Μια καυτή καλοκαιρινή μέρα στην κομητεία του Φρέσνο, ο βουλευτής John Duarte (R-Modesto) στάθηκε στη σκιά της αυλής του Axel Gomez, κάνοντας τον αγώνα του για δεύτερη θητεία.
Όπως είπε ο εκπρόσωπος του Γκόμεζ στο Κογκρέσο, ο Ντουάρτε, είχε συνεργαστεί με οικιστικές ομάδες για να φέρει πιο προσιτές κατοικίες στην περιοχή για να βοηθήσει στην προσέλκυση οικογενειών. Περισσότερες οικογένειες θα σήμαιναν μια ισχυρότερη φορολογική βάση για την υποστήριξη πόλεων όπως η Coalinga, η οποία μόλις πριν από δύο χρόνια σχεδόν τελείωσε από νερό αφού η κύρια πηγή της -που διοχετευόταν από μια ομοσπονδιακή δεξαμενή 90 μίλια μακριά- περιορίστηκε σοβαρά κατά τη διάρκεια μιας ξηρασίας. Η πόλη έπρεπε να αγοράσει νερό από την ανοιχτή αγορά σε υπέρογκες τιμές για να κρατήσει τις βρύσες των κατοίκων να ρέουν.
Ο Γκόμεζ, ένας αγρότης, μίλησε για την ανάγκη της Κοαλίνγκα για στέγαση και για την ευθύνη της αστυνομίας. Είπε στον Ντουάρτε ότι ο εργοδότης του, όπως και ο πατέρας του, είχαν περιορίσει τις ώρες τους για να παρακάμψουν έναν κρατικό νόμο που απαιτεί από τις φάρμες να πληρώνουν υπερωρίες στους εργάτες εάν εργάζονται περισσότερες από 40 ώρες την εβδομάδα.
«Είναι η πρώτη φορά που έχω έναν βουλευτή να έρχεται και να ενδιαφέρεται για τον κόσμο», παρατήρησε ο 28χρονος Γκόμεζ.
Λίγα λεπτά αργότερα, η μητέρα του, Πατρίσια, βγήκε από το σπίτι και συμμετείχε στη συζήτηση. Μοιράστηκε ένα αντίγραφο του τελευταίου της λογαριασμού ρεύματος: 1.270,96 $. Αν ο βουλευτής μπορούσε να κάνει κάτι για τη μείωση του επιτοκίου και της τιμής των πάντων, είπε, θα κέρδιζε την ψήφο της. Ενώ η Ντουάρτε δεν έδωσε σαφείς απαντήσεις, της έκανε εντύπωση ότι ήταν έξω με τα πόδια και μιλούσε με ψηφοφόρους.
«Πα ‘ντελαντέ», είπε, λέγοντας ένα μπράβο. «Προχωράμε μπροστά», μετέφρασε ο Γκόμεζ.
«Θέλω να κάνω τη δουλειά. Δεν είμαι πολιτικός καριέρας. Δεν θα είμαι εδώ για πάντα, αλλά όταν είμαι εδώ, κάνουμε τη δουλειά», τους είπε ο Ντουάρτε.
Ο εκπρόσωπος John Duarte (R-Modesto), αριστερά, συνομιλεί με τον αγρότη Axel Gomez στην Coalinga.
(Gary Kazanjian / For The Times)
Η συζήτηση διήρκεσε σχεδόν μισή ώρα – μία από τις τέσσερις που είχε στη διάρκεια μιας ώρας καθώς χτύπησε τις πόρτες των ψηφοφόρων στα τέλη Αυγούστου για να υποστηρίξει την ψήφο τους.
