Ο ουρανός ήταν ευγενικά συννεφιασμένος ένα πρόσφατο πρωί του Σαββάτου, καθώς μια ομάδα ανθρώπων από όλες τις γωνιές της κομητείας Kern συγκεντρώθηκε σε ένα πάρκινγκ.
Η διάθεση ήταν ανάλαφρη και πολλοί φορούσαν πουκάμισα δηλώνοντας την υποστήριξή τους στον Ρούντι Σάλας, τον Δημοκρατικό που διεκδικεί την εκπροσώπηση της Περιφέρειας 22 του Κογκρέσου, μια εκτεταμένη, σε μεγάλο βαθμό αγροτική έκταση στη νότια κεντρική κοιλάδα. Ένας λευκός πίνακας θύμισε στους εθελοντές την επικείμενη προθεσμία: Η ημέρα των εκλογών είναι η 5η Νοεμβρίου.
«Είστε ενθουσιασμένοι; Ετοιμος; Αναπτύχθηκε;» Ο Σάλας ρώτησε το πλήθος των περίπου 40, οι οποίοι απάντησαν με χειροκροτήματα και επευφημίες. Έδωσε εντολή στους καμβάδες να υπενθυμίσουν στους ψηφοφόρους τα επιτεύγματά του ενώ υπηρετούσε στη Συνέλευση της Καλιφόρνια για 10 χρόνια. Αυτό περιελάμβανε τη δουλειά του που εξασφάλισε 100 εκατομμύρια δολάρια για το σύστημα του Κρατικού Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια και άλλα 100 εκατομμύρια δολάρια για το Κολλέγιο Μπέικερσφιλντ.
«Αυτές οι εκλογές καταλήγουν πραγματικά σε μια χούφτα ψήφους», είπε. «Στο τέλος της ημέρας, εσείς θα είστε η διαφορά».
Κατά κάποιο τρόπο, ο Salas συνόψισε αυτό στο οποίο συχνά καταλήγουν οι αγώνες του Κογκρέσου στο Central Valley: στενά περιθώρια. Το 2022, ο Salas έχασε από τον υφιστάμενο βουλευτή του GOP David Valadao με περίπου 3.100 ψήφους σε μια περιοχή 775.000 κατοίκων. Τις ίδιες εκλογές, ένας άλλος Δημοκρατικός σε μια περιφέρεια ακριβώς βόρεια έχασε από έναν Ρεπουμπλικανό με 564 ψήφους.
Ενώ οι περιοχές του μετρό της Καλιφόρνια είναι βαθύ μπλε και προοδευτικές, η Central Valley ακολουθεί ένα διαφορετικό βιβλίο. Η Περιοχή 22 του Κογκρέσου εκτείνεται σε τμήματα των κομητειών Kern, Kings και Tulare, που εκτείνονται από το Hanford νότια έως το Bakersfield. Η οικονομία κυριαρχείται από τη γεωργία και πάνω από το 70% των κατοίκων είναι Λατίνοι.
Στα χαρτιά, η περιφέρεια κλίνει προς τους Δημοκρατικούς — το 43% των ψηφοφόρων είναι εγγεγραμμένοι Δημοκρατικοί σε σύγκριση με το 26% που είναι εγγεγραμμένοι ως Ρεπουμπλικάνοι και το 23% είναι εγγεγραμμένοι χωρίς κομματική προτίμηση. Αλλά η περιοχή τείνει να αψηφά τις ταμπέλες, εκλέγοντας τακτικά Ρεπουμπλικάνους στο Κογκρέσο.
Οι μετριοπαθείς Δημοκρατικοί στην περιοχή έχουν το παρατσούκλι «Valleycrats», για να σηματοδοτήσουν την προτίμησή τους να ψηφίσουν για το άτομο που πιστεύουν ότι θα κάνει την καλύτερη δουλειά για την περιφέρεια αντί να κολλήσουν με οποιοδήποτε κόμμα.
Η Flor Olvera συνομιλεί με νεαρούς άνδρες στο Wasco ενώ αναζητά τον υποψήφιο του Δημοκρατικού Κογκρέσου Ρούντι Σάλας.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Οι Δημοκρατικοί ηγέτες ελπίζουν ότι ο Σάλας, 47 ετών, μπορεί να κερδίσει την εμπιστοσύνη τους, ανατρέποντας την περιφέρεια και ενισχύοντας τις προσπάθειές τους να ανακτήσουν την πλειοψηφία σε μια στενά διχασμένη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ. Ο Σάλας ήταν ο πρώτος Λατίνος που εξελέγη στο Δημοτικό Συμβούλιο του Μπέικερσφιλντ και θα ήταν ο πρώτος Λατίνος που θα εκπροσωπούσε την Κεντρική Κοιλάδα στο Κογκρέσο.
