δεύτερο πρωτάθλημα 1, κάτι που καμία άλλη χώρα στον κόσμο δεν έχει, χωρίς αμφιβολία, θα ήταν αυτό. Αλλά η USL, του οποίου ο εκτελεστικός διευθυντής Alec Papadakis ανακοίνωσε σχέδια τον περασμένο μήνα για να δημιουργήσει έναν αντίπαλο του Major League Soccer, αντιμετωπίζει μια σειρά σημαντικών εμποδίων όταν προσπαθεί να το πράξει.
“Παρά τη δυνατότητα ότι υπάρχουν δύο πρωταθλήματα, θα ήταν ένα πολύ μεγάλο καθήκον να λειτουργήσει οικονομικά”, δήλωσε ο Steven A. Bank, ο καθηγητής εμπορικού δικαίου Paul Hastings στην UCLA και ειδικός στη χρηματοδότηση του ποδοσφαίρου. “Η εθνική αγορά μέσων ενημέρωσης για τα επαγγελματικά αθλήματα των ΗΠΑ, είναι ήδη κορεσμένη και η πώληση των εισιτηρίων παραμένει μια κρίσιμη πηγή εισοδήματος”.
Οι αμερικανικοί κανόνες ποδοσφαίρου απαιτούν τα πρωταθλήματα της Διεύθυνσης 1 να έχουν τουλάχιστον 12 ομάδες που καλύπτουν τρεις ζώνες χρόνου, με τουλάχιστον εννέα από αυτές τις ομάδες που εδρεύουν σε μητροπολιτικές περιοχές με πληθυσμό 1 εκατομμυρίου ή περισσότερο. Και όλα τα γήπεδα στο πρωτάθλημα πρέπει να φιλοξενήσουν τουλάχιστον 15.000 άτομα.
Επί του παρόντος, μόνο τέσσερις ομάδες USL πληρούν τα κριτήρια του πληθυσμού και της σκηνής. Η αύξηση της ικανότητας των θέσεων ή της κατασκευής νέων γηπέδων θα απαιτούσε σημαντική επένδυση, καθώς και την επέκταση του πρωταθλήματος σε νέες αγορές. Μπορεί ο Poresokis να πείσει τις υπάρχουσες ομάδες να ζητήσουν το νομοσχέδιο των δαπανών κατασκευής ή να πείσουν νέους επενδυτές να ξοδέψουν εκατοντάδες εκατομμύρια σε μια εταιρεία που δεν ήταν επιτυχημένη οπουδήποτε αλλού;
Το MLS, που ξεκίνησε δύο χρόνια μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994, δεν έλαβε κέρδη για περισσότερο από δύο δεκαετίες. Οι ιδιοκτήτες ενός αντιπάλου πρωταθλήματος, που θα ξεκινούσε στη μέση μιας άλλης ανάκαμψης του Παγκοσμίου Κυπέλλου, θα ήταν πρόθυμοι να απορροφήσουν χρόνια παρόμοιας οικονομικής αβεβαιότητας;
“Χρειάζεστε κεφαλαιοποίηση”, δήλωσε ο Peter Trevisani, διευθυντής επενδύσεων και διευθύνων σύμβουλος της New Mexico United, ο οποίος έφτασε στα πλέι -οφ του πρωταθλήματος USL πέντε φορές στις έξι εποχές τους στο πρωτάθλημα. “Αυτό είναι ένα μεγάλο σημείο καμπής για το USL ως πρωτάθλημα. Ως μεμονωμένες ομάδες, έχουμε κάνει απίστευτη δουλειά, βασικά, ξεκινώντας το πρωτάθλημα μας σε αυτή τη θέση.
“Αλλά για να επιτευχθεί πραγματικά αυτό, θα χρειαστούμε πρόσθετο κεφάλαιο και πιθανώς κεφάλαιο σε θεσμικό επίπεδο όπως βλέπουμε στο MLS και σε όλα τα επαγγελματικά πρωταθλήματα. Πιστεύω πραγματικά ότι μέχρι το 2027, 2028, μπορούμε να θέσουμε σε ισχύ την υποδομή για να καλύψουμε αυτή την φιλοδοξία.
Ο José Bautista, τα έξι φορές All-Star των μεγάλων πρωταθλημάτων που κατείχαν τα φώτα του Λας Βέγκας, συμφώνησαν, λέγοντας ότι το πέρασμα στην κατηγορία 1 θα απαιτούσε βελτιωμένες εγκαταστάσεις και καλύτερους παίκτες, οι οποίοι θα κοστίζουν πολύ.
“Θα πρέπει να ανοίξω το πορτοφόλι μου. (Αλλά) δεν θα χρειαστεί να το κάνω μόνο του “, είπε. “Αυτή είναι μια ελκυστική ευκαιρία για πολλούς ανθρώπους και έχω ήδη λάβει πολλές κλήσεις που δεν ζητούνται με ενδιαφέρον”.
Ένας λόγος για τον οποίο είναι μια ελκυστική ευκαιρία είναι ότι παρέχει μια πορεία προς την ιδιοκτησία σε ένα επίπεδο ένα πρωτάθλημα στο ταχύτερα αναπτυσσόμενο άθλημα της χώρας, ένα μονοπάτι που θεωρεί ότι είναι πολύ λιγότερο ακριβό από το ποσοστό επέκτασης των 500 εκατομμυρίων δολαρίων για να ενταχθεί στο MLS.
