Στο απομακρυσμένο οροπέδιο Qinghai-Tibetan, ένας σπάνιος μύκητας μεγαλώνει μέσα σε νεκρές κάμπιες. Στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική, αυτός ο παρασιτικός μύκητας είναι βραβευμένος για τα υποτιθέμενα φαρμακευτικά του αποτελέσματα. Γνωστός ώς Ophiocordyceps sinensis – Συνολικά, ο μύκητας κάμπιας ή “χρυσός των Ιμαλαΐων” – μπορεί να φέρει αστρονομικές τιμές στην αγορά βοτανικών ιατρικών: μέχρι 63.000 δολάρια ΗΠΑ ανά λίβρα.

Ophiocordyceps sinensis Ο μύκητας είναι ένα παράσιτο που στοχεύει στην κάμπια που είναι η προνύμφη του σκώρου Ghost. Η διαδικασία ξεκινά στα τέλη του καλοκαιριού έως τις αρχές του φθινοπώρου, όταν τα μυκητιακά σπόρια μολύνουν τις κάμπιες. Με την πάροδο του χρόνου, τα μυκητιακά νήματα που ονομάζονται Mycelia σιγά -σιγά απλώνονται και καταναλώνουν τις κάμπιες από μέσα, μετατρέποντάς τα σε σκληρυμένα, μουμιοποιημένα κοχύλια μέχρι το χειμώνα. Όταν φτάνει η άνοιξη, ο μύκητας εισέρχεται στο τελικό στάδιο του: ένα λαχανάκια καρποφορίας με γρασίδι από το διατηρημένο κεφάλι της κάμπιας και ωθεί το έδαφος.

Ενώ πολλοί παραδοσιακοί καταναλωτές κινεζικής/βοτανικής ιατρικής προσελκύονται από τον μύκητα για τα υποτιθέμενα οφέλη για την υγεία, το ενδιαφέρον μου έγκειται σε μια πιο σκούρα πλευρά της συγκομιδής του: η θανατηφόρα σχέση μεταξύ της συλλογής μυκήτων και των αστραπών. Ως μετεωρολόγος, μελετώ αστραπή και τις επιπτώσεις του σε όλο τον κόσμο. Μερικοί παράγοντες συναντιούνται για να κάνουν την κατάσταση στο οροπέδιο Qinghai-Tibetan τόσο επικίνδυνο.

Μια θανατηφόρα συγκομιδή

Οι άνθρωποι κυνηγούν για αυτόν τον μύκητα κατά τα τέλη της άνοιξης και του καλοκαιριού, ακριβώς όταν οι αστραπές είναι πιο συνηθισμένες σε αυτά τα βουνά. Οι χωρικοί συχνά περνούν εβδομάδες που καθαρίζουν τα τραχιά βουνά για αυτόν τον πολύτιμο πόρο, μερικές φορές μέχρι 16.400 πόδια (5 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Αυτό είναι ένα υψόμετρο άνω των 3 μιλίων.

Σε αυτά τα ύψη, ο καιρός μπορεί να αλλάξει σε μια στιγμή και δεν υπάρχει πουθενά ασφαλές να κρύβεται από τις καταιγίδες. Ενώ αυτή η περιοχή δεν παίρνει τόσες πολλές απεργίες αστραπής, όπως μερικά μέρη της Ασίας, είναι ακόμα αρκετά επικίνδυνο για να αποτελέσει σοβαρή απειλή κατά τη διάρκεια αυτών των κρίσιμων μηνών συγκομιδής.

Τραγικά, το κυνήγι μυκήτων Caterpillar οδήγησε σε τουλάχιστον 31 θανάτους που σχετίζονται με αστραπές και άλλα 58 τραυματισμούς που σχετίζονται με αστραπές κατά την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με τα ετήσια βιβλία των κινεζικών μετεωρολογικών κινδύνων (中国气象灾害年鉴) και των κυβερνητικών ιστοσελίδων, συμπεριλαμβανομένης της μετεωρολογικής διοίκησης της Κίνας, συμπεριλαμβανομένης της μετεωρολογικής διοίκησης της Κίνας, και το εθνικό κέντρο μείωσης των καταστροφών της Κίνας.

Τον Μάιο του 2022, επτά χωρικοί από την Κίνα, συμπεριλαμβανομένου ενός μικρού παιδιού, σκοτώθηκαν από αστραπή κατά τη συγκομιδή του μύκητα. Την επόμενη χρονιά, τρία άτομα από το Νεπάλ τραυματίστηκαν από αστραπή κατά τη συλλογή του μύκητα και έπρεπε να διασωθούν με ελικόπτερο αφού ξοδεύουν ημέρες έσπασε στα βουνά.

Στην πρόσφατη μελέτη μας, ο συνάδελφός μου Ronald Holle και εγώ διαπίστωσα ότι τα ποσοστά θνησιμότητας από αστραπιαία πληθυσμό στα hotspots collecection των μυκήτων των κομητειών Yushu και Garze, που βρίσκονται στην επαρχία Sichuan της Κίνας, είναι συγκλονιστικά-10 έως 20 φορές υψηλότερα από ήδη αυξημένα ποσοστά στην Κίνα συνολικά. Αυτοί οι αριθμοί είναι στο ίδιο επίπεδο με μερικές από τις πιο επιρρεπείς σε αστραπές περιοχές της Αφρικής, όπου υπάρχει ελάχιστη υποδομή ασφαλή με αστραπή ή εκπαίδευση για την ασφάλεια.

