Μετά από μια έκτακτη ανάγκη για την υγεία, η ατμοσφαιρική ρύπανση προμηνύει οικονομική

Στα 36 του χρόνια ως θωρακοχειρουργός, ο Δρ Arvind Kumar έχει κυριολεκτικά ακούσει και ανοίξει δεκάδες χιλιάδες σεντούκια. Σύμφωνα με τον ίδιο, ο ανθρώπινος πνεύμονας, ένα παρθένο ροζ κατά τη γέννηση, αφηγείται την ιστορία κάθε αναπνοής που λαμβάνεται κατά τη διάρκεια μιας ζωής.

«Για χρόνια, μπορούσα να εντοπίσω το μοτίβο της αστικής ρύπανσης στον πνευμονικό ιστό ως μαύρες εναποθέσεις – μερικές κηλίδες εδώ, μεγαλύτεροι λεκέδες εκεί. Τώρα είναι παντού», είπε ο Δρ Kumar από το γραφείο του στο Medanta Medicity Hospital, Gurugram. Έχει ενοχληθεί από τις οδυνηρές επιπτώσεις της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στους πνεύμονες, και όχι μόνο σε άτομα με πνευμονικές παθήσεις ή σε ηλικιωμένους. «Οι πνεύμονες των εφήβων μοιάζουν πλέον με τους πνεύμονες των ισόβιων καπνιστών. Η ρύπανση δεν είναι μόνο στις πόλεις μας – είναι μέσα μας».

Αυτός ο μετασχηματισμός της υγείας του στήθους είναι μια αόρατη επιδημία που πλήττει εκατομμύρια σε ολόκληρη την Ινδία, που τώρα υπογραμμίζεται από τα ευρήματα στις εκθέσεις του Προγράμματος των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον (UNEP) Emissions Gap και Adaptation Gap για το 2024. Οι εκπομπές αυξάνονται παγκοσμίως αλλά σε λίγα μέρη όσο στην Ινδία , πάνω από 6% από πέρυσι.

Τα δεδομένα είναι αδιαμφισβήτητα: η ρύπανση είναι πλέον κάτι περισσότερο από περιβαλλοντικό ζήτημα. Είναι μια εθνική έκτακτη ανάγκη για την υγεία.

Μια αόρατη κρίση υγείας

Η κακή ποιότητα του αέρα της Ινδίας επηρεάζει σιωπηλά τις κοινότητες εδώ και δεκαετίες, με θανατηφόρα αποτελέσματα. «Η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι ο μεγαλύτερος περιβαλλοντικός κίνδυνος για την υγεία, ακόμη και η κύρια αιτία πρόωρου θανάτου στην Ινδία», δήλωσε ο Δρ Pallavi Pant του Ινστιτούτου Health Effects.

Σύμφωνα με την έρευνά της, σχεδόν 2 εκατομμύρια ζωές κόπηκαν απότομα στην Ινδία μόνο το 2021 λόγω ασθενειών που σχετίζονται με τη ρύπανση. Μεταξύ των πιο πληγέντων είναι οι έγκυες γυναίκες, τα παιδιά, οι ηλικιωμένοι και όσοι αντιμετωπίζουν ήδη προβλήματα υγείας. «Για αυτούς τους πληθυσμούς, ο κίνδυνος λοιμώξεων του αναπνευστικού, εξασθενημένης πνευμονικής λειτουργίας, ακόμη και καρδιαγγειακών παθήσεων λόγω της ρύπανσης είναι καταστροφικός και εκτεταμένος», είπε.

Η έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να βλάψει μόνιμα την ανάπτυξη των πνευμόνων, οδηγώντας σε χρόνια αναπνευστικά προβλήματα και άσθμα στα παιδιά. «Αυτές δεν είναι απλώς μικρές ενοχλήσεις», σύμφωνα με τον Δρ Παντ. «Πρόκειται για μια θεμελιώδη κρίση υγείας όπου τα παιδιά μεγαλώνουν με μια ζωή μειωμένης υγείας και ποιότητας ζωής».

