ΟΤο απόγευμα της Παρασκευής, με λίγες μόνο μέρες να απομένουν για την προεδρική κούρσα, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες που συμβάλλουν στη διασφάλιση των αμερικανικών εκλογών εξέδωσαν προειδοποίηση στους ψηφοφόρους για ένα βίντεο που κυκλοφορούσε στο διαδίκτυο. Φαινόταν να δείχνει μετανάστες να ψηφίζουν παράνομα στη Γεωργία και οι αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών των ΗΠΑ είχαν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ήταν το τελευταίο σε μια σειρά πλαστών που παρήχθησαν από «παράγοντες ρωσικής επιρροής».
«Αυτή η ρωσική δραστηριότητα είναι μέρος της ευρύτερης προσπάθειας της Μόσχας να εγείρει αβάσιμα ερωτήματα σχετικά με την ακεραιότητα των αμερικανικών εκλογών και να πυροδοτήσει διχασμούς μεταξύ των Αμερικανών», αναφέρεται. η δήλωση από το FBI και δύο άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες, οι οποίες προειδοποίησαν ότι η Ρωσία θα συνεχίσει να δημιουργεί και να διαδίδει αυτά τα πλαστά ακόμη και τις εβδομάδες και τους μήνες μετά τις εκλογές.
Για όποιον έζησε τις δύο τελευταίες προεδρικές κάλπες, η δήλωση μπορεί να φαινόταν γνώριμη. Οκτώ χρόνια έχουν περάσει από τότε που οι αμερικανικές εκλογές του 2016 μολύνθηκαν με παραπληροφόρηση που αποδόθηκε στη Μόσχα και η κυβέρνηση δεν έχει βρει τρόπο να αποτρέψει αυτού του είδους την ανάμειξη. Αντίθετα το πρόβλημα έχει γίνει πιο μπερδεμένο.
Η Κίνα και το Ιράν χρησιμοποιούν τώρα τις ίδιες τακτικές στην προσπάθειά τους να επηρεάσουν τους ψηφοφόρους των ΗΠΑ, ενώ ο αριθμός αυτών των επιχειρήσεων που συνδέονται με το Κρεμλίνο έχει πολλαπλασιαστεί τα τελευταία οκτώ χρόνια από δύο σε περισσότερες από 70, λέει ο Clint Watts, επικεφαλής του Κέντρου Ανάλυσης Απειλών της Microsoft. , το οποίο παρακολουθεί και συχνά εκθέτει επιχειρήσεις ξένων επιρροών. «Τώρα έχουν χιλιάδες ανθρώπους που εργάζονται σε αυτόν τον χώρο», λέει για τους Ρώσους.
Ένας μακρύς κατάλογος κυβερνητικών υπηρεσιών εργάζεται για να αντιμετωπίσει αυτές τις απειλές, που κυμαίνονται από το FBI έως πιο σκοτεινές γραφειοκρατίες όπως το USPIS, το οποίο ασχολείται με το έγκλημα αλληλογραφίας. Όταν επικοινώνησα με τρεις από αυτούς για να μιλήσω για παρέμβαση στις εκλογές, όλοι με υπέδειξαν σε μια υπηρεσία του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας γνωστή ως CISA — την Υπηρεσία Κυβερνοασφάλειας και Ασφάλειας Υποδομής, η οποία συνέγραψε τη δήλωση της Παρασκευής μαζί με το FBI.
