Παιδιά, έφηβοι και νεαροί ενήλικες στη Νότια Καλιφόρνια αντιμετώπιζαν αυξανόμενα ποσοστά κατάθλιψης και άγχους για χρόνια πριν από την πανδημία. Στη συνέχεια εμφανίστηκε ο COVID-19 και έκανε τους αγώνες ψυχικής υγείας τους ακόμη χειρότερους.
Μεταξύ 1,7 εκατομμυρίων νεαρών ασθενών που αποτελούσαν μέρος του συστήματος υγείας Kaiser Permanente στη Νότια Καλιφόρνια, ο επιπολασμός της κλινικά διαγνωσμένης κατάθλιψης ήταν 60% υψηλότερος το 2021 από ό,τι πέντε χρόνια νωρίτερα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Ο επιπολασμός του άγχους μεταξύ των νεαρών ασθενών που δεν είχαν κατάθλιψη αυξήθηκε επίσης κατά 35% κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ανακάλυψαν οι ερευνητές.
Και για τις δύο συνθήκες, ο ετήσιος ρυθμός αύξησης ήταν σημαντικά υψηλότερος κατά τα έτη της πανδημίας του 2020 και του 2021 σε σχέση με τα τρία χρόνια που προηγήθηκαν.
Επιπλέον, η τάση παρατηρήθηκε σε όλες τις δημογραφικές ομάδες ανεξαρτήτως ηλικίας, φύλου, φυλής, εθνικότητας ή εισοδήματος, σύμφωνα με την έκθεση που δημοσιεύτηκε την Τρίτη στο JAMA Network Open.
«Ο COVID αρχικά θεωρήθηκε κρίση μολυσματικών ασθενειών», είπε ο Δρ Σιντάρθα Κουμάρ, ψυχίατρος παιδιών και εφήβων στο Kaiser και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. «Αυτή ήταν η άλλη πλευρά του COVID. Οι παρενέργειες στην ψυχική υγεία είναι μακροχρόνιες και επηρέασαν την κοινωνία με πολύ σημαντικό τρόπο».
Δεν είναι μυστικό ότι οι νέοι έχουν υποφέρει.
Το 2016, όταν η Εθνική Έρευνα για την Υγεία των Παιδιών ρώτησε γονείς και άλλους φροντιστές πώς τα πήγαιναν τα παιδιά τους, οι απαντήσεις τους έδειξαν ότι το 3,1% των παιδιών ηλικίας 3 έως 17 ετών ήταν καταθλιπτικά. Μέχρι το 2020, το ποσοστό αυτό ήταν 4%.
Αυτή η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι ο επιπολασμός του άγχους μεταξύ αυτών των παιδιών αυξήθηκε από 7,1% σε 9,2% κατά την ίδια περίοδο.
Μια άλλη μελέτη σε εφήβους ηλικίας 12 έως 17 ετών που συμμετείχαν στην Εθνική Έρευνα για τη Χρήση Ναρκωτικών και την Υγεία του 2021 διαπίστωσε ότι το 20% από αυτούς είχαν παρουσιάσει μείζονα καταθλιπτική διαταραχή τον περασμένο χρόνο.
Και ο Αμερικανός χειρουργός στρατηγός Vivek Murthy εστίασε την προσοχή του έθνους στο θέμα εκδίδοντας μια συμβουλή δημόσιας υγείας σχετικά με την ψυχική υγεία των νέων το 2021. Η συμβουλή ανέφερε μελέτες που διαπίστωσαν ότι το 25% των παιδιών και των εφήβων ηλικίας 4 έως 17 ετών από όλο τον κόσμο είχαν παρουσιάσει συμπτώματα κατάθλιψη κατά τη διάρκεια της πανδημίας ενώ το 20% είχε συμπτώματα άγχους. Και τα δύο μέτρα είχαν διπλασιαστεί από την έναρξη της πανδημίας.
Η νέα μελέτη πιστεύεται ότι είναι η πρώτη μεγάλης κλίμακας εξέταση της ψυχικής υγείας των νέων στην εποχή του COVID με βάση επίσημες διαγνώσεις και όχι δεδομένα ερευνών, σύμφωνα με τον Kumar και τους συναδέλφους του από το Kaiser Permanente Νότια Καλιφόρνια, η επικράτεια του οποίου εκτείνεται από την κομητεία Ventura έως την Inland Empire και από την κομητεία Kern έως το San Diego.
