Κομψή ζωή στο κάστρο στη φιλική Ιρλανδία

Λέγεται ότι υπάρχουν πάνω από 30.000 κάστρα στην Ιρλανδία. Πολλά κάστρα χτίστηκαν ως οχυρώσεις, άλλα ανεγέρθηκαν ως κατοικίες για ευγενείς οικογένειες. Και χάρη στις συμπαγείς κατασκευές τους με τοίχους πάχους ενός μέτρου, πολλά από αυτά στέκονται ακόμα και σήμερα. Ευτυχώς, με τα χρόνια κάποια έχουν μετατραπεί σε ξενοδοχεία, οπότε σήμερα δεν χρειάζεται να είσαι γαλαζοαίματος για να τα απολαύσεις.

Ένα από τα πιο διάσημα κάστρα βρίσκεται στην καρδιά του Δουβλίνου. Το Κάστρο του Δουβλίνου ήταν για πάνω από 700 χρόνια η έδρα της αγγλικής κυριαρχίας στην Ιρλανδία. Σήμερα αποτελεί κέντρο πολιτιστικών εκδηλώσεων της πόλης. Αλλά κοιτάμε πιο μακριά στην ύπαιθρο για να βρούμε την αυθεντική ιρλανδική ζωή στο κάστρο.

Κάστρο Cabra στην κομητεία Ο Κάβαν, οκτώ μίλια βόρεια του Δουβλίνου, έχει καταστραφεί και ξαναχτιστεί τόσες πολλές φορές που κανείς δεν ξέρει πραγματικά από πότε προήλθαν τα διάφορα μέρη του κάστρου. Το κεντρικό κτίριο καταστράφηκε κατά τον πόλεμο του Κρομγουελίου (1649–1653), ενώ η αυλή παρέμεινε σε καλή κατάσταση. Τα δωμάτια του ξενοδοχείου του κάστρου είναι υπέροχα με πέτρινους τοίχους, τραχιά δοκάρια στην οροφή, άφθονο χώρο και μπανιέρες εξοπλισμένες με πόδια στη μέση του δωματίου. Για να πάτε από το ένα μέρος του κάστρου στο άλλο, πρέπει να διασχίσετε διαδρόμους με πορτρέτα, στενές σκάλες και φιλόξενα σαλόνια με τζάκια. Το Cabra Castle είναι ένα από τα πιο δημοφιλή ξενοδοχεία γάμου της Ιρλανδίας. Φυσικά, το Κάστρο Cabra έχει επίσης το δικό του φάντασμα – οι επισκέπτες ισχυρίζονται ότι άκουσαν κραυγές, είδαν έναν στρατιώτη με παλιά στολή να βαδίζει στο διάδρομο και άκουσαν ένα άλογο και μια άμαξα να περνούν στους χώρους του κάστρου στη μέση της νύχτας.

Οδηγούμε νότια, περνώντας από το Δουβλίνο και πιο κάτω προς την κομητεία του Tipperary. Μια διαδρομή μέσω της Ιρλανδίας προσφέρει αναμφισβήτητα όμορφη θέα. Οι δρόμοι είναι γεμάτοι με κόκκινες παπαρούνες και κίτρινο αγκάθι μπιζελιού γύρω από τις αυλές με τους πέτρινους τοίχους και είναι αδύνατο να οδηγήσεις περισσότερο από πέντε λεπτά χωρίς να δεις τσοπανόσκυλο. Στέκονται σε λόφους, σε μάντρα, έξω σε γήπεδα γκολφ και όχι σπάνια στη μέση του δρόμου.

Αλλά υπάρχουν και άλλα ζώα εκτός από πρόβατα εδώ. Σχεδόν σε κάθε ιρλανδικό ξενοδοχείο-κάστρο, οι αίθουσες και τα σαλόνια του κάστρου είναι διακοσμημένα με πίνακες με μοτίβα αλόγων. Το Castle Hotel Cashel Palace στο Tipperary διαπρέπει στη διακόσμηση αλόγων – στον τοίχο της αίθουσας πρωινού υπάρχει μια εικονογραφημένη οδηγία που δείχνει πώς να οδηγείς dressage και στις τουαλέτες η επίσκεψη συνοδεύεται από αναφορές από αγώνες ιπποδρομιών στα μεγάφωνα.

Cashel Palace ligger στη μέση της ομώνυμης μικρής γοητευτικής πόλης, και ταυτόχρονα στο πίσω μέρος έχετε θέα σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά ερείπια της Ευρώπης, τον βράχο του Cashel με τα κτίρια του 12ου και 13ου αιώνα. Μέσα από μια πόρτα στο πίσω μέρος του κήπου φτάνετε κατευθείαν στα τεράστια ερείπια του κάστρου. Ανάμεσα στα μνημεία θα βρείτε έναν στρογγυλό πύργο, ένα ρωμανικό παρεκκλήσι, έναν γοτθικό καθεδρικό ναό και ένα μοναστήρι.