«Η Καλιφόρνια θα αποφασίσει τον έλεγχο του Κογκρέσου και η Κεντρική Κοιλάδα βρίσκεται στο επίκεντρο αυτής της προσπάθειας», δήλωσε ο Νταν Γκότλιμπ, εκπρόσωπος της Επιτροπής Καμπάνιας του Δημοκρατικού Κογκρέσου, σε δήλωση. Ο Salas, είπε, έχει έναν στρατό εθελοντών, απτή δυναμική και «καλύτερη κατανόηση της πραγματικότητας που αντιμετωπίζουν καθημερινά οι οικογένειες σε όλη την κοιλάδα».
Αλλά η νίκη εδώ σημαίνει ότι κερδίζεις το Valadao, έναν άλλο ντόπιο της Central Valley που παραμένει δημοφιλής στους μετριοπαθείς. Η οικογένεια του Valadao ξεκίνησε μια επιχείρηση γαλακτοκομικών προϊόντων στην Central Valley λίγο μετά τη μετανάστευση από την Πορτογαλία το 1969. Γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Hanford και εργάζεται στην οικογενειακή επιχείρηση. Η οικογένειά του έχει τώρα δύο γαλακτοκομεία στην κομητεία Kings.
Ο εκπρόσωπος του GOP David Valadao, γαλακτοπαραγωγός, λέει ότι είναι υποψήφιος για επανεκλογή ώστε να μπορεί να συνεχίσει να αγωνίζεται για νερό και πόρους για την Central Valley.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
Ο Βαλαντάο εξελέγη για πρώτη φορά στο Κογκρέσο το 2012 και διεκδίκησε ξανά την έδρα το 2020 αφού έχασε το 2018. Από τη θέση του στην Επιτροπή Πιστώσεων της Βουλής, έχει αγωνιστεί για να διατηρήσει το ομοσπονδιακό και κρατικό νερό που ρέει στα αγροκτήματα της Central Valley εν μέσω ετών ξηρασίας και ρυθμιστικών περικοπών.
Σε μια συνέντευξη, ο Valadao, 47, είπε ότι γνωρίζει την περιφέρεια καλύτερα από τον Salas και ότι είναι υποψήφιος για επανεκλογή, ώστε να μπορεί να συνεχίσει να υποστηρίζει πόρους για την Central Valley. Στο Κογκρέσο, έχει ψηφίσει σε μεγάλο βαθμό σύμφωνα με τις κομματικές γραμμές του GOP. Πρόσφατα, βοήθησε στην εξασφάλιση 6 εκατομμυρίων δολαρίων σε ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για να βοηθήσει την πόλη Delano να δημιουργήσει ένα νέο πηγάδι πόσιμου νερού και άλλα 3,5 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή ενός περιφερειακού δρόμου πρόσβασης στο Porterville.
«Νομίζω ότι οι άνθρωποι βλέπουν πόσο σκληρά έχω δουλέψει στην περιοχή και ο αριθμός μας έχει βελτιωθεί», είπε ο Valadao. «Είναι να βγαίνεις έξω και να μιλάς με τους ψηφοφόρους, να καταλαβαίνεις τι συμβαίνει, να ακούς απευθείας από αυτούς, να περνάς χρόνο στην περιφέρεια, να κοιτάς πράγματα και να δουλεύεις πάνω σε ζητήματα για να προσπαθήσεις να κάνουμε τη ζωή τους λίγο καλύτερη».
Η Dolores Coronado Maas, 79 ετών, είναι εγγεγραμμένος Ρεπουμπλικανός και κάτοικος του Hanford. Η Μάας είπε ότι σκοπεύει να ψηφίσει την Αντιπρόεδρο Καμάλα Χάρις —μια Δημοκρατική— για πρόεδρος, αλλά ότι ψηφίζει τον Βαλαντάο για το Κογκρέσο λόγω της δουλειάς του με βετεράνους και της ψήφου του να παραπέμψει τον τότε πρόεδρο Τραμπ το 2021. Ο Βαλαντάο ήταν ένας από τους μόνο 10 Ρεπουμπλικάνοι που ψήφισαν να παραπέμψουν τον Τραμπ για τον ρόλο του στην εξέγερση στο Καπιτώλιο στις 6 Ιανουαρίου 2021. Δεν έχει υποστηρίξει την εκλογική προσπάθεια του Τραμπ.
