Οι πρώτες 10 ημέρες των πλέι -οφ του Stanley Cup έδωσαν πολλή συγκίνηση και αγωνία, αλλά ελάχιστο χωρισμό.
Αυτό συνέβη ιδιαίτερα στο δυτικό συνέδριο οκτώ ομαδοποιημένων ομάδων, όπου η δημιουργία ενός σαφούς φαβορί ήταν πρακτικά αδύνατη.
Κάθε μία από τις τέσσερις πρώτης σειράς γύρου στη Δύση ήταν κολλημένη 2-2 πριν το Dallas Stars έγινε ο πρώτος που έσπασε το Dead Point με νίκη 6-2 εναντίον της Avalanche του επισκέπτη στο Κολοράντο στο παιχνίδι 5 τη Δευτέρα το βράδυ, δίνοντάς τους ένα πλεονέκτημα 3-2 στην καλύτερη σειρά τους.
Ο προπονητής του Ντάλλας, ο Πιτ, πρέπει, είπε μετά τη νίκη ότι Ένιωσε ότι πολλοί αμφέβαλαν τα αστέρια Μετά την ήττα του 4-0 στο παιχνίδι 4.
«Τρέφονται με ανθρώπους που τους αμφισβητούν», είπε.
Από την άλλη πλευρά, πολλοί αναμενόταν να περάσουν τα Jets του Winnipeg να διασχίσουν τον πρώτο γύρο αφού κέρδισαν το Trophy Presidents με το καλύτερο ρεκόρ στο NHL κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Από την άλλη πλευρά, τα Jets βρίσκονται σε αγώνα σκυλιών με το St. Louis Blues, ο οποίος είχε 13-2-1 κατά τη διάρκεια του τελευταίου μήνα της κανονικής περιόδου για να εκδιώξει τις φλόγες του Κάλγκαρι για την τελευταία θέση των άγριων καρτών του Δυτικού Συνέδρου.
Οι Jets κέρδισαν δύο κλειστά παιχνίδια στο Winnipeg πριν η σειρά μετακόμισε στο St. Louis, όπου οι Blues εξερράγησαν για τις νίκες των 7-2 και 5-1 για ακόμη και τη σειρά.
“Είναι καλύτερα τρία”, δήλωσε ο Blues Colton Parayko άμυνα μετά το παιχνίδι 4 την Κυριακή.
Στην Ανατολή, εν τω μεταξύ, οι τέσσερις σειρές είναι σε 3-1 μετά την άφιξη των Panthers της Φλόριντα από πίσω για να νικήσουν το Tampa Bay Lightning 4-2 το βράδυ της Δευτέρας στην ανατολή της Φλόριντα.
Οι περισσότερες συγκρούσεις στην Ανατολή ήταν εξίσου κοντά και ανταγωνιστικές με αυτές της Δύσης. Εννέα από τα 17 παιχνίδια ήταν μέσα σε ένα γκολ τα τελευταία δύο λεπτά.
Το Toronto Maple Leafs είχε την πρώτη ευκαιρία να προχωρήσει, αλλά έχασε 4-3 σε επιπλέον χρόνο εναντίον των γερουσιαστών της Οτάβα το Σάββατο, τον τρίτο συνεχόμενο επιπλέον χρόνο στη σειρά.
“Ήταν κοντά”, δήλωσε ο Toronto Striker Matthew Knies. “Είναι ένα υπέροχο χόκεϊ. Είμαι βέβαιος ότι είναι διασκεδαστικό να το δούμε.”
Με βάση τα σημεία της κανονικής περιόδου, η Δύση είχε το ισχυρότερο συνέδριο στα πλέι -οφ, ιδιαίτερα στην κορυφή.
Έξι από τις εννέα ομάδες NHL που έφτασαν σε τριπλά ψηφία σε σημεία κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου ανταγωνίζονται στα δυτικά.
Ακόμη και οι χαμηλότερες ομάδες στο West Conference ήταν πιο επιτυχημένες από τους ανατολίτικους ομολόγους τους.
Οι φλόγες χάθηκαν για την εποχή για τρίτη συνεχή σεζόν παρά τη συσσώρευση 96 βαθμών, καθώς και το Blues, ενώ το Montreal Canadiens και το New Jersey Devils έφτασαν στο East Conference Field με 91 πόντους το καθένα.
Όταν ήταν ένας ατομικός στόχος κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, κανείς δεν απέρριψε τα πλάνα καλύτερα από τον Connor Hellebuyck του Winnipeg.