Αλλά το καλύτερο πράγμα για το Cashel είναι η ζεστή ατμόσφαιρα. Ανεξάρτητα από το αν θέλετε απλώς να καθίσετε και να διαβάσετε δίπλα στη φωτιά σε έναν αφράτο καναπέ σε ένα σαλόνι, να επισκεφτείτε ένα σπα ή να κάνετε μια βόλτα στην πόλη, νιώθετε πάντα πολύ ευπρόσδεκτοι. Εκτός από ένα εξαιρετικό μπαρ με ουίσκι, το Cashel διαθέτει επίσης δύο εστιατόρια, την ωραία παμπ The Bishop’s Buttery στο υπόγειο και την ελαφρώς πιο χαλαρή γαστροπαμπ Mikey Ryan’s με ωραία ατμόσφαιρα και καινοτόμες ενημερώσεις σε κλασικά, όπως μπιφτέκια και ζυμαρικά.

Επηρεασμένοι συνειδητά ή εν αγνοία μας από το σταθερό θέμα των αλόγων του Cashel, κατευθυνόμαστε μια μέρα στο Tipperary Mountain Trekking Centre, μια οικογενειακή φάρμα αλόγων με περίπου είκοσι άλογα που προσφέρει περιηγήσεις και κατασκηνώσεις ιππασίας για ενήλικες στο όμορφο περιβάλλον. Ανηφορίζουμε πάνω από τις κορυφές των κατάφυτων λόφων που προσφέρουν μια ιλιγγιώδη όμορφη θέα. Πλούσιοι θάμνοι και άρκευθοι πασχίζουν να επιβιώσουν στους λόφους, όπου τα βοοειδή περιφέρονται ελεύθερα όλο το καλοκαίρι. Όταν μια ελαφριά βροχή αρχίζει να πέφτει, γίνεται ακόμα πιο πράσινο γύρω μας, αν είναι δυνατόν.

Από Cashel είναι όχι μακριά στη μεσαιωνική πόλη του Kilkenny. Οι πολύχρωμες επαγγελματικές προσόψεις της πόλης και τα γειτονικά καλάθια λουλουδιών που διακοσμούν τα σπίτια κάνουν ακόμα και την πιο γκρίζα μέρα να αισθάνεται ηλιόλουστη. Κατά μήκος της πολυσύχναστης High Street, αρτοποιεία και εστιατόρια συνυπάρχουν με βιβλιοπωλεία και καταστήματα χειροτεχνίας. Το Kilkenny διαθέτει επίσης μια αγορά με καλές επισκέψεις κάθε Πέμπτη το πρωί, όπου μπορείτε να αγοράσετε φρέσκα προϊόντα από τους ντόπιους αγρότες.

Το κάστρο του Kilkenny αξίζει μια επίσκεψη, κυρίως για τις ενδιαφέρουσες και ιδιόμορφες ξεναγήσεις. Ο John Walsh ξεναγεί εδώ στο κάστρο για πάνω από 40 χρόνια.

– Είμαι σαν τα φίνα στους τοίχους του κάστρου, άχρωμη και εύθραυστη, αλλά όχι ακόμα αρχειοθετημένη, λέει ξερά.

Είναι θεατρικός, γρήγορος, αστείος και σχεδόν αγενής. Όταν άλλοι επισκέπτες σταματούν σε ένα δωμάτιο και εμποδίζουν την απόδοσή του, τους κουνάει γρήγορα:

– Συνέχισε, δεν υπάρχει σχεδόν τίποτα να δεις εδώ!

Το εντυπωσιακό κάστρο κουβαλά συναρπαστικές ιστορίες κακού ξαφνικού θανάτου, εθισμού στον τζόγο και, κυρίως, της προόδου του Oliver Cromwell στο μεγαλύτερο μέρος της ιρλανδικής υπαίθρου κατά τον 17ο αιώνα, κάτι από το οποίο το κάστρο φέρει ορατά ίχνη με τη μορφή μιας εντελώς διαγραμμένης μακριάς πλευράς.

Αφού κοιτάξουμε την τεράστια γκαλερί του κάστρου με πάνω από 180 πίνακες πάνω στην οροφή εμπνευσμένη από τους Βίκινγκς, κατευθυνόμαστε ξανά στην πόλη και στο Tynan’s Bridge House Bar. Είναι ένα από τα παλαιότερα ιδρύματα στο Kilkenny με πάνω από 300 χρόνια κάτω από τη ζώνη του, και εδώ, τα περισσότερα πράγματα είναι λίγο στραβά και φυσάει.