Αλλά η αστραπή δεν είναι η μόνη απειλή που αντιμετωπίζουν αυτοί οι χωρικοί στα βουνά. Θα μπορούσαν να συναντήσουν χαλάζι, έντονες βροχές, ισχυρούς ανέμους και άλλους σοβαρούς καιρούς. Το σύνθετο έδαφος κάνει τα καιρικά πρότυπα εξαιρετικά δραματικά και απρόβλεπτα. Κάνοντας τα πράγματα ακόμη χειρότερα, τα σήματα κινητού τηλεφώνου και άλλες επιλογές επικοινωνίας είναι περιορισμένα ή ανύπαρκτα, αφήνοντας τους χωρικούς να αποκομίζουν από ειδοποιήσεις κινδύνου καιρού.

Θα μπορούσαν επίσης να αντιμετωπίσουν απειλές από άγρια ​​ζώα και επικίνδυνες ορεινές πλαγιές. Σε μια τραγική περίπτωση, ένας συλλέκτης χτυπήθηκε από αστραπή και έπεσε στο θάνατό του σε απότομο έδαφος. Η ιατρική περίθαλψη είναι σπάνια διαθέσιμη. Όταν συμβαίνουν ατυχήματα, μπορεί να είναι ημέρες πριν από την επίτευξη βοήθειας.

Γιατί να αναλάβετε τον κίνδυνο;

Όλα καταλήγουν στη φύση υψηλού κινδύνου, υψηλής ανταμοιβής της συλλογής μυκήτων Caterpillar.

Για τους τοπικούς χωρικούς, οι πιθανές ανταμοιβές της συγκομιδής των μυκήτων κάμπιων είναι σημαντικές. Με περιορισμένες ευκαιρίες εισοδήματος σε αυτήν την απομακρυσμένη περιοχή, πολλοί βλέπουν το εμπόριο μύκητας ως την καλύτερη ελπίδα τους για επιβίωση. Αντιμετωπίζουν μια σκληρή επιλογή: διακινδυνεύουν τη ζωή τους ή βυθίζονται στη φτώχεια.

Η βελτίωση της εκπαίδευσης και των υποδομών για την ασφάλεια των αστραπών είναι σημαντική, αλλά δεν είναι εύκολη. Οποιαδήποτε πραγματική αλλαγή θα χρειαζόταν πολλές επενδύσεις.

Ενώ η τοπική κυβέρνηση οργανώνει κάποια εκπαίδευση για την ασφάλεια των αστραπών, αυτές οι ορεινές κοινότητες απομονώνονται και οι πληροφορίες είναι συχνά ξεπερασμένες. Και απλά δεν υπάρχει κανένας πρακτικός τρόπος για να εγκαταστήσετε επαρκή προστασία από αστραπή σε όλο το τεράστιο, τραχύ έδαφος όπου συλλέγεται ο μύκητας.

Μια εύθραυστη επιδίωξη

Το περιβάλλον υποφέρει επίσης. Με τόσους πολλούς ανθρώπους που κυνηγούν τον μύκητα, καταστρέφουν το λεπτό ορεινό έδαφος, κόβοντας τα δέντρα για καυσόξυλα και αφήνουν σκουπίδια στα στρατόπεδα τους.

Τα χρόνια υπερηχογραφίας έχουν αναγκάσει τους συλλέκτες να περάσουν περισσότερο χρόνο στα βουνά για να βρουν αρκετό μύκητα, αυξάνοντας την έκθεσή τους σε αστραπές και την πτώση του μύκητα. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι αν συνεχιστεί αυτή η επιθετική συγκομιδή, ο μύκητας μπορεί να εξαφανιστεί εντελώς τις επόμενες δεκαετίες.

Μπορεί να υπάρχει κάποια ελπίδα. Οι ερευνητές διερευνούν τρόπους καλλιέργειας του μύκητα ως πιθανό υποκατάστατο της άγριας συλλογής ποικιλίας. Εν τω μεταξύ, οι κυβερνήσεις στην Κίνα, την Ινδία, το Νεπάλ και το Μπουτάν έχουν εφαρμόσει κανονισμούς για την προστασία της βιωσιμότητας του μυκήτου κάμπιων.

Αλλά οποιαδήποτε λύση θα πρέπει να αντιμετωπίσει τις υποκείμενες οικονομικές και εκπαιδευτικές ανισότητες σε αυτήν την απομακρυσμένη περιοχή, ανοίγοντας νέες ευκαιρίες για αυτές τις κοινότητες να ζουν, ώστε να μην χρειάζεται να διακινδυνεύσουν τη ζωή τους να κυνηγούν “χρυσό των Ιμαλαΐων”.

Ο Daile Zhang είναι επίκουρος καθηγητής ατμοσφαιρικών επιστημών, Πανεπιστήμιο της Βόρειας Ντακότα. Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από Η συνομιλία.