Ο Αχμέντ Αχμέντ εξυψώνει τις σοφές ρωγμές για την ισλαμοφοβία σε νέα ειδική

Κοντά στο τέλος των βραβείων του Διεθνούς Φεστιβάλ Κωμωδίας του Παλμ Σπρινγκς στις 21 Σεπτεμβρίου, ο Πρόεδρος της εκδήλωσης Πολ Κρουζ ανέβηκε απροσδόκητα στη σκηνή του χορού του Hotel Zoso για να απονείμει ένα ειδικό βραβείο στον κωμικό Ahmed Ahmed.

Ο 54χρονος Ahmed, οικοδεσπότης της βραδιάς που τιμούσε ταλέντα όπως η Kathy Griffin, η Cybill Shepherd, η Luenell, ο Tom Arnold, ο Mo Collins, η Roz Hernandez και ο Zach Noe Towers, εξεπλάγη όταν έλαβε το βραβείο Comedy Hall of Fame του φεστιβάλ.

«Με το όνομα Ahmed Ahmed, δεν μπορώ να πετάξω ούτε χαρταετό σε αυτή τη χώρα», είπε και γέλασε στο μικρόφωνο του βάθρου. «Έχω κερδίσει μόνο ένα άλλο βραβείο στη ζωή μου. Ήταν το βραβείο Richard Pryor για Ethnic Comedy στο Φεστιβάλ Κωμωδίας του Εδιμβούργου το 2004. Και αυτή ήταν η πρώτη και τελευταία φορά που το έδωσαν ποτέ».

Ώρες αργότερα, οι τουρίστες του Παλμ Σπρινγκς αναγνώρισαν τον Άχμεντ στο δρόμο. Το ένα ζευγάρι ήταν Αιγύπτιος και το άλλο Λιβανέζο. Τους κάλεσε στο θέατρο Mary Pickford του φεστιβάλ για το stand-up show «Ahmed Ahmed and Friends» και μια προβολή της νέας του ειδικής, «It Takes Only One of Us». Το ειδικό είναι διαθέσιμο την 1η Οκτωβρίου σε πολλές πλατφόρμες, συμπεριλαμβανομένων των Apple TV και Amazon.

Στην πρώτη του ειδική μετά από σχεδόν 15 χρόνια, ο Αχμέντ γύρισε το «It Takes Only One of Us» στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο στο Κάιρο, ένα πρώην παλάτι στην πλατεία Ταχρίρ, τόπος διαδηλώσεων της Αραβικής Άνοιξης του 2011.

Σε αυτό, θυμάται την περιοδεία κωμωδίας του Άξονα του Κακού με τους άλλους κόμικς Maz Jobrani, Aron Kader και Dean Obeidallah, μια απάντηση στην ομιλία του Προέδρου George W. Bush μετά την 11η Σεπτεμβρίου για την Κατάσταση της Ένωσης.

Ξεκινώντας το 2005, το συγκρότημα διέσχισε τις ΗΠΑ και εισήγαγε επίσης stand-up comedy σε πέντε χώρες της Μέσης Ανατολής. Υπήρχε λογοκρισία: δεν υπήρχε σεξ, ναρκωτικά, θρησκεία ή πολιτική. Στο Κουβέιτ, οι βόμβες F απαγορεύτηκαν εντελώς. Ο βασιλιάς Αμπντάλα Β’ και η βασίλισσα Ράνια συμμετείχαν στο πλήθος στην Ιορδανία. Στον Λίβανο, μέλη της Χεζμπολάχ ήθελαν να κάνουν παρέα. Ο Αχμέντ περιγράφει ότι απέρριψε την πρόσκληση και αντ’ αυτού του δώρισαν δύο αρμόδιους της Χεζμπολάχ.

Οι διεθνείς παραστάσεις εξαντλήθηκαν, προσελκύοντας περισσότερα από χιλιάδες νέα μέλη stand-up κοινού. Η ειδική και ψηφιακή σειρά Comedy Central του 2007 του γκρουπ έγινε η πρώτη που παρουσίασε ποτέ κωμικούς της Μέσης Ανατολής.