Επιφορτισμένη με την εξασφάλιση των πάντων, από το ηλεκτρικό δίκτυο μέχρι το τραπεζικό σύστημα από κακόβουλες επιθέσεις στον κυβερνοχώρο, η CISA παίρνει επίσης συχνά την ηγεσία στην προστασία των εκλογών στις ΗΠΑ. Η σύντομη ιστορία του λέει πολλά για τη δυσκολία της αποστολής του. Οργανωμένος ως απάντηση στην επιχείρηση επιρροής της Ρωσίας το 2016, ο πρώτος διευθυντής του πρακτορείου, Κρίστοφερ Κρεμπς, απολύθηκε από τον τότε Πρόεδρο Τραμπ επειδή υπερασπίστηκε δημόσια την ακεραιότητα των εκλογών που έχασε ο Τραμπ το 2020. (Ο Κρεμπς έμαθε για την απόλυσή του μέσω προεδρικού tweet. )
Οι Ρεπουμπλικάνοι στη Βουλή προσπάθησαν έκτοτε ανεπιτυχώς να περικόψουν τον προϋπολογισμό της CISA. Ο Τζιμ Τζόρνταν, πρόεδρος της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Βουλής, έχει κατηγόρησε το πρακτορείο της προσπάθειας λογοκρισίας του πολιτικού λόγου, και υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία μεταξύ των Δημοκρατικών ότι ο Τραμπ θα ξεσπάθιζε την υπηρεσία εάν κερδίσει την προεδρική κούρσα.
Η διαμάχη έχει φέρει την CISA σε δύσκολη θέση. Παράλληλα με την αποστολή της για τη διασφάλιση της εκλογικής υποδομής, αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει μια «φωτιά παραπληροφόρησης» που στόχευε στο αμερικανικό κοινό, λέει η Cait Conley, ανώτερη σύμβουλος της CISA που εργάζεται για την ασφάλεια των εκλογών. Η απάντηση του οργανισμού, λέει, «είναι να πλημμυρίσει τη ζώνη με ακριβείς πληροφορίες».
Η διευθύντρια της CISA, Jen Easterly, έχει πραγματοποιήσει περιοδεία στα μέσα ενημέρωσης για να καθησυχάσει τους ψηφοφόρους ότι το αποτέλεσμα της ψηφοφορίας μπορεί να είναι αξιόπιστο. Πέρυσι ο οργανισμός κυκλοφόρησε επίσης ένα podcast που ονομάζεται CISA Liveτα μηνιαία επεισόδια του οποίου προσφέρουν το ίδιο μήνυμα μαζί με συζητήσεις για κινεζικές απειλές στον κυβερνοχώρο και συμβουλές για το τι gadget να αγοράσετε ως δώρα για τις γιορτές. Στο YouTube, σπάνια έχουν περισσότερες από χίλιες προβολές, πολύ λιγότερες από τα περίπου 3000 άτομα που εργάζονται στην CISA.
Τώρα σκεφτείτε τι αντιμετωπίζουν. Σύμφωνα με έναν ανάλυση της Washington Postπάνω από δύο δωδεκάδες από τα πιο δημοφιλή podcast στη χώρα έχουν ενισχύσει τους ισχυρισμούς ότι οι επερχόμενες εκλογές θα είναι νοθευμένες. Η κύρια πηγή αυτού του μηνύματος ήταν ο Τραμπ, ο οποίος δεν υπαναχώρησε ποτέ από τους ισχυρισμούς του ότι του έκλεψαν τις εκλογές του 2020. Ο σύμμαχός του στην τρέχουσα κούρσα είναι ο Έλον Μασκ, ο ιδιοκτήτης ενός κοινωνικού δικτύου όπου παίζει μεγάλο μέρος του πολιτικού μας λόγου.
«Πολλές φορές προσπαθούμε να χρεώσουμε μέρος αυτής της δυσπιστίας σε ξένους παράγοντες απειλών, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι η συγκεκριμένη αφήγηση είναι πολύ εγχώρια», λέει η Olga Belogolova, ειδικός στην παραπληροφόρηση στη Σχολή Προηγμένων Διεθνών Σπουδών Johns Hopkins. «Μπορεί να ενισχυθεί από ξένους παράγοντες απειλών, Ρώσους, Κινέζους, Ιρανούς», λέει. «Αλλά αυτές οι αφηγήσεις διαδίδονται από αξιωματούχους και υποψηφίους των ΗΠΑ».