Για αυτήν, η πραγματική τραγωδία είναι ότι οι κίνδυνοι βαρύνουν τους πιο ευάλωτους. «Όσοι έχουν λιγότερους πόρους είναι οι πιο σκληροί. Συχνά ζουν πιο κοντά σε πηγές ρύπανσης και δεν διαθέτουν τα μέσα για να προστατευτούν. Αυτή είναι μια κρίση ανισότητας όσο και (της) υγείας».

Ο Δρ Soumya Swaminathan, πρώην επικεφαλής επιστήμονας στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) και πρόεδρος του Ιδρύματος Ερευνών MS Swaminathan, Chennai, δήλωσε: «Οι επιπτώσεις της κακής ποιότητας του αέρα είναι συστημικές. Τα υψηλά επίπεδα ρύπανσης συνδέονται με μη μεταδοτικές ασθένειες όπως η υπέρταση, ο διαβήτης και το εγκεφαλικό. Μιλάμε για δια βίου βλάβες στην υγεία που είναι συχνά αόρατες αλλά καταστροφικές».

Σύμφωνα με αυτήν, η πρώιμη και παρατεταμένη έκθεση σε ρύπους κατά τη διάρκεια κρίσιμων περιόδων όπως η εγκυμοσύνη και η πρώιμη παιδική ηλικία μπορεί να προδιαθέσει τα άτομα σε δια βίου ασθένειες. «Τα παιδιά μεγαλώνουν με μια θεμελιωδώς διακυβευμένη βάση για την υγεία», πρόσθεσε.

Σπασμένη απόκριση

Η Ινδία ξεκίνησε το Εθνικό Πρόγραμμα Καθαρού Αέρα (NCAP) το 2019 για να μειώσει τη ρύπανση από σωματίδια κατά 20-30% έως το 2024, πριν προσαρμόσει τον στόχο σε μείωση 40% έως το 2026.

Σύμφωνα με τους ειδικούς, το NCAP έχει σημαντικά περιθώρια βελτίωσης. «Το NCAP έχει γίνει, για πολλούς, σύμβολο πρόθεσης χωρίς αποτελεσματική δράση», είπε ο Δρ Kumar. «Έχουμε πολιτικές, αλλά εκεί που παραπαίνουμε είναι η εφαρμογή σε επίπεδο εδάφους».

Ο Δρ Kumar υποστήριξε ότι η υγεία πρέπει να αποτελεί κεντρικό επίκεντρο των περιβαλλοντικών πολιτικών, ενώ οι τρέχουσες προσπάθειες είναι «αποσπασματικές και στερούνται δοντιών». Περιέγραψε τα μέτρα του NCAP ως «λύσεις επίδεσης» και ζήτησε αυστηρότερη επιβολή και στροφή προς τις πολιτικές που επικεντρώνονται στην υγεία και τη δράση σε επίπεδο εδάφους.

Ο Δρ Pant επαίνεσε τον ρόλο του NCAP στην ευαισθητοποίηση και την ενίσχυση της παρακολούθησης της ποιότητας του αέρα, αλλά επίσης επεσήμανε τις ελλείψεις του στη συνεχή μείωση των εκπομπών για συγκεκριμένες πηγές. Αντιθέτως, πρότεινε ότι μια περιφερειακή προσέγγιση θα μπορούσε να επιτρέψει πιο στοχευμένες και αποτελεσματικές λύσεις. «Το NCAP χρειάζεται τοπικές στρατηγικές εστιασμένες σε συγκεκριμένες πηγές εκπομπών», είπε.

