Θέλετε έναν νέο τρόπο να δείτε το Μικρό Τόκιο; Κυνηγήστε έναν κατάσκοπο στο “Spies Among Us”

Στέκομαι σε μια μικρή αυλή του Τόκιο και λαμβάνω ένα μήνυμα κειμένου από έναν άγνωστο. Με παρακολουθούν, μου λένε. Και μετά προσφέρουν μια παρατήρηση, συγκεκριμένα ότι «φέρομαι λίγο περίεργα».

Κοιτάζω τριγύρω, ερευνώντας τη συμπεριφορά όλων γύρω μου ένα γεμάτο Κυριακή απόγευμα. Δείπνοι που περιμένουν μια θέση σε ένα περιστρεφόμενο εστιατόριο σούσι, αγοραστές στην ουρά για τα εμπορεύματα της Hello Kitty, ένα ζευγάρι που απολαμβάνει ένα γλυκό στους πρόποδες μιας σκηνής, ένας νεαρός άνδρας που σχεδιάζει τη σκηνή σε ένα κοντινό τραπέζι — ο οποίος, αν υπάρχει, έχει το μάτι τους πάνω μου. «Χαλάρωσε τη στάση σου», μου λέει ένα κείμενο και ακουμπάω σε ένα κιγκλίδωμα για να ασχοληθώ με το τηλέφωνό μου.

Ένας κατάσκοπος έχει γίνει απατεώνας. Και τους παρακολουθώ, προσπαθώντας να ακολουθήσω τα βήματά τους. Ή ίσως με παρακολουθούν. Τα κείμενα που λαμβάνω, μου λένε, προέρχονται από ένα κοντινό κτίριο γραφείων και κοιτάζω ψηλά, αλλά γρήγορα αποστρέφω τα μάτια μου. Δεν θέλω να δώσω μακριά την τοποθεσία του πρακτορείου που με βοηθά.

Αυτό είναι το “Spies Among Us”, ένα παιχνίδι βασισμένο σε κείμενο με ζωντανούς ηθοποιούς που διαδραματίζεται στους δρόμους του Μικρού Τόκιο. Σκεφτείτε το ως ένα κυνήγι οδοκαθαριστών για ένα άτομο σε κίνηση με ελαφριά παζλ εμπνευσμένα από το δωμάτιο διαφυγής. Μεταμορφώνει τη γειτονιά σε σκηνή, κατευθύνοντάς με σε πολλές τοποθεσίες μέσα και γύρω από το Japanese Village Plaza και το κοντινό Frances K. Hashimoto Plaza — ένα εστιατόριο, μια αγορά, ιστορικά μνημεία — για να αποκτήσω μεγάλη επίγνωση του περιβάλλοντός μου. Μου είπαν να κινηθώ κάτω από ένα κουβούκλιο με φανάρια, με προειδοποιούν ότι οποιοσδήποτε από τους γύρω μου θα μπορούσε να συμμετάσχει και προσπαθώ να ανακατευτώ, ψάχνοντας για ένα μέρος για φαγητό. Ζώντας κοντά στο Μικρό Τόκιο, βρίσκομαι συχνά στην περιοχή, αλλά ποτέ δεν ένιωσα τόσο δραστήρια – κάθε τοποθεσία, πεζοδρόμιο και σκύψιμο είναι δυνητικά μέρος της ιστορίας.

Ο στόχος μου είναι να περπατήσω κάπου ανάμεσα σε αυτά τα τετράγωνα της πόλης. Λαμβάνω μηνύματα που μου λένε πότε και πού χρησιμοποίησαν μια πιστωτική κάρτα, το καθένα μια ιδέα για το τι μπορεί να φοράει ή να κουβαλάει. Παίζω σόλο, βλέποντας κάθε περαστικό με καχυποψία. Κάποια στιγμή ξέρω ότι θα πρέπει να αντιμετωπίσω έναν άγνωστο και να ρωτήσω αν είναι πράγματι κατάσκοπος, και δημιουργώ μανιωδώς ένα προφίλ με βάση τις ενδείξεις που λαμβάνω μέσω κειμένου.