Ο πρώην Major League Jose Bautista επενδύεται πλήρως στο Lules Club του Λας Βέγκας στο τμήμα πρωταθλήματος USL.
(Michael Dwyer / Associated Press)
“Δεν το εξετάζω κατ ‘ανάγκην από μια καθαρά οικονομική ή επενδυτική προοπτική”, δήλωσε ο Bautista. “Θέλω, με την πλατφόρμα μου και το franchise μας, φέρνουν το υψηλότερο επίπεδο ποδοσφαίρου στην κοινότητά μας. Και θα κάνω ό, τι είναι.
Το USL δεν έχει πει ποιες υπάρχουσες ομάδες πρωταθλήματος USL, αν υπάρχουν, θα θεωρηθούν για το προτεινόμενο πρωτάθλημα επιπέδου 1. Ωστόσο, παρά τον ενθουσιασμό των Trevisani και Bautista, αξιωματούχοι με πολλά franchises φαίνονται ζεστά με την ιδέα. Οι Times ήρθαν σε επαφή με άλλες ομάδες στο δυτικό συνέδριο του πρωταθλήματος, αλλά κανένας δεν συμφώνησε να μιλήσει για την πρόταση στο μητρώο.
Πολλοί, συμπεριλαμβανομένου του Bautista, δήλωσαν ότι άκουγαν για πρώτη φορά για την ιδέα μόνο λίγες ώρες πριν ο Παπαδάκης έκανε τη διαφήμισή τους και είχε ερωτήσεις σχετικά με τη χρηματοδότηση, την ποιότητα του παίκτη που θα μπορούσε να προσελκύσει το πρωτάθλημα και άλλες βασικές έννοιες. Το πρωτάθλημα, είπαν, είχαν λίγες απαντήσεις.
“Μπορείτε να το ονομάσετε Division 1. Αλλά είναι η διαίρεση 1 πραγματικά;” Είπε ένας εκτελεστικός, ο οποίος ζήτησε το όνομά του και το όνομα της ομάδας του να μην χρησιμοποιούνται επειδή φοβόταν μια αμοιβή για να μιλήσει. “Όχι, δεν είναι. Δεν είναι πολύ. Δεν θα έχει το ίδιο επίπεδο παικτών. Απλά δεν καταλαβαίνω τι κάνουν.
Η ιστορία των πρωταθλημάτων εκκίνησης στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι ενθαρρυντική. Το αμερικανικό μπάσκετ Assn. Διήρκεσε λιγότερο από μια δεκαετία πριν από τέσσερις από τις ομάδες του απορροφήθηκαν από το ΝΒΑ και το υπόλοιπο πρωτάθλημα διπλωμένο. Η Παγκόσμια Ένωση Χόκεϋ. Είχα μια ακόμη βραχύτερη ωφέλιμη ζωή πριν σταματήσουν οι επιχειρήσεις μετά τη συγχώνευση με το καθιερωμένο NHL.
Το WFL, το XFL και το USFL, αντίπαλοι στο NFL, δεν κράτησαν πολύ.
“Αυτό σημαίνει ότι συγκλίνουμε με το MLS μια μέρα; Δεν ξέρω “, δήλωσε ο Trevisani. “Αυτό δεν συμβαίνει πραγματικά τώρα. Αυτό πιθανότατα δεν συμβαίνει τα επόμενα χρόνια.
Η MLS και η USL ήταν κάποτε Allied, ενώζοντας έναν Σύνδεσμο Ανάπτυξης Παίκτων που είδαν τους USL Clubs να ενεργούν ως θυγατρικές των franchises MLS για οκτώ εποχές. Αυτό τελείωσε το 2022 όταν ο επόμενος επαγγελματίας MLS ιδρύθηκε ως πρωτάθλημα της Διεύθυνσης ΙΙΙ για να εκπληρώσει αυτόν τον αναπτυξιακό ρόλο.
Τον περασμένο μήνα, η MLS κέρδισε μια αγωγή με αντιμονοπωλείο που κατατέθηκε από έναν άλλο ανταγωνιστή, το Missing League της Βόρειας Αμερικής, η οποία ζήτησε ζημιές ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων μετά την κατηγορία του πρωταθλήματος και της αμερικανικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας.
Ο Επίτροπος MLS, Don Garber, άφησε κατά μέρος τις ανησυχίες ότι ένα USL της πρώτης διαίρεσης θα αποτελούσε απειλή.
“Δεν έχω κανένα φόβο ότι όλες οι συνεισφορές που τελικά θα είναι καλοί για τον αθλητισμό”, είπε.
“Νομίζω ότι η χώρα θα την υποστηρίξει σε μέρη όπου έχει νόημα. Και θα ήμουν ευτυχής για το USL αν θα μπορούσαν να το επιτύχουν.
⚽ Έχετε διαβάσει την τελευταία δόση του ποδοσφαίρου με τον Kevin Baxter. Η εβδομαδιαία στήλη το παίρνει πίσω από τη σκηνή και λάμπει στις μοναδικές ιστορίες. Ακούστε το Baxter στο επεισόδιο αυτής της εβδομάδας “Podcast της γωνίας του γαλαξία “.
