Υπήρξε μια εποχή στο τένις ανδρών που η ήττα ενός φαβορί, του κορυφαίου ή του υπερασπιστή του πρωταθλητή την πρώτη εβδομάδα ενός τουρνουά Grand Slam ήταν λιγότερο σοκ και περισσότερο δέος. Όμως τις τελευταίες δύο δεκαετίες, όπου ο Ρότζερ Φέντερερ, ο Ράφαελ Ναδάλ και ο Νόβακ Τζόκοβιτς ήταν οι ηγεμονικές δυνάμεις, τέτοιες εκρήξεις έκπληξης ήταν λίγες και σπάνιες. Σε αυτό το πλαίσιο, οι αποχωρήσεις του Carlos Alcaraz και του Novak Djokovic — εναντίον των Botic van de Zandschulp και Alexei Popyrin, αντίστοιχα — σε ένα διάστημα 24 ωρών από το συνεχιζόμενο US Open φαίνονται σεισμικές. Ο Alcaraz είναι το Νο.3 του κόσμου, τέσσερις φορές πρωταθλητής Major και ένας καλόπιστος διεκδικητής τίτλου όπου κι αν παίζει. Ο Τζόκοβιτς είναι το Νο.2 του κόσμου, ο υπερασπιστής του πρωταθλητή και νικητής ενός ρεκόρ ανδρών 24 Slam. Οι αναποδιές θα μπορούσαν κάλλιστα να αποδοθούν στα κουραστικά καλοκαίρια, σωματικά και συναισθηματικά, που βίωσαν οι Αλκαράζ και Τζόκοβιτς. Ο 21χρονος Ισπανός κέρδισε το νταμπλ του γαλλικού Open-Wimbledon – ένα από τα πιο δύσκολα κατορθώματα σε όλα τα αθλήματα – και πάλεψε με τον Τζόκοβιτς με νύχια και με δόντια στον τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων του Παρισιού προτού συμβιβαστεί με το ασημένιο μετάλλιο. Ο Τζόκοβιτς υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση στο γόνατο στις αρχές Ιουνίου, αλλά έφτασε στον τελικό του Γουίμπλεντον σε λιγότερο από έξι εβδομάδες μετά, προτού κατακτήσει το άπιαστο χρυσό μετάλλιο στο ατομικό στο Παρίσι, το ένα έπαθλο που έλειπε από το λαμπερό ντουλάπι του.
Με μια ευρύτερη έννοια, ωστόσο, είναι η ήττα του Τζόκοβιτς στον τρίτο γύρο που μπορεί να ανατρέψει το παγκόσμιο τένις. Όχι από τότε που το Australian Open του 2017, όταν έχασε στον δεύτερο γύρο από τον Denis Istomin, ο Σέρβος δεν έφυγε από το Major τόσο νωρίς. Σημαίνει επίσης ότι το 2024 θα ενταχθεί στο 2017 ως οι μόνες δύο σεζόν από το 2010 που δεν τον έχουν δει να σηκώνει Major. Η αποτυχία είναι ένα ενδεικτικό σημάδι ότι ο Τζόκοβιτς, στα 37 του, δεν θα είναι πλέον στην κορυφή του πόλου του τοτέμ. Στην πραγματικότητα, το 2024 θα είναι το πρώτο από το 2002 χωρίς νικητή Slam μεταξύ των Φέντερερ, Ναδάλ και Τζόκοβιτς. Νο. 1 του κόσμου, ο Jannik Sinner έχει τώρα μια χρυσή ευκαιρία να καθιερώσει σταθερά τη νέα τάξη, προσθέτοντας το US Open στο στέμμα του στο Australian Open του 2024. Ο Ιταλός μπήκε κάτω από ένα σύννεφο στη Νέα Υόρκη, με την αποκάλυψη ότι παρότι βρέθηκε θετικός σε απαγορευμένη ουσία δύο φορές τον Μάρτιο, απαλλάχθηκε από κάθε παράπτωμα. Η 23χρονη ταλαντεύτηκε στον πρώτο γύρο αλλά έκτοτε φαινόταν γαλήνια. Ο Sinner καλείται να συναντήσει τον τίτλο του 2021 Daniil Medvedev στους τελευταίους οκτώ, ένα σκληρό καρύδι παρά το γεγονός ότι κέρδισε τον Ρώσο τις τελευταίες πέντε φορές σε σκληρά γήπεδα. Αλλά όπως είπε κάποτε η θρυλική Billie Jean King, «η πίεση είναι προνόμιο και οι πρωταθλητές προσαρμόζονται».