Εδώ, στην Περιφέρεια 13 του Κογκρέσου, ο Ντουάρτε, 58 ετών, αντιμετωπίζει μια αβέβαιη πορεία προς την επανεκλογή του έναντι του Δημοκρατικού αμφισβητία του, πρώην βουλευτή της πολιτείας Άνταμ Γκρέι, 47 ετών. Και οι δύο έχουν συγκεντρώσει εκατομμύρια δολάρια για να τροφοδοτήσουν τις εκστρατείες τους σε μια από τις πολλές περιφέρειες της Καλιφόρνια που θεωρούνται καθοριστικές για το αν οι Ρεπουμπλικάνοι είναι σε θέση να διατηρήσουν μια ισχνή πλειοψηφία στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ μετά τον Νοέμβριο.
Το 2022, ο Ντουάρτε κέρδισε τον Γκρέι με μόλις 564 ψήφους. Μια πρόσφατη δημοσκόπηση από το Cal State Long Beach, το USC και τον Cal Poly Pomona διαπίστωσε ότι ο Γκρέι έχει προβάδισμα 2 μονάδων έναντι του Ντουάρτε, ένα κενό αρκετά μικρό ώστε να εμπίπτει στο περιθώριο λάθους της έρευνας.
Στις 25 Οκτωβρίου, οι δυο τους θα ανέβουν στη σκηνή στο Modesto για μια συζήτηση που θα φιλοξενήσει το Ινστιτούτο Maddy.
Ο Άνταμ Γκρέι επισημαίνει έναν πρώην βοσκότοπο αγελάδων που θα στεγάσει ένα νέο κτίριο ιατρικής εκπαίδευσης λόγω της χρηματοδότησης που βοήθησε να αποκτήσει ενώ βρισκόταν στη Συνέλευση της Καλιφόρνια.
(Paul Kuroda / For The Times)
Η περιοχή που διεκδικούν να εκπροσωπήσουν είναι κατά 67% Λατίνοι και εκτείνεται σε μια μεγάλη έκταση της γεωργίας της Central Valley. Περιλαμβάνει όλη την κομητεία Merced και τμήματα των επαρχιών Fresno, Madera, San Joaquin και Stanislaus, και περιλαμβάνει τις πόλεις Merced, Los Banos και Coalinga, καθώς και τμήματα Modesto και Turlock.
Ο Ντουάρτε, ιθαγενής της Σέντραλ Βάλεϊ και αγρότης τέταρτης γενιάς, αυτοπαρουσιάζεται ως μετριοπαθής Ρεπουμπλικανός που θα σπάσει τις τάξεις με το κόμμα του για να εκπροσωπήσει τα συμφέροντα των ψηφοφόρων του. Σε αντίθεση με τις βαθύ μπλε συνοικίες του Κογκρέσου που περιβάλλουν την περιοχή του κόλπου και το Λος Άντζελες, η Central Valley συχνά έχει μωβ χρώμα. Είναι το σπίτι της μεγαλύτερης συγκέντρωσης συντηρητικών Δημοκρατικών ψηφοφόρων της πολιτείας. Στην Περιφέρεια 13 του Κογκρέσου, περίπου το 42% των ψηφοφόρων είναι εγγεγραμμένοι Δημοκρατικοί, σε σύγκριση με το 29% που είναι εγγεγραμμένοι ως Ρεπουμπλικάνοι και το 22% που είναι εγγεγραμμένοι χωρίς κομματική προτίμηση.
Το να είσαι Ρεπουμπλικανός βουλευτής σε μια περιφέρεια που κλίνει στους Δημοκρατικούς μπορεί να είναι ένας λεπτός χορός. Ενώ ο Ντουάρτε ψήφισε σε μεγάλο βαθμό σύμφωνα με τις γραμμές του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος στην πρωτοετή θητεία του, έχει εκφράσει πιο μετριοπαθείς απόψεις για ζητήματα όπως η άμβλωση και η μετανάστευση, δύο θέματα που υποκινούν τη βάση του κόμματός του.