Ενώ αυτή η ψηφοφορία παραπομπής είναι αμφιλεγόμενη μεταξύ ορισμένων συντηρητικών ψηφοφόρων, η Μάας είπε ότι εκτιμά ότι ο Βαλαντάο στάθηκε στο ύψος του Τραμπ, ο οποίος είπε ότι θέλει να επιστρέψει τις γυναίκες σε μια εποχή όπου τα αναπαραγωγικά τους δικαιώματα ήταν περιορισμένα. Είπε ότι πιστεύει ότι ο Βαλαντάο, ο «αγαπημένος της Ρεπουμπλικανός», θα συνεχίσει να στέκεται σταθερά ενάντια στον Τραμπ.
«Δεν μπορώ να πω τίποτα εναντίον (του Βαλαντάο)», είπε. «Έχει κότσια».
Ο Salas, λέκτορας στο CSU Bakersfield, γεννήθηκε από αγρότες της Central Valley και μεγάλωσε δουλεύοντας στα χωράφια. Είπε ότι αποφάσισε να κάνει άλλη μια υποψηφιότητα για το Κογκρέσο επειδή πιστεύει ότι οι κάτοικοι της περιοχής είναι ενθουσιασμένοι με την προοπτική αλλαγής ηγεσίας.
«Το νιώθουμε. Το βλέπουμε. Το ακούμε σε κάθε κοινότητα σε ολόκληρη την περιοχή», είπε. «Στόχος είναι να κάνουμε τους ανθρώπους να αφιερώσουν χρόνο για να συμμετάσχουν σε αυτό το ψηφοδέλτιο. Γνωρίζουμε ότι υπάρχει υποστήριξη».
Μεταξύ των συναδέλφων που πέρασαν ένα Σάββατο το πρωί του περασμένου μήνα χτυπώντας τις πόρτες για τον Salas ήταν η Flor Olvera, πρόεδρος των Δημοκρατικών Γυναικών του Kern. Η Olvera είπε ότι υποστηρίζει τον Salas λόγω της δουλειάς του να εξυψώσει τους αγρότες και τους Λατίνους στην περιοχή όταν εργαζόταν στη συνέλευση της πολιτείας.
«Ακριβώς όπως η Kamala (Harris) χρειάζεται ένα Σώμα για να έχει επιτυχία, ο Rudy χρειάζεται δικηγόρους εδώ στο σπίτι για να είναι επιτυχημένος», είπε η Olvera, η οποία διεκδικεί μια θέση στο διοικητικό συμβούλιο του Kern Community College District. «Είμαι τόσο εκνευρισμένος».
Και οι δύο υποψήφιοι έχουν βάλει στόχο ο ένας εναντίον του άλλου, επικρίνοντας τον αντίπαλό τους επειδή πήρε ψήφους που ισχυρίζονται ότι δεν είναι προς το συμφέρον των κατοίκων της περιοχής.
Ο Salas κάλεσε το Valadao να καταψηφίσει τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού, έναν εκτεταμένο νόμο για το κλίμα, την ενέργεια και την υγειονομική περίθαλψη που, μεταξύ άλλων αλλαγών, περιόρισε το μηνιαίο κόστος ινσουλίνης για τους εγγεγραμμένους στο Medicare στα 35 $. Το Κογκρέσο ενέκρινε τελικά το μέτρο και ο Πρόεδρος Μπάιντεν το υπέγραψε ως νόμο το 2022.
Ο Salas υπογραμμίζει επίσης την αντίθεση μεταξύ του ίδιου και του Valadao σχετικά με τα αναπαραγωγικά δικαιώματα.
Ο Σάλας υποστήριξε ένα επιτυχημένο μέτρο ψηφοφορίας του 2022, την Πρόταση 1, που κατοχύρωσε τα δικαιώματα στην αντισύλληψη και την άμβλωση στο Σύνταγμα της Καλιφόρνια. Στο Κογκρέσο, ο Valadao υποστήριξε τον νόμο Life at Conception Act, ένα αποτυχημένο νομοσχέδιο που θα απαγόρευε τις αμβλώσεις σε εθνικό επίπεδο χωρίς εξαιρέσεις.
