Η Big Tech έχει συμφιλιωθεί με την πυρηνική ενέργεια

Οι τεχνολογικοί γίγαντες κοιτάζουν ολοένα και περισσότερο τους πυρηνικούς αντιδραστήρες για να τροφοδοτήσουν τα κέντρα δεδομένων που διψούν για ενέργεια. Η Amazon και η Microsoft υπέγραψαν μεγάλες συμφωνίες φέτος με πυρηνικούς σταθμούς στις ΗΠΑ. Και τόσο η Microsoft όσο και η Google έχουν δείξει ενδιαφέρον για μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες επόμενης γενιάς που βρίσκονται ακόμη υπό ανάπτυξη.

Τα νέα κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης χρειάζονται πολλή ηλεκτρική ενέργεια, κάτι που έχει απομακρύνει τις εταιρείες από τους κλιματικούς στόχους τους καθώς αυξάνονται οι εκπομπές άνθρακα. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες θα μπορούσαν ενδεχομένως να λύσουν και τα δύο αυτά προβλήματα. Ως αποτέλεσμα, η Big Tech δίνει νέα πνοή στον γηρασμένο στόλο των πυρηνικών αντιδραστήρων της Αμερικής, ενώ παράλληλα ρίχνει το βάρος της πίσω από τις αναδυόμενες πυρηνικές τεχνολογίες που δεν έχουν ακόμη αποδείξει τον εαυτό τους.

«Σίγουρα, οι προοπτικές για αυτόν τον κλάδο είναι καλύτερες σήμερα από ό,τι ήταν πριν από πέντε και 10 χρόνια», λέει ο Mark Morey, ανώτερος σύμβουλος για την ανάλυση ηλεκτρικής ενέργειας στη Διοίκηση Ενεργειακών Πληροφοριών του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ.

Μεγάλο μέρος του γηράσκοντος πυρηνικού στόλου της Αμερικής κυκλοφόρησε στο διαδίκτυο τη δεκαετία του 1970 και του 1980. Ωστόσο, η βιομηχανία αντιμετώπισε απώθηση μετά από ατυχήματα υψηλού προφίλ όπως το Three Mile Island και η καταστροφή της Φουκουσίμα στην Ιαπωνία. Οι πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής είναι επίσης ακριβοί στην κατασκευή και γενικά λιγότερο ευέλικτοι από τους σταθμούς φυσικού αερίου που αποτελούν πλέον το μεγαλύτερο κομμάτι του μίγματος ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ. Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής που λειτουργούν με φυσικό αέριο μπορούν να αυξηθούν πιο γρήγορα με την άμπωτη και τη ροή της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας.

Οι πυρηνικοί σταθμοί παρέχουν συνήθως σταθερή ισχύ «βασικού φορτίου». Και αυτό το καθιστά ελκυστική πηγή ενέργειας για κέντρα δεδομένων. Σε αντίθεση με τη μεταποίηση ή άλλες βιομηχανίες που λειτουργούν κατά τις εργάσιμες ώρες της ημέρας, τα κέντρα δεδομένων λειτουργούν όλο το εικοσιτετράωρο.

«Όταν οι άνθρωποι κοιμούνται και τα γραφεία είναι κλειστά και δεν καταναλώνουμε τόσο πολύ (ηλεκτρισμό), αυτό που ταιριάζει πολύ καλά με την πυρηνική ενέργεια με τα κέντρα δεδομένων είναι ότι χρειάζονται σχεδόν ρεύμα 24/7», λέει ο Morey.

Αυτή η συνέπεια ξεχωρίζει επίσης την πυρηνική ενέργεια από την αιολική και την ηλιακή ενέργεια που εξασθενούν με τον καιρό ή την ώρα της ημέρας. Τα τελευταία πέντε χρόνια περίπου, πολλές εταιρείες τεχνολογίας έχουν επιταχύνει τους κλιματικούς στόχους, δεσμευόμενοι να φτάσουν τις καθαρές μηδενικές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.