Το 2023, οι Ρεπουμπλικάνοι της Βουλής προώθησαν τον νόμο για τα ασφαλή σύνορά μας, ο οποίος, μεταξύ άλλων διατάξεων, θα είχε θεσπίσει αυστηρότερους περιορισμούς στην επιλεξιμότητα για άσυλο, θα αναζωογονούσε την κατασκευή ενός τείχους στα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικού και θα απαιτούσε από τις εταιρείες να επαληθεύσουν ότι οι υπάλληλοί τους ήταν νομικά επιλέξιμοι για εργάζονται στις ΗΠΑ χρησιμοποιώντας το ομοσπονδιακό σύστημα E-Verify.
Ο Ντουάρτε ήταν ένας από τους δύο Ρεπουμπλικάνους της Βουλής που καταψήφισαν το νομοσχέδιο, επικαλούμενος ανησυχίες σχετικά με το πρόγραμμα E-Verify. Το μέτρο τελικά απέτυχε να περάσει από τη Γερουσία υπό την ηγεσία των Δημοκρατικών.
Ο Duarte έχει επίσης σπάσει τις τάξεις με τους ηγέτες του GOP για να υποστηρίξει προτάσεις μεταρρύθμισης για τη μετανάστευση που θα δημιουργούσαν ένα μονοπάτι για την ιθαγένεια για τους συμμετέχοντες στο Deferred Action for Childhood Arrivals ή DACA, ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα που δίνει τη δυνατότητα σε ειδικευμένους μετανάστες χωρίς έγγραφα που ήρθαν ως παιδιά στις ΗΠΑ να ζουν και εργάζονται εδώ νόμιμα, μέσω ανανεώσιμων αδειών.
Για το θέμα της άμβλωσης, ο Ντουάρτε περιγράφει τον εαυτό του υπέρ της επιλογής. Ωστόσο, έχει δηλώσει ότι αντιτίθεται σε ένα ομοσπονδιακό δικαίωμα στην άμβλωση και αντ’ αυτού υποστηρίζει ότι η πολιτική για τις αμβλώσεις αφήνεται σε επιμέρους πολιτείες. Ψήφισε μαζί με τους Ρεπουμπλικάνους της Βουλής πέρυσι για να υποστηρίξει ένα νομοσχέδιο που θα απειλούσε τους ιατρούς με φυλάκιση για αποτυχία να αναζωογονήσουν βρέφη που γεννήθηκαν ζωντανά κατά τη διάρκεια απόπειρας άμβλωσης – ένα εξαιρετικά σπάνιο περιστατικό που οι υποστηρικτές των δικαιωμάτων της άμβλωσης είπαν ότι είχε σκοπό να αποθαρρύνει τους γιατρούς από το να κάνουν τη διαδικασία. Το μέτρο δεν έχει ακόμη περάσει από τη Γερουσία.
«Πολλοί άνθρωποι, μεγάλωσαν δουλεύοντας σκληρά στην κοιλάδα. Πολλοί από εμάς εργαζόμασταν σε αγροκτήματα, είτε ως αγρότες είτε ως αγρότες, είτε ως οδηγοί φορτηγών», λέει ο υποψήφιος των Δημοκρατικών Άνταμ Γκρέι για την Περιφέρεια 13 του Κογκρέσου.
(Paul Kuroda / For The Times)
Ο αντίπαλός του, Γκρέι, περιγράφει τον εαυτό του ως κεντρώο που εργάστηκε ως μέλος της πολιτειακής συνέλευσης για να περάσει δικομματική νομοθεσία. Ίδρυσε την Ομάδα Επίλυσης Προβλημάτων και σπεύδει να πει ότι και τα δύο μέρη φταίνε όταν το Κογκρέσο δεν κάνει αρκετά για να βοηθήσει τους Αμερικανούς.
Ο Γκρέι γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Merced και μεγάλωσε δουλεύοντας στο κατάστημα προμηθειών γαλακτοκομικών και ζωοτροφών της οικογένειάς του. Βγάζει τα προς το ζην δουλεύοντας σε μια κατασκευαστική εταιρεία και ως λέκτορας στο UC Merced, διδάσκοντας ένα μάθημα για το κρατικό νομοθετικό σώμα.
