Επιβίωση στην αλμυρή έρημο της Ινδίας

Το ινδικό άγριο γαϊδούρι, που τοπικά ονομάζεται khur, έχει ξεπεράσει τα αρπακτικά όπως το τσιτάχ και το λιοντάρι. | Φωτογραφία: Getty Images

Το Rann of Kutch εξελίχθηκε όταν τα νερά της Αραβικής Θάλασσας έκαναν εισβολή σε αυτήν την περιοχή πριν από 150-200 εκατομμύρια χρόνια. Οι γεωλογικές αναταραχές οδήγησαν στην άνοδο μιας ξηράς που απέκοψε τη λεκάνη του Kutch από τη θάλασσα. Το Little Rann of Kutch βρίσκεται στο τέλος του κόλπου του Kutch και καλύπτει μια έκταση 5.000 τ.χλμ., κυρίως στην περιοχή Surendranagar του Γκουτζαράτ.

Το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου, αυτό το τοπίο αποτελείται από απέραντες, άγονες και λευκές αλυκές. Μια εντυπωσιακή αλλαγή συμβαίνει όταν μπαίνει ο μουσώνας και το Rann μετατρέπεται σε ρηχό υγρότοπο. Περίπου 75 υπερυψωμένα κομμάτια γης μετατρέπονται σε νησιά, που ονομάζονται στοιχήματα από τις τοπικές κοινότητες Agariya και Maldhari.

Το Little Rann of Kutch φιλοξενεί το καταφύγιο άγριων γαϊδάρων, το οποίο είναι ο μόνος εναπομείνας βιότοπος του ινδικού άγριου γαϊδάρου (Equus hemionus khur), τοπικά ονομάζεται khur. Περίπου 6.000 από αυτά τα αμμώδη και καφέ πλάσματα ζουν σε αυτήν την περιοχή. Το έδαφος που καταλαμβάνουν είναι σκληρό το μεγαλύτερο μέρος του έτους και η βλάστηση είναι ξηρή και ξηρόφυτη. Ο Khur, όπως τα γαϊδούρια και άλλα μέλη του υπογένους Asinus, έχει μια αξιοσημείωτη ικανότητα να εντοπίζει τη διατροφή σε ερημικά περιβάλλοντα. Το πεπτικό τους σύστημα είναι ικανό να επεξεργάζεται ακόμη και την πιο άνυδρη βλάστηση. Το khur έχει ξεπεράσει τα αρπακτικά όπως το τσιτάχ και το λιοντάρι, τα οποία εντοπίστηκαν για τελευταία φορά σε αυτή την περιοχή τη δεκαετία του 1850.

Το khur έχει σχεδόν το μέγεθος μιας ζέβρας και ζει 21 χρόνια. Σταθερές ομάδες khur αποτελούνται από θηλυκά και τα μικρά τους. Οι επιβήτορες τείνουν να είναι μοναχικοί, ειδικά στην περίοδο αναπαραγωγής. Στο επίπεδο έδαφος του Rann, είναι ικανά για εκρήξεις έως και 70 km την ώρα. Η ζωή μπορεί να είναι δύσκολη για τις φοράδες, καθώς οι περίοδοι κύησης είναι μεγάλες, 11 έως 12 μήνες, και μερικές φορές παρατηρείται ταυτόχρονη γαλουχία και εγκυμοσύνη.

Πίσω από το χείλος

Οι khur πρόσφατα ξεπέρασαν ένα γεγονός σχεδόν εξαφανισμένο λόγω ασθενειών. Η ιογενής ασθένεια των αφρικανικών αλόγων και η Surra (που προκαλείται από το πρωτόζωο παράσιτο Trypanosoma evansi και εξαπλώθηκε από το δάγκωμα των εντόμων) είχε αποδεκατίσει πολλά κοπάδια, και μόνο μερικές εκατοντάδες επιζώντες υπολογίζονταν στη δεκαετία του 1960.

Η ανάλυση του μιτοχονδριακού DNA του khur από επιστήμονες στο Κυβερνητικό Ινστιτούτο Επιστημών Vidarbha στο Amravati έδειξε χαμηλό επίπεδο γενετικής ποικιλότητας. Αυτό οφείλεται σε μια γενετική συμφόρηση που προκαλείται από εστίες ασθενειών, οι οποίες άφησαν μόνο έναν μικρό αριθμό επιζώντων. Χάρη στις επίμονες προσπάθειες διατήρησης, ο πληθυσμός του khur έχει δείξει ανοδική τάση τις τελευταίες δεκαετίες.

Συγκρούσεις με ανθρώπους

Το αλμυρό έλος προσελκύει την ανθρώπινη επιχείρηση — το 30% του αλατιού της Ινδίας προέρχεται από το Little Rann. Κάθε χρόνο, μια εποχική μετανάστευση μεταμορφώνει αυτό το τοπίο που μοιάζει με αντικατοπτρισμό, φέρνοντας 5.000 οικογένειες και ένα κύμα βαριάς κυκλοφορίας οχημάτων. Αυτή η εισροή, σε συνδυασμό με την εκτεταμένη βόσκηση βοοειδών, αποτελεί σημαντική απειλή για το ευαίσθητο οικοσύστημα και την άγρια ​​ζωή του. Τα αρδευτικά κανάλια που φέρνουν νερό στο νότιο χείλος του Little Rann μπορούν επίσης να προσθέσουν αλατότητα στο έδαφος.

Η αυξημένη ανθρώπινη παρουσία, τόσο για την καλλιέργεια αλατιού όσο και για τη γεωργία, έχει οδηγήσει σε διασπορά του khur. Κοπάδια φαίνονται σε γειτονικές περιοχές του Γκουτζαράτ και ακόμη και του Ρατζαστάν. Στην πορεία, ο άγριος γάιδαρος έχει αποκτήσει τη φήμη ενός επιδρομέα καλλιεργειών. Άλλα ζώα όπως το nilgai και οι άγριοι χοίροι προκαλούν μεγαλύτερη ζημιά στις καλλιέργειες, αλλά το khur κατηγορείται δυσανάλογα. Ένας σωστός διαχωρισμός του άκρως όμορφου τοπίου του ιερού από τις ανθρωποκεντρικές περιοχές θα ήταν καλύτερος και για τους δύο.

(Το άρθρο γράφτηκε σε συνεργασία με τον Sushil Chandani, ο οποίος εργάζεται στη μοριακή μοντελοποίηση)