«Όποτε υπάρχει σύγκρουση στη Μέση Ανατολή, τότε η καριέρα μου είτε ανεβαίνει είτε πέφτει», λέει ο Ahmed σήμερα.

Οι γονείς του Ahmed έφυγαν από το Helwan της Αιγύπτου για το Riverside το 1970, όταν ήταν ενός μηνός. Ο πατέρας του αντλούσε βενζίνη στη Shell για 1,75 δολάρια την ώρα, αγοράζοντας τελικά το σταθμό. Η μητέρα του έμεινε σπίτι με έξι παιδιά.

Ο Αχμέντ ήταν στην πρώιμη εφηβεία του κατά τη διάρκεια της υπόθεσης Ιράν-Κόντρα και θυμάται ότι το σπίτι ήταν χαρτί τουαλέτας και έβρισκε καρφιά κάτω από τα λάστιχα του αυτοκινήτου των γονιών του. «Θα καθόμασταν για δείπνο και θα δεχόμασταν τηλεφωνήματα: «Γύρνα πίσω στη χώρα σου», θυμάται, απαντώντας, «Είμαστε από την Αίγυπτο, ηλίθιοι. Διορθώστε τον ρατσισμό σας».

Ο Ahmed τράβηξε τα μαθήματα υποκριτικής του Χόλιγουντ όταν ήταν 19 ετών, συνάντησε γρήγορα τον Vince Vaughn και έπεσε στον καναπέ του. «Έβγαζα καλά χρήματα κλείνοντας ρόλους ως τρομοκράτης, οδηγός ταξί, τεμπέλης. Κάλεσα τον ατζέντη μου και είπα, «Μπορώ να κάνω οντισιόν για τον φίλο, τον γιατρό, τον δικηγόρο, τον αστυνομικό;»

Αν και δούλευε δίπλα σε ανθρώπους όπως ο Ντένζελ Ουάσινγκτον, η Χάλι Μπέρι, ο Στίβεν Σίγκαλ και ο Κερτ Ράσελ, είπε, «η τυπογραφία και τα στερεότυπα δεν ήταν σωστά».

«Τότε αποφάσισα να στραφώ στο stand-up comedy», πρόσθεσε, «για να έχω φωνή».

Ο Ahmed άρχισε να βγάζει τοπικά ανοιχτά μικρόφωνα και με τον Jay Davis παρήγαγε μια πρώτη στο είδος του εβδομαδιαία κωμική εκπομπή στο Dublin’s, ένα στέκι διασημοτήτων στο Sunset Strip στα τέλη της δεκαετίας του ’90.

«Είχαν μεγάλες μεταλλικές μπανιέρες με φιστίκια και οι άνθρωποι πετούσαν τα κοχύλια στο πάτωμα», θυμάται για τον χώρο. «Όμως κάθε Τρίτη βράδυ, βροχή ή λάμψη, θα χωρούσαμε πιθανώς 300 άτομα».

Περισσότερα από 20 χρόνια αργότερα, οι τίτλοι του Ahmed περιλαμβάνουν το “The Tonight Show With Jay Leno”, δύο αφιερώματα στο Showtime, “Vince Vaughn’s Wild West Comedy Show”, “Iron Man” και τρία χρόνια ως μέλος του καστ στην κωμική σειρά TBS “Sullivan & Son”. .» Το ντοκιμαντέρ της περιοδείας του Αχμέντ το 2010, «Just Like Us», το σκηνοθετικό του ντεμπούτο, έκανε πρεμιέρα στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου Tribeca την ίδια χρονιά και τέσσερις μήνες αργότερα τον προσκάλεσε στο δείπνο Ιφτάρ του Λευκού Οίκου με τον Πρόεδρο Ομπάμα.

Αντίθετα, την ημέρα πριν από την εκλογή του Τζορτζ Μπους το 2004, οι πράκτορες της TSA απομάκρυναν τον Άχμεντ από το αεροδρόμιο του Λας Βέγκας για να κρατηθεί τη νύχτα στο κέντρο κράτησης της κομητείας Κλαρκ. Αρκετές από τις stand-up παραστάσεις του έχουν κερδίσει απειλές θανάτου.

