Wilmington, Ντέλαγουερ
CNN
—
Το Fox News κατέληξε σε συμβιβασμό του τελευταίου δευτερολέπτου με την Dominion Voting Systems την Τρίτη, καθώς η υπόθεση οδηγούσε προς τις εναρκτήριες δηλώσεις, πληρώνοντας περισσότερα από 787 εκατομμύρια δολάρια για να τερματιστεί μια κολοσσιαία δικαστική μάχη δύο ετών που κατέστρεψε δημόσια την αξιοπιστία του δεξιού δικτύου.
Ο διακανονισμός 787,5 εκατομμυρίων δολαρίων του Fox News με την Dominion Voting Systems είναι ο μεγαλύτερος δημοσίως γνωστός διακανονισμός δυσφήμισης στην ιστορία των ΗΠΑ που αφορά εταιρεία μέσων ενημέρωσης.
Η συμφωνία ανακοινώθηκε ώρες μετά την ορκωμοσία των ενόρκων στο Ανώτατο Δικαστήριο του Ντέλαγουερ. Οι φήμες περί διευθέτησης κυκλοφόρησαν στο δικαστήριο όταν, μετά από ένα μεσημεριανό διάλειμμα, οι διαδικασίες σταμάτησαν δραματικά για σχεδόν τρεις ώρες χωρίς καμία εξήγηση, ενώ τα μέρη προφανώς κατέληξαν σε συμφωνία.
«Τα μέρη έχουν επιλύσει την υπόθεσή τους», είπε ο δικαστής Έρικ Ντέιβις, προτού απολύσει τη 12μελή κριτική επιτροπή, θεωρώντας τους ότι έδωσε ώθηση στα μέρη να καταλήξουν σε διευθέτηση, επαινώντας απερίφραστα τους δικηγόρους και από τις δύο πλευρές και έδωσε το λεγόμενο «Δίκη του αιώνα» στα μέσα ενημέρωσης πριν καν αρχίσει.
Ο πρωτοποριακός διακανονισμός «αντιπροσωπεύει δικαίωση και λογοδοσία», είπε ο δικηγόρος του Dominion, Τζάστιν Νέλσον. «Για να αντέξει η δημοκρατία μας για άλλα 250 χρόνια, και ελπίζουμε πολύ περισσότερο, πρέπει να μοιραστούμε τη δέσμευσή μας στα γεγονότα… Η σημερινή ημέρα αντιπροσωπεύει μια ηχηρή επιδοκιμασία για την αλήθεια και τη δημοκρατία».
Το δεξιό δίκτυο ανέφερε σε δήλωση ότι «αναγνωρίζει τις αποφάσεις του Δικαστηρίου που θεωρούν ψευδείς ορισμένους ισχυρισμούς σχετικά με το Dominion», αναφερόμενος στην πρόσφατη απόφαση του Ντέιβις ότι 20 εκπομπές του Fox News από τα τέλη του 2020 περιείχαν κατάφωρα αναληθή ισχυρισμούς ότι η Dominion νοθεύτηκε τις προεδρικές εκλογές. Αλλά η Fox δεν θα χρειαστεί να παραδεχτεί on-air ότι διέδωσε ψέματα για το Dominion, δήλωσε στο CNN εκπρόσωπος του Dominion.
Η πληρωμή των 787,5 εκατομμυρίων δολαρίων είναι περίπου το ήμισυ των 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων που επιδίωξε αρχικά η Dominion, αν και είναι σχεδόν 10 φορές η αποτίμηση της εταιρείας από το 2018 και περίπου οκτώ φορές τα ετήσια έσοδα της το 2021, σύμφωνα με τις δικαστικές καταθέσεις.
Η συμφωνία της τελευταίας στιγμής σημαίνει ότι η υπόθεση που παρακολουθείται στενά έχει τελειώσει και δεν θα προχωρήσει σε δίκη. Συμφωνώντας με το Dominion, τα σημαίνοντα στελέχη του Fox News και οι εξέχουσες προσωπικότητες στον αέρα θα γλιτώσουν από το να καταθέσουν για την εκλογική τους κάλυψη του 2020, η οποία ήταν γεμάτη με ψέματα για νοθεία των ψηφοφόρων.
Ο κατάλογος των μαρτύρων περιελάμβανε τον πρόεδρο της Fox Corporation, Ρούπερτ Μέρντοκ, τον γιο του Διευθύνοντα Σύμβουλο Λάχλαν Μέρντοκ και κορυφαίους οικοδεσπότες της Fox όπως ο Σον Χάνιτι και ο Τάκερ Κάρλσον. Τα καταδικαστικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, τα κείμενα και οι μαρτυρίες κατάθεσης που δημοσιοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της υπόθεσης αποκάλυψαν ότι αυτά τα στοιχεία, και πολλά άλλα στο Fox, δήλωσαν ιδιωτικά το 2020 ότι οι ισχυρισμοί για νοθεία ψηφοφορίας κατά της Dominion ήταν ανόητοι. Αλλά τα ψέματα διαδόθηκαν στον αέρα ούτως ή άλλως.
