Juju Watkins και Νο 4 USC Crush No. 2 UCLA για να διεκδικήσετε τον τίτλο Big Ten

Οι βρυχηθμό βρέθηκαν από κάθε γωνιά του Pavilio de Pauley, κάθε ψυχή στην ιερή άμμο Aros γνωρίζοντας πολύ καλά το πεπρωμένο της αντιπαράθεσης του Crosstown και τον τίτλο του συνεδρίου που ήρθε μαζί του στηριζόταν στους ώμους του. Κάποιοι στο Cardinal και το Gold περίμεναν την απελευθέρωση, σαν να ήταν σίγουροι. Άλλοι σε ανοιχτό μπλε προσευχήθηκε από τη θεϊκή παρέμβαση, γνωρίζοντας ότι λίγα άλλα θα σώσει το Νο 2 UCLA.

Το συναίσθημα, μιας ολόκληρης άμμου που κρέμεται από κάθε κίνημα, είναι πολύ οικείο στο Juju Watkins. Έχει επιβιώσει από το μέρος της από τα crosols ήδη στο USC. Αλλά ποτέ πριν από τις δύο εντυπωσιακές εποχές του έχει έναν αναπληρωτή τίτλο συνεδρίου.

Στην πραγματικότητα, 31 χρόνια είχαν περάσει από τότε που η USC είχε κερδίσει ένα στέμμα της κανονικής διάσκεψης σεζόν. Αυτό το πρωτάθλημα, το 1994, έφτασε περισσότερο από μια δεκαετία πριν γεννηθεί ο Watkins.

Κανείς, από τώρα και στο εξής, δεν θα συγχέει το αποτύπωμα που έκανε ο Watkins σε αυτό το συγκεκριμένο τίτλο του συνεδρίου για την USC, το πρώτο στο Big Ten. Μετά από μια αστρική απόδοση 38 σημείων στην αξέχαστη πρώτη συνάντησή του, ο Watkins έριξε 30 ακόμη νύχτες του Σαββάτου, όταν ο Νο 4 USC πέρασε μέσω Νο 2 UCLA 80-67.

Όταν οι Τρώες συγκεντρώθηκαν κοντά στο κεντρικό δικαστήριο μετά το τελικό κουδούνι, εξερράγησαν με χαρά. Ο Kiki Iriafen ανύψωσε τον προπονητή Lindsay Gottlieb στον αέρα. Πολύ σύντομα, ένα Big Ten Trophy προσχώρησε μαζί της.

Η νίκη περιόρισε μια σχεδόν τέλεια κανονική σεζόν για το USC και τον Gottlieb, ο οποίος κληρονόμησε ένα πρόγραμμα που χρειάζεται μια πλήρη ανακατασκευή μόλις πριν από λίγα χρόνια. Η άφιξη του Watkins υπερσχηματίστηκε αυτή η διαδικασία. Αλλά το δεύτερο μισό του Σαββάτου ήταν μια υπενθύμιση για τη σημασία ενός ισχυρού cast.

Ο Iriafen σημείωσε 17 πόντους, ενώ η υπεράσπιση διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στο κλείσιμο του κορυφαίου σκόρερ των Bruins, Lauren Betts και του Decombobbing Bruin.

Η UCLA έκανε ό, τι ήταν δυνατόν για να επιστρέψει, μειώνοντας το πλεονέκτημα της USC μόνο σε τέσσερα στο τέλος του τρίτου τριμήνου, αλλά ο Τρωικός Torrent απέδειξε πάρα πολύ, αφού ο Watkins και ο Co. έθαψαν την UCLA στο δωμάτιο.

Ο Betts, υποψήφιος για τον Εθνικό Παίκτη της Χρονιάς, αγωνίστηκε και πάλι για να εγκατασταθεί στη θέση όπου συχνά κυριάρχησε. Η USC ακολούθησε την ίδια φόρμουλα που την επιβράδυνε όταν οι ομάδες συναντήθηκαν στις 13 Φεβρουαρίου, σμήνος του κέντρου των 6 ποδιών και 7 ίντσες κάτω και αναγκάζοντάς την να πολεμήσουν μέσα από την επαφή.

Η απογοήτευσή του τοποθετήθηκε. Ενώ οι Τρώες την χτύπησαν στη ζωγραφική, ο Betts κλήθηκε τρεις φορές για να ταξιδέψει.

Χωρίς αυτήν στο καλύτερό της, υπήρχε λίγη UCLA για να σταματήσει η Trojan Tide σε σκηνοθεσία Watkins.

Ο φρουρός USC, Juju Watkins, στα αριστερά, αποκλείει έναν πυροβολισμό της φρουράς του δικαστή της UCLA Gabriela κατά το πρώτο μισό του Σαββάτου.

(Mark J. Terrill / Associated Press)

Αμέσως, φάνηκε έτοιμη να συλλέξει πού τον άφησε στην πρώτη του αντιπαράθεση, με αυτοπεποίθηση στην τριών σημείων στην πρώτη του πινελιά για να χτυπήσει από το βαθύ. Πήρε μόνο το Steam από εκεί, σημειώνοντας 13 το πρώτο τρίμηνο για να ξεπεράσει την ενάρετη απόδοσή της τη νίκη του Φεβρουαρίου επί των Bruins.

Η UCLA, σε σύγκριση, άνοιξε παγωτό, λείπει επτά απευθείας από το πεδίο.

Οι Bruins τίναξαν την κατάθλιψη, αλλά ο Watkins αρνήθηκε να δώσει. Όταν ο Iriafen, ο δεύτερος κορυφαίος σκόρερ των Trojans, πήρε ένα τρίτο φάουλ στις αρχές του δεύτερου τριμήνου, το αστέρι USC ώθησε το πεντάλ αερίου. Ο Iriafen σκόραρε μόνο έναν κάδο στο πρώτο ημίχρονο, ενώ ο Watkins εξερράγη για 23.

Μειώθηκε ταχύτητα στο δεύτερο. Αλλά εκείνη την εποχή, ένας κανονικός τίτλος σεζόν Big Ten ήταν ήδη στο χέρι.