«Μερικοί πιστεύουν πραγματικά ότι ο κατάσκοπος είναι γυναίκα. Μερικοί πιστεύουν πραγματικά ότι είναι ένας άντρας», λέει ο δημιουργός του «Spies Among Us», Πρέσκοτ Γκαντ, 40 ετών. «Όμως, όταν σου έρθει στο μυαλό, θα φύγεις. Είσαι σε μπελάδες. Προσπαθώ να κάνω το σόου λίγο πιο εύκολο για τους σόλο παίκτες, γιατί αν δεν έχετε κάποιον να αναπηδήσετε τις σκέψεις σας, μπορείτε να κατεβείτε σε τρύπες από κουνέλι».

Ο Prescott Gadd, ο δημιουργός και ηθοποιός στο “Spies Among Us”, εξηγεί το παιχνίδι στην οικογένεια Moran.

(Carlin Stiehl / For The Times)

Έπεσα σε μερικά.

Κάποια στιγμή στο παιχνίδι λάμβανα πολλαπλά κείμενα διαδοχικά, η τοποθεσία μου διακυβεύτηκε και ένα δυνητικά κακόβουλο πρακτορείο ετοιμαζόταν να επιτεθεί εναντίον μου. Μου είπαν ότι κάτι με παρακολουθούσε και έψαξα μια περιοχή του Weller Court αναζητώντας ένα κρυμμένο αντικείμενο. Άφησα τα φυτά στην άκρη, πιθανότατα τρόμαξα ένα ζευγάρι που έπινε καφέ και έψαχνα μανιωδώς τι θα μπορούσε να χαρίσει την τοποθεσία μου. Χωρίς spoilers, αλλά η λύση ήταν πολύ πιο συνηθισμένη και απλή από ό,τι είχα φανταστεί.

«Νομίζω ότι σε όλους αρέσει το ελαφρύ παζλ, αν όχι το βαρύ παζλ», λέει ο Γκαντ, σχεδιαστής κυνηγών οδοκαθαριστών και ενορχηστρωτής διαδραστικών εκδηλώσεων. «Σίγουρα προσπαθούσα να πάω για απλά προσιτά παζλ και με το σχεδιασμό παζλ, πρέπει πάντα να το κάνεις πιο εύκολο από ό,τι νομίζεις».

Το “Spies Among Us” κυκλοφορεί από τον Απρίλιο και η πρόθεση είναι να συνεχιστεί επ’ αόριστον τα Σαββατοκύριακα στο Little Toyko. Ο Γκαντ παίζει στο σόου, ένας κορυφαίος αθλητικός εκπρόσωπος μιας κατασκοπευτικής υπηρεσίας, που πάντα φαίνεται να κουβαλάει ένα αντίγραφο των Times.

Από αριστερά: Ο Mark Moran και τα παιδιά του Jack Moran, 9, Grace Moran, 12, και Sally Moran, 6, μελετούν μια ιδέα παίζοντας το “Spies Among Us” στο Μικρό Τόκιο.

(Carlin Stiehl / For The Times)

Η ιστορία είναι ελαφριά. Αλληλεπιδρούμε με πολλούς φανταστικούς κατασκόπους μέσω κειμένου και καθώς η αφήγηση ξετυλίγεται, αρχίζουμε να μαθαίνουμε ότι η εταιρεία στην οποία υποτίθεται ότι εργαζόμαστε μπορεί να μην είναι τα λεγόμενα καλά παιδιά. Ωστόσο, η ιστορία δεν εμβαθύνει στην πολιτική κατασκοπεία υψηλού διακυβεύματος. Όπως επισημαίνει ο Gadd, η εκλεπτυσμένη ένταση του συγγραφέα John le Carré δεν είναι αυτή.

«Σε καμία περίπτωση δεν τιμούμε αυτή την παράδοση», λέει ο Γκαντ. «Πραγματικά όλο αυτό βασίστηκε στην εμπειρία. Ήθελα να βρεις έναν ηθοποιό λύνοντας στοιχεία σε έναν δημόσιο χώρο. Ποιο είναι το πιο προσιτό θέμα για αυτό; Είναι προφανώς μια μυστική κατασκοπεία».

Ο Gadd, γέννημα θρέμμα του Λος Άντζελες, έχει ένα υπόβαθρο στο θέατρο και στο παρελθόν έχει βοηθήσει στη λειτουργία ενός franchise για το dinner theatre. Το αρχικό όραμα για το «Spies Among Us» ήταν να δημιουργήσει μια μακροχρόνια, σχετικά προσιτή, καθηλωτική εμπειρία θεάτρου, καθώς πολλές προσπάθειες στον χώρο τείνουν να είναι ακριβώς το αντίθετο – βραχύβια και ακριβά. Ο Γκαντ οραματίστηκε ένα σκηνικό εμπορικού κέντρου, αλλά το κόστος μιας παράστασης σε ένα εμπορικό κέντρο ήταν πολύ απαγορευτικό, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι το «Spies Among Us», το οποίο θα χρειαστεί περίπου 90 λεπτά για να ολοκληρωθεί, έχει buy-in 27,45 $ ανά άτομο.

