Για μεγάλο μέρος του περασμένου έτους, καθώς η Χεζμπολάχ και το Ισραήλ ανταλλάσσουν χτυπήματα σε μια κλιμακούμενη αντιπαράθεση, το κυρίως χριστιανικό χωριό Άιν Έμπελ παρέμεινε ως επί το πλείστον έξω από τα πυρά: τα στελέχη της Χεζμπολάχ δεν χρησιμοποίησαν το χωριό ως ορμητήριο για επιθέσεις. και ισραηλινά πολεμικά αεροσκάφη και πυροβολικό απέφυγαν να το χτυπήσουν.
Και ενώ τμήματα του νότιου Λιβάνου που ευθυγραμμίζονται με τη Χεζμπολάχ άδειασαν από κατοίκους καθώς η βία αυξανόταν, πολλοί Χριστιανοί στο Αΐν Έμπελ και σε άλλες πόλεις και χωριά μεικτής θρησκείας στην περιοχή έμειναν στη θέση τους.
Αυτό άλλαξε αυτή την εβδομάδα όταν το Ισραήλ ξεκίνησε την χερσαία εισβολή του. Περίπου στις 11 το πρωί της Τρίτης, σύμφωνα με τον δήμαρχο του Ain Ebel, Imad Lallous, άρχισαν να έρχονται τηλεφωνήματα στους κατοίκους από τον ισραηλινό στρατό, λέγοντάς τους ότι πρέπει να εκκενώσουν αμέσως και να μην επιστρέψουν μέχρι νεωτέρας.
«Μου είπαν, ως δήμαρχος, να ενημερώσω όλους να φύγουν. Αλλά δεν έχουμε καμία σχέση με τις μάχες, δεν έχουμε πολιτικά κόμματα εδώ, καμία Χεζμπολάχ, τίποτα», είπε ο Λάλους σε τηλεφωνική συνέντευξη την Τετάρτη.
Ώρες αργότερα, δόθηκε εντολή εκκένωσης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για περισσότερες από 20 πόλεις και χωριά, συμπεριλαμβανομένου του Ain Ebel.
Μεγάλο μέρος του νότου του Λιβάνου υπάγεται στην de facto κυριαρχία της Χεζμπολάχ, μιας λιβανέζικης σιιτικής παραστρατιωτικής φατρίας και πολιτικού κόμματος που οι ΗΠΑ και το Ισραήλ θεωρούν τρομοκρατική οργάνωση. Η σιιτική πλειοψηφία στην περιοχή είναι πρωταθλήτρια της Χεζμπολάχ, αποδίδοντάς της τον τερματισμό της 18χρονης κατοχής του Ισραήλ το 2000.
Όμως, διάσπαρτα στα δεντρόφυτα βουνά αυτής της περιοχής, τα καπνοχώραφα και οι οπωρώνες με μηλιά και σύκα, είναι κατά κύριο λόγο σουνιτικές, χριστιανικές και Δρούζικες πόλεις και χωριά – τα περισσότερα από τα οποία είναι στην καλύτερη περίπτωση αμφίθυμα προς τη Χεζμπολάχ.
Πολλοί επέμειναν στην ουδετερότητα όταν η υποστηριζόμενη από το Ιράν ομάδα άρχισε να εκτοξεύει ρουκέτες πέρα από τα σύνορα προς το Ισραήλ πέρυσι, στις 8 Οκτωβρίου, μια ημέρα μετά την επίθεση των συμμαχικών μαχητών της Χαμάς με έδρα τη Γάζα στο νότιο Ισραήλ.
Αυτή η ουδετερότητα δεν γλίτωσε αυτές τις κοινότητες τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς το Ισραήλ έχει εντείνει την επίθεσή του στη Χεζμπολάχ με χιλιάδες αεροπορικές επιδρομές σε μεγάλες περιοχές της χώρας και τώρα μια χερσαία εισβολή.
Το Ισραήλ λέει ότι επιτίθεται σε θέσεις της Χεζμπολάχ, κρύπτες όπλων και υποδομές διάσπαρτες σε όλο το νότιο τμήμα του Λιβάνου. Κατηγορεί επίσης τη Χεζμπολάχ ότι χρησιμοποιεί αμάχους ως ανθρώπινες ασπίδες, μια κατηγορία που η οργάνωση αρνείται.
Τη Δευτέρα, ένα ισραηλινό χτύπημα έπληξε το Ibl al-Saqi, ένα άλλο χριστιανικό χωριό στα σύνορα, τραυματίζοντας τον ιερέα εκεί μαζί με αρκετούς άλλους. Την προηγούμενη ημέρα, δύο πύραυλοι κατέρριψαν ένα ζευγάρι πύργους κατοικιών στο μικτό μουσουλμανικό-χριστιανικό χωριό Ein al Delb κοντά στη Σιδώνα, σκοτώνοντας 45 ανθρώπους και τραυματίζοντας άλλους 58, δήλωσαν οι αρχές.