Οι συγγραφείς της μελέτης εστίασαν στα περίπου 1,7 εκατομμύρια μέλη του προγράμματος υγείας που ήταν μεταξύ 5 και 22 ετών την πρώτη ημέρα τουλάχιστον ενός από τα έτη μεταξύ 2017 και 2021.
Αυτά τα παιδιά και οι νεαροί ενήλικες αντανακλούσαν την ποικιλομορφία της Νότιας Καλιφόρνιας στο σύνολό της, έγραψαν οι ερευνητές. Περίπου οι μισοί ήταν Λατίνοι, το 23% ήταν λευκοί, το 8% ήταν Ασιάτες και το 8% ήταν Μαύροι. (Έλειπαν δεδομένα για ορισμένα μέλη του σχεδίου.)
Ελαφρώς περισσότεροι από τους μισούς – 55% – προέρχονταν από νοικοκυριά με ετήσιο εισόδημα από 50.000 $ έως 99.999 $. Ένα επιπλέον 29% ήταν από νοικοκυριά που κέρδισαν λιγότερα και το 16% ήταν από νοικοκυριά που κέρδισαν περισσότερα.
Οι ερευνητές έλεγξαν εάν οι νεαροί ασθενείς είχαν επίσημα διαγνωστεί με κάποια μορφή κλινικής κατάθλιψης. Για να πληροί τις προϋποθέσεις, ένας γιατρός έπρεπε να καθορίσει ότι ένας ασθενής βίωνε μια «λυπημένη ή ευερέθιστη διάθεση ή απώλεια ενδιαφέροντος για δραστηριότητες» που προκαλούσε «σημαντική βλάβη στην καθημερινή ζωή».
Διαπίστωσαν ότι το 1,35% των ασθενών είχαν πρόσφατα διαγνωστεί με κατάθλιψη το 2017. Το ποσοστό αυτό αυξήθηκε σε 1,58% το 2018, 1,76% το 2019, 1,84% το 2020 και 2,1% το 2021, με τη συχνότητα να αυξάνεται για όλες τις ομάδες ανεξαρτήτως ηλικίας , φύλο, φυλή, εθνικότητα ή εισόδημα.
Έφηβοι γυμνασίου, 14 έως 17 ετών, και νεαροί ενήλικες αρκετά μεγάλοι για να σπουδάσουν στο κολέγιο, 18 έως 22 ετών, είχαν τα υψηλότερα περιστατικά κατάθλιψης σε όλη τη μελέτη, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Σε γενικές γραμμές, τα κορίτσια και οι γυναίκες είχαν περισσότερες πιθανότητες να διαγνωστούν με κατάθλιψη από ότι τα αγόρια και οι άνδρες και ο κίνδυνος ήταν σταθερά υψηλότερος για ασθενείς που ήταν λευκοί και προέρχονταν από νοικοκυριά με τα υψηλότερα εισοδήματα.
Όταν οι ερευνητές μέτρησαν όλα τα παιδιά και τους νεαρούς ενήλικες με νέα ή υπάρχουσα διάγνωση κατάθλιψης, διαπίστωσαν ότι ο επιπολασμός ήταν 2,55% το 2017, 2,92% το 2018, 3,27% το 2019, 3,53% το 2020 και 4,08% το 2021. Ο ετήσιος ρυθμός αύξησης ήταν υψηλότερος κατά τη διάρκεια της πανδημίας από ό,τι πριν και η διαφορά ήταν αρκετά μεγάλη ώστε να είναι στατιστικά σημαντική, είπαν οι ερευνητές.
Εξέτασαν επίσης ασθενείς που είχαν διαγνωστεί με άγχος, μια κατάσταση που είπαν ότι χαρακτηρίζεται από «υπερβολικά αισθήματα ανησυχίας ή επίμονες, ακόμη και ενοχλητικές σκέψεις για ορισμένους φόβους ή από συνεχή φόβο γενικά».
Σχεδόν το 37% των νεαρών ασθενών με άγχος είχαν επίσης διαγνωστεί με κατάθλιψη. Οι ερευνητές τα άφησαν στην άκρη και εστίασαν μόνο σε αυτούς που είχαν άγχος.