Η παίκτρια του “Spies Among Us” Marcelina Kalet λαμβάνει ένα τελευταίο κείμενο από έναν πληροφοριοδότη στο δρόμο της για να λύσει το μυστήριο και να βρει τον απατεώνα κατάσκοπο.

(Carlin Stiehl / For The Times)

«Ήθελα κάτι φιλικό για τους πεζούς και ασφαλές – ένα μέρος στο οποίο οι άνθρωποι θα ήταν πρόθυμοι να πάνε», λέει ο Gadd. «Το μικρό Τόκιο ήταν μακράν η Νο. 1 θέση όταν σκέφτηκα μέρη που μου άρεσε να περπατάω. Και υπάρχει μια πυκνότητα που το κάνει να νιώθεις σαν να μην είσαι στο Λος Άντζελες. Θυμίζει Νέα Υόρκη ή Σικάγο».

Παρόλα αυτά, το παιχνίδι χρειάστηκε περίπου δύο χρόνια για να κατασκευαστεί, μεγάλο μέρος του χρόνου που αφιερώθηκε για να βελτιώσουν τα αυτοματοποιημένα μηνύματα κειμένου που θα λάβουν οι παίκτες, τα οποία είναι προσαρμοσμένα για να ανταποκρίνονται σε ορισμένες λέξεις-κλειδιά. Η πλειοψηφία των γρίφων ξεδιπλώνεται μέσω της εφαρμογής. Μπορεί, για παράδειγμα, να λάβουμε ένα μήνυμα που να μας λέει τι φοράει ο κατάσκοπος, αλλά θα πρέπει να το ξεκρεμάσουμε.

Η Marcelina Kalet κρατά μια κάρτα που έλαβε μετά την επίλυση του μυστηρίου στο “Spies Among Us”.

(Carlin Stiehl / For The Times)

Ως κάποιος που είναι σχετικά ντροπαλός, μακράν το πιο άγχος μέρος του παιχνιδιού ήταν να αντιμετωπίσω το άτομο που νόμιζα ότι ήταν ο κατάσκοπος. Μας δόθηκε μια φιλική πρόταση για να τους απευθυνθούμε, και παρόλο που οι υποψίες μου αποδείχθηκαν σωστές, εξακολουθούσα να ακολουθώ το άτομο για πολλά τετράγωνα προτού προσπαθήσω να το αντιμετωπίσω. Αυτό ένιωθε λίγο περίεργο και όμως ελαφρώς συναρπαστικό. Στην ουσία, καταδίωκα έναν άγνωστο για λίγα λεπτά, αλλά για λίγο έφτασα να ζήσω κάποια όνειρα που εστιάζονταν σε κατασκοπεία.

«Ήθελα πραγματικά να βεβαιωθώ ότι αυτό που είπες στον κατάσκοπο δεν θα ένιωθε ποτέ αγενές αν όντως έπιανες το λάθος άτομο», λέει ο Γκαντ. «Από όσο γνωρίζω, κανείς δεν έχει πάρει το λάθος άτομο ακόμα».

Αυτό είναι απόδειξη της επιτυχίας του «Spies Among Us». Αν και υπάρχουν παζλ, αυτό δεν μοιάζει με δωμάτιο διαφυγής με κατάσταση αποτυχίας. Σκεφτείτε το περισσότερο ως ένα έργο θεάτρου που εκτυλίσσεται σε όλο το Μικρό Τόκιο, ένα παιχνίδι που μας επιτρέπει να γίνουμε ο πρωταγωνιστής και κάθε άγνωστος ένας άθελος επιπλέον.

Και παρόλο που ο στόχος του είναι να βρει έναν κρυμμένο κατάσκοπο, το μεγαλύτερο επίτευγμά του είναι μια υπενθύμιση ότι ο κόσμος είναι γεμάτος αόρατες αφηγήσεις.

Τα παιδιά Moran αγωνίζονται μεταξύ τοποθεσιών ενώ παίζουν το “Spies Among Us” στο Μικρό Τόκιο.

(Carlin Stiehl / For The Times)