Η πρόσθετη ζήτηση ενέργειας από νέα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης, ωστόσο, έχει θέσει αυτούς τους στόχους πιο απρόσιτους σε ορισμένες περιπτώσεις. Η Microsoft, η Google και η Amazon έχουν δει όλες τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου να αυξάνονται τα τελευταία χρόνια. Η λήψη ηλεκτρικής ενέργειας από πυρηνικούς αντιδραστήρες είναι ένας τρόπος με τον οποίο οι εταιρείες μπορούν να προσπαθήσουν να μειώσουν αυτές τις εκπομπές άνθρακα.

Η Microsoft υπέγραψε συμφωνία για την αγορά ενέργειας από το κλείσιμο Three Mile Island τον Σεπτέμβριο. «Αυτή η συμφωνία είναι ένα σημαντικό ορόσημο στις προσπάθειες της Microsoft να βοηθήσει στην απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές του δικτύου για να υποστηρίξει τη δέσμευσή μας να γίνει αρνητικός στον άνθρακα», δήλωσε ο αντιπρόεδρος ενέργειας της Microsoft, Μπόμπι Χόλις, σε δελτίο τύπου εκείνη την εποχή.

Το σχέδιο είναι να αναβιώσει το εργοστάσιο μέχρι το 2028, ένα κατόρθωμα που δεν έχει ξαναγίνει στις ΗΠΑ. Το εργοστάσιο «έκλεισε πρόωρα λόγω κακών οικονομικών» το 2019, σύμφωνα με τον Joe Dominguez, πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας Constellation, στην οποία ανήκει το εργοστάσιο. Αλλά οι προοπτικές για την πυρηνική ενέργεια τώρα είναι πιο ρόδινες από ό,τι ήταν εδώ και χρόνια, καθώς οι εταιρείες αναζητούν πηγές ηλεκτρικής ενέργειας χωρίς ρύπανση από άνθρακα.

Τον Μάρτιο, η Amazon Web Services αγόρασε μια πανεπιστημιούπολη κέντρου δεδομένων που τροφοδοτείται από τον παρακείμενο πυρηνικό σταθμό Susquehanna στην Πενσυλβάνια. Αυτή η συμφωνία 650 εκατομμυρίων δολαρίων εξασφαλίζει ηλεκτρική ενέργεια από την έκτη μεγαλύτερη πυρηνική εγκατάσταση στις ΗΠΑ (από τις 54 εγκαταστάσεις σήμερα).

Η Google εξετάζει το ενδεχόμενο προμήθειας πυρηνικής ενέργειας για τα κέντρα δεδομένων της ως μέρος των σχεδίων βιωσιμότητας της. «Προφανώς, η τροχιά των επενδύσεων σε τεχνητή νοημοσύνη έχει προσθέσει στην κλίμακα του έργου που απαιτείται», δήλωσε ο CEO Sundar Pichai σε συνέντευξή του στο Nikkei αυτή την εβδομάδα. «Τώρα εξετάζουμε πρόσθετες επενδύσεις, είτε είναι ηλιακές, και αξιολογούμε τεχνολογίες όπως μικρούς αρθρωτούς πυρηνικούς αντιδραστήρες κ.λπ.

Αναφέρεται σε αντιδραστήρες επόμενης γενιάς που βρίσκονται ακόμη σε ανάπτυξη και δεν αναμένεται να είναι έτοιμοι να συνδεθούν στο δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας μέχρι τη δεκαετία του 2030 το νωρίτερο. Η Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών των ΗΠΑ πιστοποίησε ένα σχέδιο για έναν προηγμένο μικρό αρθρωτό αντιδραστήρα για πρώτη φορά πέρυσι. Αυτοί οι προηγμένοι αντιδραστήρες είναι περίπου το ένα δέκατο έως το ένα τέταρτο του μεγέθους των παλαιότερων προκατόχων τους. Το μέγεθός τους και ο αρθρωτός σχεδιασμός τους υποτίθεται ότι καθιστούν ευκολότερη και φθηνότερη την κατασκευή τους. Μπορεί επίσης να είναι πιο ευέλικτοι από τους μεγαλύτερους πυρηνικούς σταθμούς όταν πρόκειται να προσαρμόσουν την ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας που παράγουν ώστε να ανταποκρίνονται στις αλλαγές στη ζήτηση.

