Η Γη αποκτά ένα νέο μίνι φεγγάρι, και δεν θα είναι το πρώτο ή το τελευταίο

Η Γη θα έχει το δικό της μίνι φεγγάρι από τις 29 Σεπτεμβρίου έως τις 25 Νοεμβρίου. Ο νέος, προσωρινός φίλος της κανονικής Σελήνης είναι ο 2024 PT₅, ένας αστεροειδής που συλλαμβάνεται από την ομάδα αστεροειδών Arjuna (που ονομάζεται “Arjunas”). | Φωτογραφία: AFP

Η Γη θα έχει το δικό της μίνι-φεγγάρι από τις 29 Σεπτεμβρίου έως τις 25 Νοεμβρίου. Ο νέος, προσωρινός φίλος της κανονικής Σελήνης είναι ο 2024 PT₅, ένας αστεροειδής που συλλαμβάνεται από την ομάδα αστεροειδών Arjuna (που ονομάζεται “Arjunas”).

Το νέο μας μίνι φεγγάρι έχει διάμετρο περίπου 10 μέτρα και θα συλληφθεί από τη βαρύτητα της Γης για 57 ημέρες. Είναι μικρό και αχνό, επομένως δεν θα είναι ορατό με το μάτι ή με μικρά τηλεσκόπια, αλλά θα είναι ορατό σε μεγαλύτερα τηλεσκόπια.

Τι είναι ένα μίνι φεγγάρι;

Η NASA ορίζει τα «φεγγάρια» ως «φυσικά σχηματισμένα σώματα που περιφέρονται γύρω από πλανήτες». Διαισθητικά, σκεφτόμαστε τα φεγγάρια ως μεγάλους βράχους που κολλάνε για λίγο, σαν τη δική μας Σελήνη.

Οι αστρονόμοι έχουν ορίσει τα μίνι-φεγγάρια ως αστεροειδείς ή κομήτες που συλλαμβάνονται βαρυτικά από έναν πλανήτη για ένα προσωρινό χρονικό διάστημα. Τα μικρά μίνι-φεγγάρια είναι πολύ συνηθισμένα, αλλά αυτά που είναι αρκετά μεγάλα για εντοπισμό είναι πιο σπάνια.

Το 2024 PT₅ είναι μόνο το πέμπτο μίνι-φεγγάρι που έχει καταγραφεί ποτέ από τη Γη.

Σε τροχιά ή απλώς πετάτε;

Ένα μίνι φεγγάρι είναι ένας «προσωρινά συλληφθείς τροχιακός» εάν ολοκληρώσει τουλάχιστον μία πλήρη τροχιά της Γης πριν επιστρέψει στη συνήθη τροχιά του γύρω από τον Ήλιο.

Εάν ένα μίνι-φεγγάρι συλληφθεί από τη βαρύτητα της Γης αλλά δεν το κάνει για μια πλήρη τροχιά, είναι μια “προσωρινά συλληφθείσα πτήση” αντ’ αυτού.

Δύο από τα μίνι-φεγγάρια της Γης ήταν “προσωρινά συλλαμβανόμενα τροχιακά”, ενώ τα άλλα τρία (συμπεριλαμβανομένου του 2024 PT₅) εμπίπτουν στην κατηγορία “προσωρινά συλλαμβανόμενα flybys”.

Από πού προέρχονται τα μίνι φεγγάρια;

Τα μίνι-φεγγάρια είναι αστεροειδείς από τον μεγάλο πληθυσμό αντικειμένων κοντά στη Γη (ή NEO) που αρπάζονται προσωρινά από την τροχιά τους γύρω από τον Ήλιο.

Τα αντικείμενα κοντά στη Γη ορίζονται ως φυσικά φυσικά αντικείμενα που επιπλέουν στο διάστημα, όπως αστεροειδείς (διαστημικοί βράχοι) ή κομήτες (βρώμικες διαστημικές χιονόμπαλες από βράχο και πάγο), που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και πλησιάζουν σε απόσταση 1,3 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση της Γης από τον Ήλιο σε κάποιο σημείο της τροχιάς τους.

Επειδή αυτά τα αντικείμενα βρίσκονται περίπου στην ίδια απόσταση από τον Ήλιο με τη Γη, μερικές φορές μπορούν να συλληφθούν από τη βαρύτητα της Γης.

Το 2024 PT₅ και ένα προηγούμενο μίνι φεγγάρι που ονομάζεται 2022 NX1 συλλήφθηκαν και τα δύο από μια ομάδα αστεροειδών που περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο σε παρόμοια απόσταση από τη Γη, που ονομάζεται Arjunas. Ο Arjuna είναι ένας από τους κύριους χαρακτήρες του ινδουιστικού έπους, Mahābhārata.

Το πρώτο μίνι φεγγάρι – και ένα ψεύτικο

Το πρώτο γνωστό μίνι φεγγάρι ονομάστηκε 1991 VG. Έφτασε στα τέλη του 1991 και έφυγε στις αρχές του 1992, και όπως το 2024 PT₅ είχε διάμετρο περίπου 10 μέτρα.