Ο Ρούπερτ Μέρντοχ θεώρησε ότι η άρνηση των εκλογών ήταν «πραγματικά τρελή», ακόμη και όταν προσωπικότητες του Fox διατύπωσαν τους ίδιους ισχυρισμούς σε εκατομμύρια θεατές. Ο Κάρλσον είπε ότι μισεί «με πάθος» τον Ντόναλντ Τραμπ, του οποίου η προεδρία ήταν «καταστροφή». Οι οικοδεσπότες της Fox, οι παραγωγοί, οι ελεγκτές γεγονότων και τα ανώτερα στελέχη δήλωσαν ιδιωτικά στους ισχυρισμούς on-air για κλεμμένες εκλογές ήταν «κουκί», «επικίνδυνα απερίσκεπτες» και «αυστηρά τρελοί».
Αυτές οι αποκαλύψεις δημιούργησαν μήνες με φουσκωτούς τίτλους για το Fox καθώς η υπόθεση προχωρούσε προς τη δίκη. Εγκαθιστώντας τώρα, η Fox στέρησε από το Dominion την ευκαιρία να αποκαλύψει περαιτέρω την ανεντιμότητα του με μια δοκιμή εβδομάδων.
«Αυτός ο διακανονισμός αντανακλά τη συνεχιζόμενη δέσμευση της Fox στα υψηλότερα δημοσιογραφικά πρότυπα», δήλωσε η Fox σε δήλωση την Τρίτη. «Είμαστε αισιόδοξοι ότι η απόφασή μας να επιλύσουμε αυτή τη διαφορά με την Dominion φιλικά, αντί για την οξύτητα μιας διχαστικής δίκης, θα επιτρέψει στη χώρα να προχωρήσει από αυτά τα ζητήματα».
Η Fox News και η Fox Corporation –η μητρική της εταιρεία, η οποία ήταν επίσης κατηγορούμενη– υποστηρίζουν ότι ποτέ δεν δυσφήμησαν το Dominion και λένε ότι η υπόθεση ήταν μια άδικη επίθεση στις ελευθερίες του Τύπου της Πρώτης Τροποποίησης.
Οι εικασίες για διευθέτηση έφτασαν σε πυρετό τις τελευταίες ημέρες, ειδικά αφού το δικαστήριο την Κυριακή ανακοίνωσε καθυστέρηση μίας ημέρας για την έναρξη της δίκης, η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει τη Δευτέρα.
Η διαδικασία επιλογής της κριτικής επιτροπής ολοκληρώθηκε όπως είχε προγραμματιστεί το πρωί της Τρίτης και οι δύο πλευρές προετοιμάστηκαν για τις εναρκτήριες δηλώσεις. Ακόμη και για λίγο μπερδεύτηκαν με αντιρρήσεις για συγκεκριμένες διαφάνειες στις παρουσιάσεις τους. Αλλά όταν η διαδικασία δεν συνεχίστηκε αμέσως μετά το μεσημεριανό γεύμα, οι πιθανότητες για συμφωνία φαινόταν να αυξάνονται κάθε λεπτό, παρόλο που οι κορυφαίοι δικηγόροι και από τις δύο πλευρές κάθονταν στην αίθουσα του δικαστηρίου, κοιτούσαν τα τηλέφωνά τους και περίμεναν.
Το φυλετικά ετερόκλητο ένορκο έξι ανδρών και έξι γυναικών επέστρεψε στο δικαστήριο, έτοιμο για τη θέση του στην πρώτη σειρά σε μια ιστορική δίκη. Αλλά ο Ντέιβις, ο δικαστής, είπε στην επιτροπή ότι βοήθησαν στην επίτευξη διευθέτησης.
«Η παρουσία σας εδώ, σύντομη σε σύγκριση με ό,τι νομίζατε, και χωρίς γεγονότα υπό μια ορισμένη έννοια, ήταν εξαιρετικά σημαντική», είπε ο Ντέιβις. «Χωρίς εσάς, τα μέρη δεν θα μπορούσαν να επιλύσουν την κατάστασή τους».
Πολλοί από την πλευρά της Dominion θεωρούν τη διευθέτηση ως νίκη της δημοκρατίας και της ίδιας της αλήθειας.
«Η Fox παραδέχτηκε ότι είπε ψέματα για το Dominion που προκάλεσαν τεράστια ζημιά στην εταιρεία μου, τους υπαλλήλους μας και τους πελάτες που εξυπηρετούμε», δήλωσε την Τρίτη ο διευθύνων σύμβουλος της Dominion, John Poulos, έξω από το δικαστήριο.
Ενώ η υπόθεση Dominion έχει πλέον τελειώσει, το Fox News εξακολουθεί να αντιμετωπίζει μια δεύτερη μεγάλη αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση από την Smartmatic, μια άλλη εταιρεία τεχνολογίας ψηφοφορίας που με παρόμοιο τρόπο κηλιδώθηκε στις εκπομπές του Fox News μετά τις εκλογές του 2020. Αυτή η υπόθεση βρίσκεται ακόμη στη διαδικασία ανακάλυψης και δεν αναμένεται δίκη σύντομα.
Από την πλευρά της, η Dominion έχει ακόμη εκκρεμείς αγωγές κατά των δεξιών τηλεοπτικών δικτύων Newsmax και OAN, καθώς και κατά των συμμάχων του Τραμπ, Ρούντι Τζουλιάνι, Σίντνεϊ Πάουελ και Μάικ Λίντελ. Όλοι αρνούνται την αδικοπραγία.
Ο Liam Reilly του CNN και ο Danny Freeman συνέβαλαν σε αυτήν την ιστορία.