Ο Δρ Swaminathan προέτρεψε επίσης το NCAP να προχωρήσει πέρα ​​από την παρακολούθηση των ρύπων και να επικεντρωθεί στη μείωση των εκπομπών και στην ιεράρχηση των αποτελεσμάτων για την υγεία. «Οι στόχοι του NCAP πρέπει να ενσωματώσουν άμεσα τη δημόσια υγεία. Ο έλεγχος της ρύπανσης δεν αφορά μόνο την ποιότητα του αέρα. Αφορά τις ζωές των ανθρώπων», είπε. «Το πρόγραμμα πρέπει να στραφεί από την απλή παρακολούθηση στην ενεργό μείωση των εκπομπών με πρωταρχικό στόχο την υγεία».

Ο Vaibhav Chaturvedi, περιβαλλοντικός οικονομολόγος στο Συμβούλιο Ενέργειας, Περιβάλλοντος και Νερού, τόνισε ότι οι στόχοι του NCAP δεν είναι ρεαλιστικοί εάν δεν στραφεί προς την καθαρή ενέργεια και δεν μειώσει την εξάρτηση της Ινδίας από τα ορυκτά καύσιμα. «Για να κάνουμε το NCAP αποτελεσματικό, χρειαζόμαστε μια δομική αναθεώρηση, ιδιαίτερα στον τρόπο με τον οποίο παράγουμε και καταναλώνουμε ενέργεια», είπε.

Η Sophie Gumy, τεχνική υπάλληλος στη Μονάδα Ποιότητας Αέρα και Υγείας του ΠΟΥ, εξέφρασε την πεποίθηση ότι το NCAP δεν διαθέτει την ολοκληρωμένη, πολυτομεακή προσέγγιση που απαιτείται για την επίτευξη ουσιαστικής προόδου. Είπε επίσης ότι πρέπει να συνοδεύεται από πολιτικές που προστατεύουν τους ευάλωτους πληθυσμούς που πλήττονται δυσανάλογα από την ατμοσφαιρική ρύπανση.

«Το NCAP είναι μια αρχή, αλλά μια προσέγγιση ολόκληρης της κοινωνίας που εκτείνεται σε τομείς και δίνει προτεραιότητα στους ευάλωτους είναι απαραίτητη», είπε.

Οικονομικό και κοινωνικό κόστος

«Η κακή ποιότητα του αέρα δεν κοστίζει απλώς ζωές. κοστίζει τα προς το ζην», πρόσθεσε ο Gumy.

Ο Δρ Swaminathan χαρακτήρισε επίσης την ατμοσφαιρική ρύπανση οικονομική κρίση καθώς και για την ικανότητά της να αυξάνει το κόστος υγειονομικής περίθαλψης και να μειώνει την παραγωγικότητα (μέσω της απώλειας της εργασίας και των σχολικών ημερών). «Η κακή ποιότητα του αέρα οδηγεί σε αυξημένες νοσηλείες και υψηλότερο κόστος υγειονομικής περίθαλψης, προσθέτοντας οικονομική επιβάρυνση στις οικογένειες και στο σύστημα υγείας», είπε.

Οι ευάλωτες κοινότητες χαμηλού εισοδήματος φέρουν το μεγαλύτερο βάρος: «Οι φτωχότερες είναι οι πιο εκτεθειμένες αλλά και οι λιγότερο εξοπλισμένες για να μετριάσουν αυτές τις επιπτώσεις», σύμφωνα με τον Δρ Swaminathan – μια κατάσταση που θυμίζει τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. «Το βάρος των μη μεταδοτικών ασθενειών που συνδέονται με τη ρύπανση συνεχίζει να αυξάνεται» ακόμη και όταν οι προκλήσεις που σχετίζονται με το κλίμα, όπως τα κύματα καύσωνα, επιδεινώνουν τις απώλειες υγείας και παραγωγικότητας.

