Οι τροπικές καταιγίδες αφαιρούν πολύ περισσότερες ζωές από αυτές που έχουν καταγραφεί επίσημα, σύμφωνα με μια απογοητευτική μελέτη που δημοσιεύτηκε σήμερα στο περιοδικό Φύση. Έρχεται καθώς άνθρωποι στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ αγωνίζονται για να βρουν αγαπημένα πρόσωπα στα συντρίμμια του τυφώνα Helene.
Η μέση τροπική καταιγίδα ή τυφώνας οδηγεί σε πρόωρους θανάτους μεταξύ 7.170 και 11.430 ανθρώπων, εκτιμούν οι ερευνητές. Αυτός είναι αστρονομικά υψηλότερος από τον μέσο όρο των 24 άμεσων θανάτων ανά καταιγίδα που τεκμηριώνεται σε κρατικά αρχεία που καλύπτουν περισσότερο από μισό αιώνα.
«Ήμασταν αρκετά έκπληκτοι. Έτσι, αν οι άνθρωποι εκπλήσσονται από αυτά τα αποτελέσματα, ξέρετε, ήμασταν ακριβώς εκεί», λέει η Ρέιτσελ Γιανγκ, συν-συγγραφέας της μελέτης που είναι περιβαλλοντολόγος και μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ.
«Ήμασταν αρκετά έκπληκτοι».
Πέρα από τους κινδύνους των πλημμυρών και των ανέμων με δύναμη τυφώνα, οι άνθρωποι πιθανότατα αντιμετωπίζουν πολλούς περισσότερους ύπουλους κινδύνους για την υγεία μετά από μια καταιγίδα. Αυτό προσπάθησαν να καταγράψουν οι ερευνητές με αυτή τη μελέτη, με την ελπίδα ότι μπορεί να βοηθήσει τους αξιωματούχους να προβλέψουν αυτούς τους κινδύνους και ίσως να τους αποτρέψουν στο μέλλον.
«Οι τυφώνες και οι τροπικές καταιγίδες έχουν πολύ μεγαλύτερο αντίκτυπο στη δημόσια υγεία από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως», λέει ο Young. «Οι άνθρωποι διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να πεθάνουν μετά από αυτά τα γεγονότα για πολύ, πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα».
Η Young και ο συνεργάτης της έμειναν επίσης ξαφνιασμένοι από το πόσο καιρό μετά από μια καταιγίδα βρήκαν αύξηση στους θανάτους – περίπου 15 χρόνια. Η μελέτη τους περιλαμβάνει δεδομένα από όλους τους τροπικούς κυκλώνες – που περιλαμβάνουν τυφώνες και τροπικές καταιγίδες – στις συνεχόμενες ΗΠΑ μεταξύ 1930 και 2015. Επικεντρώθηκαν στις αλλαγές στα μηνιαία ποσοστά θνησιμότητας για δύο δεκαετίες μετά από καθένα από τους 501 κυκλώνες σε αυτό το χρονικό πλαίσιο.
Το κρίσιμο ήταν ότι υπολόγισαν τον αριθμό των υπερβολικών θανάτων – ένας αριθμός που δείχνει ότι οι θάνατοι πιθανότατα επιταχύνθηκαν από τις παρατεταμένες επιπτώσεις μιας καταιγίδας. Το έγγραφο προτείνει διάφορους τρόπους με τους οποίους αυτές οι καταιγίδες θα μπορούσαν να έχουν προκαλέσει αυτούς τους πρόωρους θανάτους. Υπάρχει το αυξημένο σωματικό και ψυχικό στρες που προκαλεί η κρίση. Μπορεί επίσης να υπάρξει ένας καταρράκτης πρόσθετων περιβαλλοντικών κινδύνων, όπως εκλύσεις χημικών από κατεστραμμένες βιομηχανικές εγκαταστάσεις. Επιπλέον, οι καταιγίδες έπληξαν τα χαρτζιλίκια των ανθρώπων. Ως αποτέλεσμα, μπορεί να δυσκολεύονται να πληρώσουν για την υγειονομική περίθαλψη. Οι καταστροφές περιορίζουν τους κρατικούς προϋπολογισμούς, γεγονός που θα μπορούσε επίσης να οδηγήσει σε λιγότερα κονδύλια που θα δαπανηθούν σε πρωτοβουλίες για τη δημόσια υγεία. Και τέλος, οι μεγάλες καταιγίδες μπορούν να καταστρέψουν τα συστήματα κοινωνικής υποστήριξης όταν οι άνθρωποι εκτοπίζονται.