Ο Γκρέι, ο οποίος υπηρέτησε στη Συνέλευση της πολιτείας για 10 χρόνια, είπε ότι αποφάσισε να θέσει ξανά υποψηφιότητα όταν είδε την «πλήρη δυσλειτουργία, το χάος και την αδυναμία να κάνει οτιδήποτε» σε μια Βουλή υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών.
Οι ψηφοφόροι, λέει, ανησυχούν για το κόστος ζωής και στέγασης και είναι απογοητευμένοι από την κομματική πολιτική. Είπε ότι η δουλειά του στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας μιλά για την ικανότητά του να έχει αποτελέσματα: Βοήθησε να εξασφαλίσει 3 δισεκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή νέων έργων αποθήκευσης νερού στην Central Valley και χρηματοδότηση για την ίδρυση ιατρικής σχολής στο UC Merced.
Έχει ρίξει το δικό του κόμμα σε ζητήματα εξοικονόμησης νερού, εναντιούμενος σε διάφορες προσπάθειες που ηγούνται οι Δημοκρατικοί να περιορίσουν την ποσότητα του πολιτειακού και ομοσπονδιακού νερού που ρέει στις αρδευτικές περιοχές της κοιλάδας San Joaquin.
«Πολλοί άνθρωποι, μεγάλωσαν δουλεύοντας σκληρά στην κοιλάδα. Πολλοί από εμάς δουλέψαμε σε αγροκτήματα, είτε ως αγρότες είτε ως αγρότες, είτε ως οδηγοί φορτηγών», είπε.
Και όπως ο Ντουάρτε κέρδισε μια περιφέρεια όπου οι ψηφοφόροι κλίνουν προς τους Δημοκρατικούς, υπάρχουν ένθερμοι Ρεπουμπλικάνοι που φαίνονται έτοιμοι να περάσουν τις γραμμές του κόμματος για να υποστηρίξουν τον Γκρέι.
Ένας από τους πιο γνωστούς συντηρητικούς της Merced County, ο Σερίφης Βερν Γουόρνκε, είπε ότι η εργασιακή του σχέση με τον Γκρέι κατά τη διάρκεια της συνέλευσης του Γκρέι τον έπεισε ότι ο Γκρέι θα ήταν υπέρμαχος της επιβολής του νόμου και των κοινοτήτων της κομητείας Merced.
«Ναι, είμαι καουμπόι, κοτσαδόρος, δεξιός συντηρητικός, Ρεπουμπλικανός, όλα αυτά», είπε. «Πήγα στο πάρτι και πιστεύω ότι ο Άνταμ να μπει εκεί θα ταίριαζε καλά. Θα ήταν μια άλλη φωνή να επικοινωνήσετε στην Ουάσιγκτον».
Ο εκπρόσωπος John Duarte (R-Modesto), αριστερά, συνομιλεί με τον κτηνοτρόφο Matt Toste πριν από μια συνάντηση του δημαρχείου στην Coalinga.
(Gary Kazanjian / For The Times)
Στη δική του εκστρατεία, ο Ντουάρτε τόνισε την προσωπική του εμπειρία ως αγρότης που κατανοεί τα βάρη αυτού που πολλοί ντόπιοι βλέπουν ως υπερβολικούς περιβαλλοντικούς κανονισμούς όσον αφορά τη γεωργία. Το 2017, οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές επέβαλαν στον Duarte πρόστιμο 1,1 εκατομμυρίων δολαρίων για παραβιάσεις του νόμου για το καθαρό νερό, αφού εκκαθάρισε προστατευμένους υγροτόπους σε ακίνητα που κατέχει στην κομητεία Tehama για να φυτέψει σιτάρι. Η υπόθεση τον έκανε ήρωα μεταξύ των ακτιβιστών για τα δικαιώματα ιδιοκτησίας.