Μόλις λίγα λεπτά Αφού καθιστούμε στο επικλινές μπαρ, η πόρτα ανοίγει ξανά και έρχεται μια νεαρή γυναίκα με νυφικό και ένας ηλικιωμένος άνδρας με φράκο που είναι πολύ πιθανό ο πατέρας της. Κανένας από τους άλλους επισκέπτες δεν σηκώνει το φρύδι, όμως, έτσι δεν προσποιούμαστε ότι είναι κάτι το ασυνήθιστο, και όταν η παρέα έχει πιει γρήγορα, εξαφανίζονται ξανά όσο γρήγορα ήρθαν.

– Μάλλον χρειαζόταν λίγο ολλανδικό θάρρος, λέει ο μπάρμαν, αναφερόμενος στη χρήση της Γενεύης από τους Ολλανδούς στρατιώτες για να επιβιώσουν από τον ογδονταετή πόλεμο – χωρίς να κάνει καμία σύγκριση με τον γάμο.

Στη μέση του Kilkenny βρίσκεται το ζυθοποιείο Smithwick’s, το οποίο είναι ένα από τα παλαιότερα της Ιρλανδίας, που ιδρύθηκε το 1710. Ακόμη και πριν από αυτό, οι μοναχοί του μοναστηριού του Αγίου Φραγκίσκου παρασκεύαζαν εδώ μπύρα. Στο Smithwick’s Experience, μια απίστευτα πολυτελής ξενάγηση με 3D ντόνατς και ομιλούντα πορτρέτα, αφηγείται η ιστορία της μπύρας. Μυρίζουμε επίσης τα συστατικά και φυσικά η επίσκεψη τελειώνει στην παμπ της ζυθοποιίας για μια γευστική δοκιμή του τελικού προϊόντος.

Τότε ήρθε η ώρα να κατευθυνθείτε δυτικά προς το Galway και την άγρια ​​ακτή του Ατλαντικού της Ιρλανδίας. Εδώ το ξενοδοχείο-κάστρο Glenlo Abbey Hotel and Estate βρίσκεται στη μέση ενός πανέμορφου πάρκου με κυματιστούς χλοοτάπητες και δρόμους γεμάτους κυπαρίσσια όπου κι αν κοιτάξεις. Μια από τις πιο ασυνήθιστες γευστικές εμπειρίες της Ιρλανδίας προσφέρεται εδώ – σε περιβάλλον τρένου. Το Pullman Restaurant αποτελείται από δύο αυθεντικά βαγόνια από το Orient Express που βρίσκονται δίπλα στο κάστρο. Οι άμαξες είναι εποχής διακοσμημένες με δρύινα πάνελ, κρυστάλλινο γυαλί και άνετες βελούδινες πολυθρόνες που είναι φτιαγμένες για πολύωρα καθίσματα – ένα ταξίδι με το Orient Express μεταξύ Παρισιού και Κωνσταντινούπολης μπορεί να διαρκέσει μια εβδομάδα. Σε ιδιωτικά διαμερίσματα, το δείπνο σερβίρεται υπό τον ήχο του ρυθμικού χτυπήματος των γραμμών του τρένου στα παλιά ηχεία, ενώ ο ήλιος δύει πάνω από το γήπεδο του γκολφ έξω.

Ένα πρωί, ο οδηγός ψαρέματος του ξενοδοχείου, Τζιμ, μας βγάζει στο κοντινό Lough Corrib, το οποίο γνωρίζει σαν την ανάσα του χεριού του. Υπάρχει άφθονο σολομό, πέστροφα και τούρνα εδώ. Κάθε ψάρι προετοιμάζεται για μεσημεριανό από τον σεφ του ξενοδοχείου, αλλά ο Jim δεν παρέχει καμία εγγύηση για τις πιπίλες:

– Γι’ αυτό λέγεται ψάρεμα και όχι πιάσιμο, φίλε, λέει απαλά.

Η φιλοξενία είχε νομοθετηθεί κάποτε στην αρχαία Ιρλανδία. Σύμφωνα με τους νόμους του Brehon, οι ταξιδιώτες μπορούσαν πάντα να υπολογίζουν σε ένα ζεστό γεύμα, ένα καθαρό κρεβάτι με άχυρο και διασκέδαση με μουσική και ιστορίες δίπλα στο τζάκι των αγροτικών αγροκτημάτων. Αν και η Πράξη της Φιλοξενίας δεν ισχύει σήμερα, φαίνεται ότι έχει αφήσει αναμφισβήτητα το στίγμα της στον ιρλανδικό λαό.

Μπορώ να δηλώσω ότι παντού έχουμε συναντήσει πραγματικά καλούς ανθρώπους που ενδιαφέρονται για τους επισκέπτες και θέλουν να δείξουν ό,τι καλύτερο έχει να προσφέρει η Ιρλανδία και τα πολλά κάστρα της. Και αυτό δεν λέει και λίγα.

Εδώ θα βρείτε τις ταξιδιωτικές μας αναφορές.