Η εκστρατεία «Η λύση μου στη ρύπανση» του Dr Kumar, υπό την ίδρυσή του και την πρωτοβουλία Doctors for Clean Air, ενθαρρύνει τις κοινότητες να αναλάβουν μικρή αλλά ουσιαστική δράση. «Οι άνθρωποι δεν μπορούν να περιμένουν μόνο τις κυβερνητικές λύσεις», είπε. «Εάν 140 crore άνθρωποι δεσμευτούν σε μικρές ενέργειες, όπως η μείωση των αυτοκινήτων που λειτουργούν στο ρελαντί έξω από τα σχολεία ή ο περιορισμός της καύσης απορριμμάτων, μπορούμε να μειώσουμε σημαντικά το τοπικό φορτίο ρύπανσης».

Ένα πιλοτικό πρόγραμμα για την αποτροπή ρελαντί οχημάτων κοντά σε σχολικές ζώνες έδειξε βελτιωμένη ποιότητα αέρα, ένα πιθανό μοντέλο για ευρύτερες αλλαγές. «Αν ο καθένας μας κάνει το καθήκον του, μπορούμε να μειώσουμε τη ρύπανση στο επίπεδο του εδάφους».

Η προειδοποίηση για την καθαρή ενέργεια

Παρά την αυξανόμενη ευαισθητοποίηση του κοινού, η μεγάλη εξάρτηση της Ινδίας από τα ορυκτά καύσιμα παραμένει σημαντικό εμπόδιο στην αλλαγή. Ενώ η κυβέρνηση προωθεί τα ηλεκτρικά οχήματα, ο Δρ Kumar προειδοποίησε ότι τα οφέλη τους θα περιοριστούν εάν οι μπαταρίες τους φορτιστούν με ηλεκτρική ενέργεια με καύση άνθρακα. Υποστήριξε ότι απαιτείται αναμόρφωση της ενεργειακής υποδομής, συμπεριλαμβανομένης της πλήρους μετάβασης από τον άνθρακα.

«Αντιμετωπίζουμε το πρόβλημα από λάθος άκρο», είπε ο Chaturvedi, ο περιβαλλοντικός οικονομολόγος. «Αντιμετωπίζουμε τα συμπτώματα – καταστολή της σκόνης, έλεγχος της καύσης καλαμιών – αλλά όχι τη βασική αιτία, που είναι η εξάρτησή μας από τα ορυκτά καύσιμα και την ανεπαρκή υποδομή καθαρής ενέργειας».

«Η πραγματική πρόοδος στην ποιότητα του αέρα θα απαιτήσει μια στροφή από τον άνθρακα στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, σε συνδυασμό με μια ισχυρή εθνική επένδυση σε βιώσιμες υποδομές».

Ο Δρ Pant επεσήμανε επίσης ότι οι άνθρωποι στις αγροτικές περιοχές καταναλώνουν εκτενώς τη βιομάζα και χρειάζονται επίσης πρόσβαση σε καθαρότερη ενέργεια. «Για πολλές αγροτικές οικογένειες, το ξύλο και η κοπριά ζώων είναι οι μόνες προσιτές επιλογές για το μαγείρεμα των καυσίμων», είπε, προσθέτοντας ότι ο αντίκτυπος της οικιακής ρύπανσης στην υγεία, ιδιαίτερα για τις γυναίκες και τα παιδιά, είναι εξίσου σημαντικός με την ποιότητα του αέρα των πόλεων.

Πολιτικές μεταρρυθμίσεις, δημόσια λογοδοσία

Οι ειδικοί είπαν ότι θα μπορούσε να είναι κρίσιμο για το NCAP να υιοθετήσει μια περιφερειακή προσέγγιση αντί να υποθέσει ότι ένα μέγεθος μπορεί να ταιριάζει σε όλους. Ο Δρ Pant πρότεινε ότι οι τοπικοί στόχοι θα μπορούσαν να επιτρέψουν στις διαφορετικές περιοχές της Ινδίας να αντιμετωπίσουν διαφορετικά τις πιο πιεστικές πηγές ρύπανσης – βιομηχανικές εκπομπές, καύση γεωργικών προϊόντων ή συμφόρηση αστικών οχημάτων – με διαφορετικό τρόπο. «Η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι πολύ περίπλοκη. Δίνοντας προτεραιότητα στις παρεμβάσεις σε πολιτειακό και τοπικό επίπεδο, μπορούμε να προσαρμόσουμε στρατηγικές εκεί όπου χρειάζονται περισσότερο», είπε.

