Είναι μια ερώτηση ορισμένα στελέχη επιχειρήσεων να αναρωτιούνται οι ίδιοι ή οι δικηγόροι τους όταν εξετάζουν αν θα διασχίσουν τη γραμμή σε παράνομη συμπεριφορά: Ποιες είναι οι συνέπειες της παραβίασης των νόμων περί προστασίας των καταναλωτών; Οι περισσότεροι επιχειρηματίες γνωρίζουν τις συνέπειες των διαταραχών, τη δυνατότητα αποζημίωσης ή αστικών κυρώσεων και την απώλεια της καλής θέλησης των καταναλωτών. Ακολουθεί μια άλλη πιθανή συνέπεια για τη διαδικασία λήψης αποφάσεων: 25 χρόνια στην ομοσπονδιακή φυλακή.
Το 2018 η FTC κατέθεσε αγωγή εναντίον μιας στολή που ονομάζεται Simple Health Plans LLC και σχετικές εταιρείες και άτομα για παραβίαση του νόμου FTC και του κανόνα πωλήσεων τηλεπικοινωνιών. Η ουσία της υπόθεσης ήταν ότι οι κατηγορούμενοι χρησιμοποίησαν ένα περίπλοκο πρόγραμμα μάρκετινγκ για να επιβαρύνουν τους καταναλωτές από περισσότερα από 195 εκατομμύρια δολάρια, ισχυριζόμενοι ψευδώς να τους πουλήσουν ασφάλιση υγείας με περιεκτική κάλυψη. Οι καταναλωτές συχνά οδηγούσαν να πιστεύουν ότι οι εκατοντάδες δολάρια το μήνα που παρέδωσαν θα κάλυπταν την πρωτοβάθμια περίθαλψη, τη θεραπεία από ειδικούς, συνταγογραφούμενα φάρμακα, διαμονές νοσοκομείων, επισκέψεις ER, εργαστηριακές δοκιμές κλπ. Στην πραγματικότητα, αυτό που οι κατηγορούμενοι τους πώλησαν ήταν ιατρική Πρόγραμμα έκπτωσης ή ένα εξαιρετικά περιορισμένο πρόγραμμα που δεν έδωσε υποσχεθέντα οφέλη. Ως αποτέλεσμα, πολλοί από τους 400.000 καταναλωτές που η απλή υγεία δεν έμαθε μέχρι να είναι πολύ αργά ότι θα κολλήσουν με το εκπληκτικό κόστος των ακάλυπτων ιατρικών εξόδων ή δεν θα ήταν σε θέση να πάρουν την απαραίτητη φροντίδα καθόλου.
Κατά τη διάρκεια της πολυετούς πορείας των πολιτικών διαφορών, η FTC παρέμεινε αφοσιωμένη στην προστασία των συμφερόντων των καταναλωτών που τραυματίστηκαν από τις παράνομες πρακτικές των κατηγορουμένων. Νωρίτερα φέτος, η FTC ανακοίνωσε μια κρίση 195 εκατομμυρίων δολαρίων κατά της Simple Health και του CEO της Steven J. Dorfman. Η απόφαση απαγόρευσε επίσης στους κατηγορούμενους για τη ζωή να συμμετάσχουν στην τηλεμεταφορά και την πώληση προϊόντων υγειονομικής περίθαλψης. Ο επικεφαλής υπεύθυνος συμμόρφωσης Candida Girouard είχε εγκατασταθεί με την FTC αρκετά χρόνια νωρίτερα.
Το τέλος της ιστορίας; Όχι σχεδόν. Μετά από παραπομπή από το Περιφερειακό Γραφείο Midwest της FTC, το οποίο πρωτοστάτησε στην αστική αγωγή, το γραφείο του δικηγόρου των ΗΠΑ για τη νότια περιοχή του Ιλλινόις διεξήγαγε ποινική έρευνα για τις επιχειρήσεις της απλής υγείας που οδήγησαν σε κατηγορίες εναντίον του Dorfman και του Girouard. Ο Girouard έκρινε ένοχος και έλαβε ποινή έξι μηνών. Κατά τη διάρκεια μιας δίκης δύο εβδομάδων, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς παρουσίασαν στοιχεία στην κριτική επιτροπή που κατά την κατεύθυνση του Dorfman, οι απλοί πωλητές υγείας χρησιμοποίησαν ψευδή και παραπλανητικά σενάρια για να εξαπατήσουν τους καταναλωτές για το είδος κάλυψης-ή μάλλον από την έλλειψη κάλυψης-τα σχέδια θα παρέχουν. Σύμφωνα με το Γραφείο Εισαγγελέα των ΗΠΑ, τα αποδεικτικά στοιχεία σε δίκη έδειξαν ότι οι πωλητές της εταιρείας συχνά δήλωσαν σε πρόσθετα ψέματα εκτός από τους καταναλωτές να αγοράσουν τις “πολιτικές”, με ελάχιστη ή καθόλου προσπάθεια από την Dorfman να σταματήσουν αυτή τη συμπεριφορά.
Η κριτική επιτροπή καταδίκασε τον Dorfman για απάτη αλληλογραφίας, απάτη με σύρμα και καταμέτρηση συνωμοσίας. Τον περασμένο μήνα καταδικάστηκε σε 25 χρόνια στην ομοσπονδιακή φυλακή για το ρόλο του στο απλό σύστημα υγείας.
Έχουμε μια ιδέα για το τι παρακινεί ορισμένες εταιρείες να παραβιάσουν το νόμο – οι άνθρωποι προσελκύονται από την προοπτική σημαντικών (αν και παράνομων) κερδών – αλλά τι οδηγεί άλλες επιχειρήσεις να κάνουν καλύτερα; Τα χρόνια μας στην επιβολή του νόμου μας λένε ότι ορισμένοι επιχειρηματίες θεωρούν τη συμμόρφωση ως μέρος της ύπαρξης ενός καλού εταιρικού πολίτη. Άλλοι λένε ότι οι προσωπικές αξίες όπως η ειλικρίνεια και η ακεραιότητα δακτύλιο κοίλο αν οι επιχειρηματικές τους πρακτικές εξαρτώνται από την εξαπάτηση. Ακόμα άλλοι αναφέρουν περιπτώσεις όπως η απλή υγεία, όπου ο κίνδυνος της επιβολής του νόμου χρησιμεύει ως αποτελεσματικό αποτρεπτικό παράγοντα.
Από το πλεονέκτημα μας, βλέπουμε δύο βασικά σημεία που πρέπει να πάρουμε από τις απλές ενέργειες υγείας. Πρώτον, για να προστατεύσουν τα συμφέροντα των τραυματιών καταναλωτών, η FTC δεν θα υποχωρήσει μπροστά σε διαφορές. Δεύτερον, είναι λάθος να απορρίψουμε τις συνέπειες της επιβολής του νόμου ως “το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας”. Όταν οι εταιρικοί υπεύθυνοι για τη λήψη αποφάσεων ζυγίζουν τους κινδύνους να καταφύγει σε παραπλανητικές πρακτικές, θα πρέπει να επηρεάζουν τα απλά, αλλά απογοητευτικά, μαθήματα απλής υγείας – επειδή το χειρότερο που μπορεί να συμβεί μπορεί να είναι πολύ κακό.