Το 2002, ο ερασιτέχνης αστρονόμος Bill Yeung βρήκε αυτό που νόμιζε ότι ήταν ένα δεύτερο μίνι φεγγάρι: J002E3.

Ωστόσο, σε πιο προσεκτική επιθεώρηση το αντικείμενο εμφάνισε ένα φάσμα φωτός που υποδηλώνει ότι ήταν επικαλυμμένο με λευκή βαφή που περιείχε οξείδιο του τιτανίου. Στη συνέχεια, μια μελέτη για το πώς άλλαξε η φωτεινότητα του αντικειμένου με την πάροδο του χρόνου βρήκε ότι το σχήμα του έμοιαζε με κάτι σαν το ανώτερο στάδιο ενός πυραύλου.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν τώρα ότι το J002E3 είναι το τρίτο στάδιο του πυραύλου Apollo Saturn V (S-IVB) αντί για ένα φυσικό μίνι φεγγάρι.

Περισσότερες ανακαλύψεις – με μια σημείωση προσοχής

Η ανατροπή της πλοκής του J002E3 έκανε τους αστρονόμους λίγο πιο προσεκτικούς. Όταν ένα άλλο μίνι φεγγάρι (2006 RH120) εντοπίστηκε στις 14 Σεπτεμβρίου 2006, ταξινομήθηκε για πρώτη φορά ως τεχνητό. Ωστόσο, μετά από περισσότερες παρατηρήσεις αποδείχθηκε ότι ήταν ένα φυσικό μίνι φεγγάρι με διάμετρο περίπου 2-7 μέτρα. Το 2006 RH120 παρέμεινε από τον Ιούλιο του 2006 έως τον Ιούλιο του 2007.

Το επόμενο μίνι φεγγάρι, CD 2020₃καταγράφηκε βαρυτικά από τη Γη για περισσότερα από δύο χρόνια, καθιστώντας την το μίνι-φεγγάρι που έχει καταγραφεί με τη μεγαλύτερη διάρκεια που έχει παρατηρηθεί μέχρι σήμερα. Ξέφυγε από την τροχιά της Γης τον Μάιο του 2020. Αυτό το μίνι φεγγάρι είχε διάμετρο περίπου 1–2 μέτρα.

Οι ερασιτέχνες αστρονόμοι Grzegorz Duszanowicz και Jordi Camarasa ανακάλυψαν το 2022 NX₁ χρησιμοποιώντας το Νότιο Παρατηρητήριο της Σελήνης στη Ναμίμπια. Παρόμοια με το RH120 του 2006, αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν ένα τεχνητό αντικείμενο από προηγούμενη διαστημική αποστολή.

Αργότερα καθορίστηκε ότι προέρχεται από τους Arjunas, όπως και το 2024 PT₅. Ενώ ανακαλύφθηκε το 2022, συλλήφθηκε προσωρινά από τη βαρύτητα της Γης τον Ιανουάριο του 1981 και τον Ιούνιο του 2022. Θα συλληφθεί ξανά τον Δεκέμβριο του 2051.

Το 2022 NX1 βρέθηκε αργότερα ότι είναι ένα φυσικό μίνι φεγγάρι διαμέτρου 5–15 μέτρων.

Θα βρούμε περισσότερα μίνι-φεγγάρια;

Η μοντελοποίηση υποδηλώνει ότι, ανά πάσα στιγμή, η Γη έχει τουλάχιστον ένα συλληφθεί μικρό φεγγάρι με διάμετρο μικρότερη από 1 μέτρο.

Παρόλο που οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι έχουμε πάντα ένα μίνι φεγγάρι, αυτά τα σώματα είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Αυτό συμβαίνει επειδή είναι μικρά και λιποθυμικά. Συνήθως εντοπίζονται από έργα που αναζητούν ειδικά αστεροειδείς κοντά στη Γη.

Το 2024 PT₅ ανακαλύφθηκε χρησιμοποιώντας το Σύστημα Τελευταίας Προειδοποίησης με Επίγεια Πρόσκρουση Αστεροειδών (ATLAS), το οποίο είναι ένα συνεχιζόμενο έργο ειδικά σχεδιασμένο για την αναζήτηση αστεροειδών. 2006 RH120 και 2020 CD3 ανακαλύφθηκαν χρησιμοποιώντας την εν εξελίξει Έρευνα Ουρανού Catalina (CSS) για αστεροειδείς κοντά στη Γη. 1991 Το VG ανακαλύφθηκε από την ομάδα SPACEWATCH χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Spacewatch.

Αυτά τα έργα θα συνεχίσουν να αναζητούν αστεροειδείς, συμπεριλαμβανομένων των μίνι φεγγαριών. Μπορούμε επίσης να προσβλέπουμε σε νέες ανακαλύψεις και έρευνες όταν το Παρατηρητήριο Vera C. Rubin’s Legacy Survey of Space and Time (LSST) αρχίσει να παρατηρεί τα επόμενα δύο χρόνια.

Αυτό το τεράστιο έργο θα τραβάει εικόνες ολόκληρου του ουρανού κάθε λίγες μέρες για μια περίοδο δέκα ετών. Το πρώτο φως του παρατηρητηρίου Vera C. Rubin αναμένεται στα μέσα του 2025.

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.