Με αυτό το μέτρο, η επίπτωση των νεοδιαγνωσθέντων κρουσμάτων ήταν 1,77% το 2017, 2,03% το 2018, 2,1% το 2019, 1,93% το 2020 και 2,32% το 2021.
Οι νεαροί ενήλικες κολεγιακής ηλικίας είχαν την υψηλότερη συχνότητα άγχους χωρίς κατάθλιψη. Ο κίνδυνος ήταν επίσης υψηλότερος για τα άτομα που ήταν λευκά και βρίσκονταν στο υψηλότερο εισόδημα, σύμφωνα με τη μελέτη.
Ο επιπολασμός του νέου ή υπάρχοντος άγχους σε ασθενείς χωρίς κατάθλιψη ακολούθησε παρόμοιο πρότυπο — 3,13% το 2017, 3,51% το 2018, 3,75% το 2019, 3,61% το 2020 και 4,22% το 2021.
Τόσο οι νέες όσο και οι συνολικές περιπτώσεις άγχους χωρίς κατάθλιψη αυξήθηκαν σημαντικά περισσότερο στα χρόνια του COVID από ό,τι σε αυτά που προηγήθηκαν, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
«Άγχος, ήπια κατάθλιψη, απελπισία, απογοήτευση — αυτά είναι κοινά συναισθήματα που έχουμε όλοι μας κατά καιρούς. Αλλά είναι άλλο πράγμα όταν φτάνει σε κλινικό επίπεδο», είπε ο Kumar.
Και όταν αυτό συμβαίνει στους νέους, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι διαρκή.
«Τα εφηβικά χρόνια είναι όταν χτίζεις την αίσθηση του εαυτού σου», είπε. «Όταν οι ενήλικες περνούν από στρεσογόνες καταστάσεις στη ζωή τους, συχνά οι αντιδράσεις τους βασίζονται στο πώς ήταν η αίσθηση του εαυτού τους όταν ήταν νέοι».
Χριστίνα Μπέθελκοινωνικός επιδημιολόγος και διευθυντής του Child and Adolescent Health Measurement Initiative στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, συμφώνησε ότι η πανδημία είχε επιδεινώσει μια κρίση ψυχικής υγείας που επηρεάζει τους νέους σε εθνικό επίπεδο. Ωστόσο, είπε ότι τα ιατρικά αρχεία δεν μπορούν να αποτυπώσουν το πλήρες εύρος του προβλήματος.
Οι ασθενείς με κατάθλιψη ή άγχος μπορεί να μην έχουν πρόσβαση σε γιατρό και όσοι έχουν μπορεί να μην αισθάνονται άνετα να αναζητήσουν θεραπεία, είπε. Οι γιατροί της πρωτοβάθμιας περίθαλψης υποτίθεται ότι εξετάζουν εφήβους και ενήλικες για κατάθλιψη, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Ακόμη και όταν συμβαίνει, οι ασθενείς μπορεί να μην απαντούν ειλικρινά στις ερωτήσεις προσυμπτωματικού ελέγχου. Μερικές φορές οι γιατροί κάνουν λάθη που οδηγούν σε λάθος διάγνωση. Και μερικές φορές ένας ασθενής που διαγνώστηκε σωστά αναρρώνει από κατάθλιψη ή άγχος, αλλά τα ιατρικά του αρχεία δεν ενημερώνονται για να το αντικατοπτρίζουν αυτό.
«Τα ιατρικά αρχεία είναι συχνά λανθασμένα, ελλιπή και διαθέσιμα μόνο για όσους ασχολούνται με την υγειονομική περίθαλψη», είπε η Bethell, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Κατά την άποψή της, το πιο σημαντικό ερώτημα δεν είναι αν κάποιος έχει διάγνωση κατάθλιψης ή άγχους, αλλά πώς τα πάει πραγματικά.
«Υπάρχουν ένα σωρό άτομα με διάγνωση που ακμάζουν, και υπάρχουν άνθρωποι χωρίς διάγνωση που δεν ακμάζουν», είπε. «Θέλουμε να παρακολουθούμε το έπαθλο, που είναι η ευημερία των νέων».