Το 2015, μετά την εμφάνιση στο εναρκτήριο φεστιβάλ κωμωδίας 1001 Laughs της Παλαιστίνης, ο Ahmed σταμάτησε στο αεροδρόμιο του Τελ Αβίβ. Λέει ότι κρατήθηκε με τα τουφέκια M16 στο πρόσωπο, έγινε έρευνα και ανακρίθηκε για 12 ώρες. Περιέγραψε την Ισραηλινή Αμυντική Δύναμη ως «απάνθρωπη» στο Facebook, κάτι που οδήγησε σε δεκάδες μηνύματα που τον κατηγορούσαν για αντισημιτισμό.

«Είμαι σημίτης. Δεν έλεγα τίποτα για Εβραίους ή Ισραήλ», δηλώνει. «Επέκρινα την Ισραηλινή Αμυντική Δύναμη. Αυτό είναι σαν το NWA να λέει, «F— η αστυνομία».

Το πρακτορείο, ο μάνατζερ και ο δικηγόρος του Αχμέντ τον απέλυσαν. «Οι λογιστές μου έκλεψαν χρήματα από μένα», ισχυρίζεται ο κωμικός. «Όλα μόλις άρχισαν να καταρρέουν».

Έκτοτε, «Είμαι παράλογος. Είχα τυφλή οργή», παραδέχεται. Περιστατικά που ο Αχμέντ περιγράφει ως «κωμικό δράμα» μεταξύ του ίδιου και άλλων stand-up κωμικών τον έκαναν να αναπηδήσει τόσο από το Comedy Store όσο και από το Laugh Factory. Ένας κακός χωρισμός με μια κοπέλα του το 2016 τον έστειλε στη Νέα Υόρκη για ένα χρόνο και ακολούθησαν δύο χρόνια στην Ασία. Με έδρα την Κουάλα Λουμπούρ της Μαλαισίας, παρήγαγε stand-up παραστάσεις και περιόδευσε στην Κίνα, την Ταϊλάνδη, τη Σιγκαπούρη, το Βιετνάμ, την Καμπότζη, τις Φιλιππίνες και την Ιαπωνία. Για να καταπολεμήσει την κατάθλιψη, έκανε διαλογισμό, γυμναζόταν καθημερινά, μαγείρευε υγιεινά τοπικά πιάτα και «δεν υπήρχε πάρτι, μουσική φλάουτου, έτσι», είπε.

Με χώρους κλειστούς κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ο Ahmed παρήγαγε και έκανε κράτηση σε υπαίθριες παραστάσεις στη Βενετία και την παραλία Χάντινγκτον.

Ο Αχμέντ συνεχίζει επίσης να βρίσκει ισορροπία μεταξύ του απογοητευμένου θυμού και της νεοανακαλυφθείσας ειρήνης. Όσο πιο κοντά στο σπέσιαλ του κωμικού, ο καλλιτέχνης Nivv Oudit απεικονίζει μια κλήση έκτακτης ανάγκης στο 911 που έγινε από ένα μέλος του κοινού αφού ο Ahmed ρώτησε ένα πλήθος κλαμπ στη Νάπολη της Φλόριντα: «Πόσοι μουσουλμάνοι ή άνθρωποι της Μέσης Ανατολής είναι στο κοινό; Ωραία, υπάρχει μια μικρή ομάδα από εμάς εδώ μέσα. Αλλά hey, χρειάζεται μόνο ένα». Δύο αστυνομικοί εμφανίστηκαν στο κλαμπ το επόμενο βράδυ, όταν ο Ahmed επρόκειτο να εμφανιστεί – και του επετράπη να συνεχίσει το σετ του.

«Θα στείλει μια τρομοκρατική οργάνωση τον κυνηγό της σε ένα αμερικανικό κωμικό κλαμπ;» Ο Αχμέτ αστειεύεται. «Θέλω να πετάξεις μέχρι την Αμερική. Θέλω να μάθεις αγγλικά πολύ καλά. Θα σε βάλω σε μαθήματα κωμωδίας…»

Σε μια εποχή που η ισλαμοφοβία παραμένει μια διάχυτη οργάνωση, έμαθε ότι το να εξυψώνει τις σοφές ρωγμές έναντι της αγανάκτησης είναι η προτιμώμενη, και συχνά μοναδική, πορεία του προς τα εμπρός.