Ο ίδιος οδήγησε το NHL στο Victorias (47), ένα μέσο γκολ έναντι (2.01) και ήταν ένα δεύτερο κοντά στο ποσοστό εξοικονόμησης (.925). Αλλά έχει αγωνιστεί δυνατά στην μετά την περίοδο, ιδιαίτερα στα δύο τελευταία παιχνίδια.
Ο Hellebuyck έδωσε 11 γκολ σε 43 βολές στα παιχνίδια 3 και 4 και αντικαταστάθηκε στην τρίτη περίοδο και των δύο.
“Θα είμαι καλύτερος” Ο Hellebuyck είπε αφού έδωσε πέντε γκολ σε 18 βολές στην ήττα 5-1 την Κυριακή εναντίον του Blues. “Αυτή είναι η δουλειά μου και αυτό είναι το πόδι που παρουσιάζω. Δεν μπορώ να εγκαταλείψω αυτούς τους πολλούς στόχους”.
Δεν είναι μόνος.
Ο Darcy Kuemper του Λος Άντζελες Kings και ο Andrei Vasilevskiy του Lightning εντάχθηκαν στον Hellebuyck ως φιναλίστ για το Time Trophy, που απονεμήθηκαν ετησίως στον κύριο τερματοφύλακα του NHL, αλλά έχουν επίσης πειράξει τα πλέι -οφ.
Ο Kuemper είχε το δεύτερο καλύτερο GAA κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου (2.02), αλλά καταλαμβάνει τη 20η (3,74) θέση στο postseason. Η Vasilevskiy είχε την τέταρτη καλύτερη μάρκα (2.18), αλλά είναι σήμερα 15 (2.79) στα πλέι -οφ.
Ο πιο δημοφιλής τερματοφύλακας ήταν ο Frederik Andersen από τους τυφώνες της Καρολίνας, αλλά έφυγε στη δεύτερη περίοδο της νίκης της Κυριακής 5-2 εναντίον των Devils μετά τον επιθετικό του New Jersey, Timo Meier, συνέτριψε μαζί του.
Η λήψη του ICE Aid ήταν ένα απειλητικό σημάδι για τον Andersen, ο οποίος έχασε σχεδόν τρεις μήνες της κανονικής περιόδου μετά από χειρουργική επέμβαση γόνατος το Νοέμβριο.
Ο Pyotr Kochetkov θα ξεκινήσει το παιχνίδι 5 την Τρίτη εάν δεν είναι διαθέσιμο ο Andersen.
“Είναι ικανός τερματοφύλακας”, δήλωσε ο καπετάνιος της Καρολίνας Jordan Staal, για τον Kochetkov. “Έχουμε πάντα αισθανθεί άνετα με οποιονδήποτε από τους τερματοφύλακες.”
Οι καλύτεροι σκόρερ του NHL παρέμειναν παραγωγικοί στο postseason.
Ο Nathan Mackinnon από την Avalacha έγινε ο πρώτος παίκτης με πέντε γκολ πλέι -οφ όταν σημείωσε τη Δευτέρα το βράδυ.
Ο Leon Draisaitl και ο Connor McDavid του Edmonton Oilers, οι συμπαίκτες με το υψηλότερο σκορ στο NHL τις τελευταίες επτά εποχές, έχουν καταγράψει εννέα πόντους σε τέσσερα παιχνίδια, δεμένα με τον Adrian Kempe των Kings για το πλεονέκτημα μετά το πλεονέκτημα.
Ο Alex Ovechkin, από τις πρωτεύουσες της Ουάσινγκτον, ο οποίος έσπασε το ρεκόρ της βαθμολόγησης της καριέρας του Wayne Gretzky στο NHL στο τέλος της σεζόν πριν τελειώσει 44 γκολ, διατήρησε την επαφή του με τρία γκολ σε τέσσερα παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου νικητή του πλέι -οφ στο παιχνίδι 1.
Οι μαρκίζες του κόλπου Tampa, Nikita Kuchov, που οδήγησαν το πρωτάθλημα με 121 πόντους σε 78 παιχνίδια κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, έχει τέσσερις ασίστ στα τρία πρώτα παιχνίδια.
Ο William Nylander του Maple Leafs, ο οποίος σημείωσε τους δεύτερους στόχους πίσω από τον Draisaitl κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου (45), έχει μόνο ένα γκολ σε τέσσερα παιχνίδια, αλλά έχει προσθέσει πέντε ασίστ.