Ο Μπιλ Γκέιτς, για ένα, ασχολείται με την πυρηνική ενέργεια. Είναι ο ιδρυτής και πρόεδρος της TerraPower, μιας εταιρείας που αναπτύσσει μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες. Πέρυσι, η Microsoft δημοσίευσε μια λίστα θέσεων εργασίας για έναν κύριο διευθυντή προγράμματος για να ηγηθεί της στρατηγικής πυρηνικής ενέργειας της εταιρείας που θα περιλαμβάνει μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες.

«Πιστεύω πολύ ότι η πυρηνική ενέργεια μπορεί να μας βοηθήσει να λύσουμε το πρόβλημα του κλίματος, το οποίο είναι πολύ, πολύ σημαντικό», είπε ο Γκέιτς σε συνέντευξή του στο The Verge τον περασμένο μήνα.

Αυτή την εβδομάδα, το Υπουργείο Ενέργειας δημοσίευσε μια νέα έκθεση που προβλέπει ότι η πυρηνική δυναμικότητα των ΗΠΑ θα μπορούσε να τριπλασιαστεί έως το 2050. Μετά από εξομάλυνση για χρόνια, η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας αναμένεται να αυξηθεί στις ΗΠΑ χάρη στα EVs, τα νέα κέντρα δεδομένων, την εξόρυξη κρυπτογράφησης και τις εγκαταστάσεις παραγωγής. Αυτή η αυξανόμενη ζήτηση αλλάζει τις προοπτικές για την πυρηνική ενέργεια, σύμφωνα με την έκθεση. Μόλις πριν από μερικά χρόνια, οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας έκλεισαν πυρηνικούς αντιδραστήρες. Τώρα, επεκτείνουν τη διάρκεια ζωής των αντιδραστήρων έως και 80 χρόνια και σχεδιάζουν να επανεκκινήσουν αυτούς που έχουν κλείσει, λέει.

«Είναι λογικό να πιστεύουμε ότι οι εταιρείες τεχνολογίας θα μπορούσαν να καταλύσουν ένα νέο κύμα επενδύσεων στην πυρηνική ενέργεια, στις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο. Έχει γίνει πολλή συζήτηση για την ιδέα στη βιομηχανία», έγραψε ο Ed Crooks, ανώτερος αντιπρόεδρος της Wood Mackenzie, στέλεχος της ηγεσίας για την Αμερική σε μια ανάρτηση στο blog αυτή την εβδομάδα.

Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι όλα είναι ομαλά για την πυρηνική ενέργεια στις ΗΠΑ. Τα νέα σχέδια αντιδραστήρων και τα σχέδια για την επαναλειτουργία πυρηνικών σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με κλείσιμο υπόκεινται ακόμη σε ρυθμιστική έγκριση. Οι πρωτοβουλίες για την κατασκευή τόσο παλαιών σταθμών παραγωγής ενέργειας όσο και νέων σχεδίων αντιμετώπισαν αυξανόμενα κόστη και καθυστερήσεις. Η Amazon αντιμετωπίζει ήδη αντίθεση με τα σχέδιά της για την πυρηνική ενέργεια στην Πενσυλβάνια λόγω ανησυχιών ότι θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση του κόστους ηλεκτρικής ενέργειας για άλλους καταναλωτές. Και η βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας εξακολουθεί να αντιμετωπίζει οπισθοδρόμηση σχετικά με τον αντίκτυπο της εξόρυξης ουρανίου στις κοντινές κοινότητες και ανησυχίες σχετικά με το πού να αποθηκεύονται τα ραδιενεργά απόβλητα.

«Είναι μια ενδιαφέρουσα εποχή, προκλητική από πολλές απόψεις», λέει ο Morey. «Θα δούμε τι θα γίνει».