Ο απολογισμός των θυμάτων που εξέδωσε το υπουργείο Υγείας του Λιβάνου από τότε που το Ισραήλ άρχισε την κλιμακούμενη επίθεση στη Χεζμπολάχ τον Σεπτέμβριο ανεβάζει τον αριθμό των νεκρών σε περισσότερους από 1.300. Δεν είναι σαφές πόσοι από τους νεκρούς είναι μαχητές της Χεζμπολάχ, αλλά ο απολογισμός περιλαμβάνει εκατοντάδες γυναίκες και παιδιά, ανέφερε το υπουργείο.
Γι’ αυτό ο Lallous δεν σκέφτηκε να αγνοήσει την ισραηλινή εντολή. «Δεν μπορούσα να πάρω το ρίσκο», είπε.
Το βράδυ της Τρίτης, το χωριό Ain Ebel ήταν σχεδόν εντελώς έρημο, με μόνο λίγους κατοίκους να μένουν πίσω ενώ οι άλλοι κατέφυγαν σε ένα μοναστήρι στο κοντινό χριστιανικό χωριό Rmeish.
«Γιατί μας είπαν να φύγουμε; Δεν ξέρω. Είμαι τόσο μπερδεμένος όσο κανείς άλλος για αυτό», είπε ο Lallous, με μια νότα αγανάκτησης στη φωνή του.
Ως έχει, ήταν ακριβώς στην ώρα του, είπε ο πατέρας Τζορτζ Αλ-Αμίλ, ένας Μαρωνίτης ιερέας στο Άιν Έμπελ. Στις 4 τα ξημερώματα της Τετάρτης, ένας πύραυλος έπληξε ένα σπίτι στο χωριό.
«Ήταν άδειο και οι κάτοικοί του ούτως ή άλλως δεν βρίσκονται στη χώρα», είπε, μιλώντας από το Rmeish.
«Κανείς δεν καταλαβαίνει γιατί συμβαίνει αυτό. Δεν έχουμε δει ποτέ κίνηση από τη Χεζμπολάχ σε αυτές τις περιοχές».
Η σύγχυση ήταν το κυρίαρχο συναίσθημα μεταξύ εκείνων που έφυγαν από την Αΐν Έμπελ, ενώ οι αρχές αναφέρουν ότι περίπου 1,2 εκατομμύρια Λιβανέζοι εκτοπίστηκαν την τελευταία εβδομάδα. Πολλοί είναι θυμωμένοι, λέγοντας ότι οι ενέργειες του Ισραήλ διασφαλίζουν ότι τα σπίτια τους θα γίνουν μέρος του πεδίου μάχης.
Αυτό συνέβη το 2006, όταν το χωριό ήταν ο τόπος άγριων συγκρούσεων μεταξύ της Χεζμπολάχ και του Ισραήλ κατά τη διάρκεια ενός πολέμου 34 ημερών, αφήνοντας σπίτια κατεστραμμένα, χωράφια καμένα και κατοίκους πολιορκούμενους χωρίς ψωμί για 20 ημέρες. Άλλοι επαναλαμβάνουν αυτό το σημείο και απορρίπτουν τον επανειλημμένο ισχυρισμό του ισραηλινού στρατού ότι η Χεζμπολάχ χρησιμοποιεί τους χωρικούς ως ανθρώπινες ασπίδες.
«Κανείς δεν μας χρησιμοποιεί ως ανθρώπινες ασπίδες. Αν μη τι άλλο, οι άνθρωποι μένουν πίσω για να θωρακίσουν το χωριό», είπε η Jasmin Lilian Diab, η οποία είναι από το Ain Ebel και είναι διευθύντρια του Ινστιτούτου Μεταναστευτικών Σπουδών στο Λιβανέζικο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο.
Είπε ότι το τραύμα από προηγούμενες συγκρούσεις καθορίζει τον τρόπο με τον οποίο βλέπουν αυτό οι χωρικοί. Ως παιδί, κατά τη διάρκεια της κατοχής του νότιου Λιβάνου από το Ισραήλ, θυμήθηκε ότι περνούσε από ένα ισραηλινό σημείο ελέγχου για να πάει σπίτι της και ότι κρυβόταν κάτω από το κρεβάτι της για μέρες κατά τη διάρκεια του πολέμου του 2006.
«Ένας σημαντικός λόγος που οι άνθρωποι δεν φεύγουν είναι επίσης ο φόβος ότι δεν μπορούν να επιστρέψουν», είπε.
«Οι άνθρωποι ρωτούν: «Κι αν φύγω από το σπίτι μου απόψε και μετά, όπως σε τόσες πολλές συγκρούσεις, δεν θα μπορέσουμε ποτέ να επιστρέψουμε; Κι αν φύγω από το χωριό μου απόψε και δεν είναι πλέον προσβάσιμο το πρωί;».