Από το 2016, οι Αμερικανοί έχουν γίνει πιο δεκτικοί απέναντί τους. Μια έρευνα που διεξήχθη πέρυσι από το Πανεπιστήμιο Monmouth διαπίστωσε ότι δύο στους τρεις Ρεπουμπλικάνους πιστεύουν ότι η νοθεία των ψηφοφόρων καθόρισε τα αποτελέσματα της ψηφοφορίας το 2020. Μια άλλη δημοσκόπηση, κυκλοφορήσει αυτόν τον μήνα από το NPR, το PBS News και το Marist, διαπίστωσαν ότι η πλειονότητα των Αμερικανών ανησυχεί για την απάτη των ψηφοφόρων στην τρέχουσα ψηφοφορία, συμπεριλαμβανομένων του 86% των Ρεπουμπλικανών και του 33% των Δημοκρατικών.
Μετά τις προεδρικές εκλογές του 2016, η Belogolova εργάστηκε στην ομάδα Trust and Safety στο Facebook, προσπαθώντας να εντοπίσει και να διακόψει Ρώσους πράκτορες παραπληροφόρησης στην πλατφόρμα. Το περιγράφει ως ένα παιχνίδι Whack-a-Mole, με νέους λογαριασμούς να φαίνονται να αντικαθιστούν αυτούς που είχαν αφαιρεθεί. Η δουλειά φάνηκε χρήσιμη αλλά και απογοητευτική, λέει, επειδή η ομάδα της κατέβασε τα ψεύτικα χωρίς να προσφέρει τίποτα στη θέση τους. «Πρέπει να βρεις τρόπους να λες ιστορίες που είναι συναρπαστικές για τους ανθρώπους, ώστε να έχουν κάτι να πιστέψουν», λέει. «Νομίζω ότι αυτό είναι το καθήκον αυτή τη στιγμή».
Προσπαθώντας να αντιμετωπίσει αυτήν την πρόκληση, η CISA προσπάθησε να ενισχύσει αξιόπιστες πηγές πληροφοριών. Στα μέσα Οκτωβρίου, αντέδρασε σε ένα ψεύτικο βίντεο που εμφανίστηκε στο Διαδίκτυο, το οποίο έδειχνε την καταστροφή των ψηφοδελτίων που φαινόταν ως ταχυδρομικά για τον Τραμπ. Οι αξιωματούχοι των κρατικών εκλογών χρειάστηκαν μόνο λίγες ώρες για να απομυθοποιήσουν το βίντεο και το FBI κατηγόρησε Ρώσους ηθοποιούς για την παραγωγή του. Λίγες μέρες αργότερα, με μόλις μια εβδομάδα να απομένει πριν από την ημέρα των εκλογών, η CISA εγκαινίασε μια «μία στάση» δικτυακός τόπος για να αποκαλύψει πλαστά βίντεο και άλλες μορφές παραπληροφόρησης.
Ο Watts, ο αναλυτής απειλών στη Microsoft, λέει ότι τέτοιες γρήγορες αντιδράσεις βοηθούν στην επιβράδυνση της εξάπλωσης αυτών των αποσπασμάτων στο διαδίκτυο, καθώς τα ειδησεογραφικά μέσα μπορούν γρήγορα να τα αναγνωρίσουν ως πλαστά. Ωστόσο, μπορούν ακόμα να συγκεντρώσουν εκατομμύρια προβολές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, επειδή πολλοί Αμερικανοί είναι πρόθυμοι να τις μοιραστούν. Ενώ οι κυβερνητικές υπηρεσίες έχουν γίνει πιο αποτελεσματικές στην αντιμετώπιση της παρέμβασης στις εκλογές από το 2016, το αμερικανικό κοινό έχει γίνει πιο καχύποπτο για τη διεξαγωγή των εκλογών.
Αυτή η πρόκληση για τη δημοκρατική διαδικασία θα μπορούσε να αποδειχθεί πολύ πιο δύσκολο να αντιμετωπιστεί. Όπως το θέτει ο Watts: «Αυτό έχει να κάνει με την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης με την πάροδο του χρόνου».