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του τον Αύγουστο στην Coalinga, ο Duarte πραγματοποίησε ένα δημαρχείο για να ενημερώσει τους ψηφοφόρους σχετικά με τις ενέργειές του στο Κογκρέσο και τι άλλο ήλπιζε να πετύχει. Μίλησε για τη συνεργασία με τους τοπικούς δημάρχους για να διασφαλίσουν ότι οι πόλεις τους έχουν πρόσβαση σε «άφθονα, αξιόπιστα, οικονομικά» επιφανειακά ύδατα. Και είπε ότι ελπίζει να προωθήσει τη μεταρρύθμιση της μετανάστευσης που περιλαμβάνει αμνηστία για τους αποδέκτες του DACA.
Διαμαρτυρήθηκε κατά του αυξημένου κόστους του σιδηροδρομικού έργου υψηλής ταχύτητας που θα διασχίσει την Central Valley. Και μίλησε για επιτυχίες: εξασφάλιση 5 εκατομμυρίων δολαρίων για την αποκατάσταση των δρόμων στη Mendota.
Όταν ήρθε η ώρα για ερωτήσεις, το μέλος του δημοτικού συμβουλίου της Coalinga, Nathan Vosburg, είπε στον Duarte ότι ανησυχούσε για την υποστήριξη του βουλευτή για αμνηστία για κατοίκους χωρίς έγγραφα και για την αρνητική ψήφο του για τον νόμο Secure Our Borders Act.
Δεν θα συμφωνούσε ο βουλευτής ότι οι εργοδότες θα πρέπει να αντιμετωπίζουν ποινικές κυρώσεις για την πρόσληψη μεταναστών που δεν έχουν νομικό καθεστώς και ότι η παράνομη μετανάστευση επηρεάζει αρνητικά όλες τις οικογένειες της Central Valley, πίεσε ο Βόσμπουργκ.
Ο Ντουάρτε εξήγησε ότι η αμνηστία που υποστηρίζει θα ήταν μια οδός για την απόκτηση υπηκοότητας ειδικά για αποδέκτες DACA και άτομα χωρίς έγγραφα που έχουν εργαστεί στις ΗΠΑ για αρκετά χρόνια και δεν έχουν ποινικό μητρώο.
«Οφείλω στην περιφέρειά μου να το ψηφίσω», είπε. «Αυτή είναι μια περιφέρεια αιώρησης, αν υπήρξε ποτέ, και θα χρησιμοποιήσω τα πλεονεκτήματα αυτού, που σημαίνει ότι μπορώ να μπω στη μέση αυτών των ζητημάτων».
Ο Βόσμπουργκ, ένας Ρεπουμπλικανός, δεν ήταν ικανοποιημένος. Αλλά είπε ότι θα ψήφιζε τον Ντουάρτε, απρόθυμα, γιατί «είσαι ο τύπος που έχουμε».
Το μέλος του δημοτικού συμβουλίου Manny Ramirez φώναξε, λέγοντας ότι οι γονείς του, μετανάστες από το Μεξικό, δεν πήραν ποτέ ούτε ένα σεντ από το κράτος. Ο Ραμίρεζ, επίσης Ρεπουμπλικανός, είπε ότι ως παιδί έβλεπε τους γονείς του να παρασύρονται από τους πράκτορες της Συνοριακής Περιπολίας και ότι εκτίμησε την υποστήριξη του Ντουάρτε για μια οδό προς την υπηκοότητα για κατοίκους χωρίς έγγραφα.
Ο Ντουάρτε, είπε, είχε κερδίσει την ψήφο του.
«Δεν πρόκειται για Ρεπουμπλικάνους ή Δημοκρατικούς», είπε ο Ραμίρεζ για τους ψηφοφόρους της Περιφέρειας 13. «Ξέρουμε τι είναι σωστό και ξέρουμε τι είναι λάθος».