Ο Ντιάμπ αναγνώρισε ότι αυτή, όπως και πολλοί άλλοι από το Αΐν Έμπελ και περιοχές που δεν εμπλέκονται με τη Χεζμπολάχ, είχε μια «περίπλοκη σχέση» με την ομάδα και την είσοδό της σε πόλεμο χωρίς τη συγκατάθεση του λιβανικού λαού. Αλλά, είπε, η οργή είναι «περισσότερο προς το Ισραήλ ως κατακτητή».
Παρόμοιοι φόβοι για την επανάληψη της ιστορίας αυξάνονται στη Μαρτζαγιούν, μια χριστιανική πόλη περίπου πέντε μίλια από τα ισραηλινά σύνορα και κάποτε το αρχηγείο του στρατού του Νοτίου Λιβάνου, μιας πολιτοφυλακής που χρηματοδοτούσε το Ισραήλ για να βοηθήσει την αστυνομία των στρατευμάτων του που κατείχαν τμήματα του νότιου Λιβάνου τη δεκαετία του 1980 και δεκαετία του 1990.
Η ομάδα του Λιβάνου, που συνεργαζόταν με Ισραηλινούς στρατιώτες, κατηγορήθηκε για βασανιστήρια και δολοφονίες συμπατριωτών, στρατολόγηση ανδρών άνω των 15 ετών και εκρίζωση οικογενειών που αρνήθηκαν.
Την Πέμπτη, αφότου ο ισραηλινός στρατός επέκτεινε τον κατάλογο εκκένωσης του για να συμπεριλάβει 20 επιπλέον πόλεις και χωριά, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εκτείνονται βόρεια μιας ουδέτερης ζώνης υπό την εντολή των Ηνωμένων Εθνών, οι άνθρωποι στη Μαρτζαγιούν – η οποία μέχρι στιγμής δεν έχει συμπεριληφθεί σε καμία εντολή εκκένωσης – ζώστηκαν για έναν πόλεμο που έρχεται όλο και πιο κοντά.
«Έχουμε ακούσει τόσες πολλές βόμβες εδώ, ακόμη και ένα παιδί μπορεί να διακρίνει τους ήχους τώρα», είπε ο Χασάν Αλ-Αμπλα, ένας 78χρονος συνταξιούχος που βρίσκεται ακόμα στη Μαρτζαγιούν. Καθώς μιλούσε, ένα χτύπημα μπάσου ακούστηκε στον αέρα. Σήκωσε ένα δάχτυλο. «Το ακούς; Αυτός είναι ο ήχος πυροδότησης. Τώρα θα ακούσετε τον αντίκτυπο», είπε. Αργότερα ακούστηκε ένας δυνατός κρότος και μια στήλη καπνού υψώθηκε πάνω από ένα κοντινό βουνό. Ο Αλ-Άμπλα χάρισε ένα χαμόγελο.
«Βλέπεις τι εννοώ;» ρώτησε. «Έτσι είναι όλη την ώρα τώρα».
Τις πρωινές ώρες πριν από την εντολή εκκένωσης για πόλεις και χωριά κοντά στη Μαρτζαγιούν, οι δρόμοι προς τα βόρεια ήταν ως επί το πλείστον έρημοι, εκτός από μερικά αυτοκίνητα που περνούσαν με μεγάλη ταχύτητα. Κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού μέσα από πόλεις και χωριά στο δρόμο της επιστροφής προς την ακτή από τη Μαρτζαγιούν, τα περισσότερα μέρη δεν έδειχναν σημάδια ζωής: ούτε οχήματα, ούτε άνθρωποι, μόνο μια αδέσποτη γάτα διασχίζει το δρόμο.
Το αίσθημα της απομόνωσης αυξάνεται, δήλωσε ο Αρχιεπίσκοπος Ηλίας Κφουρύ, ο ελληνορθόδοξος αρχιεπίσκοπος για τη Σιδώνα, την Τύρο, τη Μαρτζαγιούν και άλλες περιοχές στο νότο. Σε μια τηλεφωνική συνέντευξη την Πέμπτη, αποδοκίμασε τον ισραηλινό στρατό επειδή βομβάρδισε δρόμους που συνδέουν τη Μαρτζαγιούν με άλλες περιοχές στο νότο.
«Οι άνθρωποι θέλουν να μπορούν να πηγαίνουν σε νοσοκομεία ή κλινικές ή τα προς το ζην», είπε. «Κανείς δεν περνάει όπλα σε αυτούς τους δρόμους».
Ερωτηθείς για το τι θα σήμαινε αν έλεγαν και στον Μαρτζαγιούν να εκκενωθεί, ο Κφούρι θύμωσε περισσότερο.
«Δεν είμαστε σε αυτόν τον πόλεμο. Γιατί στοχοποιούμαστε; Οι άνθρωποι ζουν στα σπίτια τους και δεν έχουν καμία σχέση με τη Χεζμπολάχ ή καμία ομάδα», είπε.
«Η ερώτηση πρέπει να απευθύνεται σε αυτούς που θέλουν να φύγουμε».