Με άλλα λόγια, αυτά είναι έμμεσος τρόπους με τους οποίους μια καταιγίδα μπορεί να οδηγήσει σε υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας. Αυτό διαφέρει από τους επίσημους αριθμούς θανάτων για τις καταιγίδες που συνήθως λαμβάνουν υπόψη μόνο τους άμεσους θανάτους στην καταστροφή.
Εξετάζοντας δεδομένα από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) που χρησιμοποίησαν σε αυτή τη μελέτη, οι ερευνητές βρήκαν ότι οι περισσότεροι από τους έμμεσους θανάτους που συνδέονται με τις καταιγίδες αναφέρουν τις αιτίες θανάτου ως «άλλες». Είναι μια γενική κατηγορία που μπορεί να περιλαμβάνει σύνδρομο αιφνίδιου βρεφικού θανάτου, διαβήτη, αυτοκτονία ή άλλες αιτίες. Η επόμενη πιο συχνή αιτία θανάτου ήταν τα καρδιαγγειακά νοσήματα, ακολουθούμενη από τον καρκίνο. Συνολικά, οι υπερβολικοί θάνατοι που συνδέονται με τους τροπικούς κυκλώνες αποτελούν μεταξύ 3,2 και 5,1 τοις εκατό όλων των θανάτων στις ηπειρωτικές ΗΠΑ, σύμφωνα με τη μελέτη.
Μερικοί άνθρωποι είναι πιο ευάλωτοι από άλλους, διαπιστώνει η έρευνα. Σε διάφορες ηλικιακές ομάδες, τα βρέφη αντιμετώπιζαν τον υψηλότερο κίνδυνο πρόωρου θανάτου. Οι μαύροι πληθυσμοί αντιμετώπιζαν επίσης μεγαλύτερους κινδύνους από τους λευκούς πληθυσμούς. Αυτό συμπίπτει με τις υπάρχουσες ανισότητες στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης στις ΗΠΑ. Οι Αφροαμερικανοί έχουν χαμηλότερα ποσοστά ιδιωτικής ασφάλισης υγείας από τους λευκούς Αμερικανούς, για παράδειγμα.
Οι νοτιοανατολικές πολιτείες, που συχνά φέρουν το βάρος της εποχής των τυφώνων στον Ατλαντικό, είχαν το υψηλότερο ποσοστό θανάτων που συνδέονται με τροπικούς κυκλώνες. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, ο τυφώνας Helene διέλυσε κοινότητες κατά μήκος της καταστροφικής διαδρομής του από τη Φλόριντα στο Τενεσί. Ο αριθμός των νεκρών έχει ήδη ξεπεράσει τους 160, ενώ πολλοί περισσότεροι άνθρωποι εξακολουθούν να αγνοούνται.
Αυτή η νέα έρευνα είναι μια υπενθύμιση ότι θα χρειαστούν χρόνια για να ανακάμψει κανείς από την καταστροφή. «Ας ελπίσουμε ότι αυτό ρίχνει φως στην ανάγκη να βοηθηθούν οι άνθρωποι πολύ μετά τις πρώτες ημέρες και εβδομάδες της καταιγίδας», λέει ο Young.
Εάν υπάρχει μια ασημένια επένδυση στη μελέτη, τα δεδομένα δείχνουν πώς οι κοινότητες μπορούν να γίνουν πιο ανθεκτικές. Ο αντίκτυπος που είχαν οι τροπικοί κυκλώνες στη θνησιμότητα ήταν στην πραγματικότητα χαμηλότερος σε πολιτείες που αντιμετωπίζουν πιο συχνές καταιγίδες. Οι άνθρωποι εκεί έχουν πιθανώς ελαχιστοποιήσει τους κινδύνους προσαρμοζόμενοι στο κλίμα, υποθέτει η μελέτη. Αυτή η προσαρμοστικότητα θα είναι ακόμη πιο σημαντική καθώς η κλιματική αλλαγή οδηγεί σε πιο έντονες καταιγίδες που μπορούν να ταξιδέψουν περαιτέρω στην ενδοχώρα σε μέρη που ιστορικά δεν χρειάστηκε να αντιμετωπίσουν τόσο πολύ αυτού του είδους τις καταστροφές.
«Αυτά είναι λίγο πιο καλά νέα σε μια εφημερίδα που είναι αρκετά ζοφερή», λέει ο Young. «Τα κράτη είναι σε θέση να προσαρμοστούν, και στην πραγματικότητα το βλέπουμε στα δεδομένα».