Δεύτερον, ενώ οι ειδικοί έχουν ανάμεικτες αντιδράσεις στην καταχώριση της ρύπανσης ως αιτίας θανάτου στα πιστοποιητικά θανάτου, ο Δρ Kumar είπε ότι αυτή η ρητή αναγνώριση θα μπορούσε να αυξήσει την ευαισθητοποίηση του κοινού. «Όταν προσθέτεις τη ρύπανση στο πιστοποιητικό θανάτου, κάνεις τους ανθρώπους να δουν τη σχέση αιτίας και αποτελέσματος στη ζωή τους», λέει. Ο Δρ Swaminathan συμφωνεί: «Η ύπαρξη επίσημης σύνδεσης με τα αρχεία θανάτων θα μπορούσε να οδηγήσει σε πιο σοβαρές ενέργειες για την υγεία και την πολιτική κατά της ρύπανσης».

Πρότεινε επίσης τη δημιουργία ενός ρυθμιστικού φορέα παρόμοιου με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ για την επιβολή των περιβαλλοντικών προτύπων και την ενσωμάτωση της διεπιστημονικής χάραξης πολιτικής. «Η Ινδία δεν διαθέτει ένα ολοκληρωμένο σώμα για τη ρύθμιση του αέρα, του νερού και άλλων ρύπων που απειλούν τη δημόσια υγεία», είπε. Ο Δρ Παντ την απηχούσε, λέγοντας ότι «ένα ενιαίο ρυθμιστικό όργανο θα μπορούσε να εξορθολογίσει και να ενισχύσει τις κατακερματισμένες περιβαλλοντικές πολιτικές της Ινδίας».

Αλλά ο Δρ Kumar ήταν επιφυλακτικός για τα γραφειοκρατικά εμπόδια: «Δεν χρειαζόμαστε περισσότερες υπηρεσίες. χρειαζόμαστε ισχυρότερη επιβολή».

Προς μόνιμες λύσεις

Οι εκθέσεις του UNEP ζητούσαν συστημικές αλλαγές στους τομείς των μεταφορών, της ενέργειας και της υγείας για να περιοριστεί αποτελεσματικά η ρύπανση. Οι ειδικοί συμφώνησαν ότι μια εθνική στρατηγική καθαρού αέρα θα πρέπει να δίνει προτεραιότητα στη δημόσια υγεία, τον μετριασμό του κλίματος και τη συμμετοχή της κοινότητας. Για τον Δρ Kumar, η επείγουσα ανάγκη δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. «Η ρύπανση είναι τώρα στους πνεύμονές μας και δεν πρόκειται να φύγει από μόνη της. Κάθε ανάσα που παίρνουμε είναι μια υπενθύμιση του πόσα πολλά πρέπει να αλλάξουμε».

«Αυτό δεν αφορά μόνο το περιβάλλον», πρόσθεσε ο Δρ Παντ: «αφορά κάθε άτομο σε αυτή τη χώρα να έχει το δικαίωμα να αναπνέει χωρίς φόβο».

Η Ινδία βρίσκεται σε ένα σταυροδρόμι και οι επιλογές της σήμερα θα καθορίσουν την υγεία των επόμενων γενεών. Όπως είπε ο Gumy, «Η επένδυση στον καθαρό αέρα σήμερα είναι επένδυση στο οικονομικό και κοινωνικό μέλλον της Ινδίας».

Ο Vijay Shankar Balakrishnan είναι ένας ανεξάρτητος δημοσιογράφος με έδρα το Ludwigshafen am Rhein της Γερμανίας.