«Νομίζω ότι οι άνθρωποι βλέπουν πόσο σκληρά έχω δουλέψει στην περιφέρεια και οι αριθμοί μας βελτιώνονται», λέει ο εκπρόσωπος του GOP David Valadao για την υποψηφιότητά του για επανεκλογή.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
Ο Βαλαντάο έκτοτε έχει αμβλύνει τη θέση του. Σε συνέντευξή του, είπε ότι «αφού αφιέρωσε περισσότερο χρόνο για το θέμα», τώρα υποστηρίζει εξαιρέσεις για βιασμό, αιμομιξία και εάν η ζωή της μητέρας κινδυνεύει.
Αλλά αμφισβήτησε επίσης την άποψη ότι τα αναπαραγωγικά δικαιώματα είναι ένα φλέγον ζήτημα στην περιφέρειά του, λέγοντας ότι η τελευταία φορά που προέκυψε στις συζητήσεις του με τους ψηφοφόρους ήταν πριν από χρόνια, με μια ομάδα κοριτσιών της έβδομης τάξης που ήταν κατά των αμβλώσεων.
“Η πολιτεία της Καλιφόρνια δεν πρόκειται να αλλάξει τους κανόνες της σύντομα, επομένως δεν αποτελεί πρόβλημα για τους περισσότερους Καλιφορνέζους”, δήλωσε ο Valadao.
Οι ψηφοφόροι της Περιφέρειας 22, είπε, ανησυχούν για τα δικαιώματα του νερού, την έλλειψη στέγης, την εγκληματικότητα και την οικονομική στέγαση. Επισημαίνει τη δουλειά του για την εξασφάλιση χρηματοδότησης για το νέο πηγάδι του Delano, ένα καταφύγιο αστέγων στο Bakersfield και για πόρους επιβολής του νόμου, συμπεριλαμβανομένων 622.000 δολαρίων για ένα κέντρο αποστολής της Αστυνομίας του Wasco.
Ο Σάλας είπε ότι το ρεκόρ του στη Συνέλευση δείχνει ότι κατανοεί πώς θέματα όπως το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης, η πρόσβαση στην εκπαίδευση και η μεταρρύθμιση της μετανάστευσης επηρεάζουν την καθημερινή ζωή των κατοίκων της περιοχής.
Ως μέλος της Συνέλευσης, ο Salas ψήφισε υπέρ της αύξησης του κατώτατου μισθού και υποστήριξε έναν νόμο ορόσημο του 2016 που χορηγεί στους αγρότες υπερωρίες όταν εργάζονται περισσότερες από 40 ώρες την εβδομάδα. Το 2017, έσπασε με τις τάξεις των Δημοκρατικών του Νομοθετικού Σώματος για να ψηφίσει κατά της αύξησης του φόρου αερίου, λέγοντας ότι ανησυχεί για τον αντίκτυπο στις οικογένειες. Η απόφαση του κόστισε τον ηγετικό του ρόλο σε μια κορυφαία νομοθετική επιτροπή.
Οι εθελοντές της εκστρατείας του χτυπούν τις πόρτες τα Σαββατοκύριακα με την ελπίδα να κάνουν τον κόσμο να ψηφίσει.
Η Flor Olvera, από δεξιά, η Rosann Wattonville και ο σύζυγός της, Tom, μιλούν με τον Joe Cardenas ενώ χτυπούν την πόρτα για τον Δημοκρατικό Rudy Salas στο Wasco.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Δουλεύοντας σε μια γειτονιά στο Wasco ένα πρόσφατο Σάββατο, ο Rosann και ο Tom Wattonville συνάντησαν τον Joe Cardenas, 60, έναν τεχνικό HVAC που δούλευε στο φορτηγό του στο δρόμο του. Ο Cardenas είπε ότι σκοπεύει να ψηφίσει για τον Salas – αλλά όχι για τον Harris. Είπε ότι το ιστορικό του Σάλας είχε απήχηση σε αυτόν. κι αυτός μεγάλωσε δουλεύοντας στα χωράφια.
«Κάνει πολύ καλό για τους Λατίνους. (έχει κάνει) πολλή δουλειά για εμάς τους χαμηλού εισοδήματος», είπε ο Cardenas.
Αλλά πολλοί ψηφοφόροι εξακολουθούν να αποφασίζουν. Στο Elite Fades, ένα κουρείο στο Χάνφορντ, ο ιδιοκτήτης Kenwin Charles μάλωνε με έναν πελάτη σχετικά με τις εκλογές και τις δηλώσεις του Τραμπ σχετικά με τις βελτιώσεις που έγιναν κατά τη διάρκεια της προεδρίας του.
«Μιλάει τρελά», είπε ο Τσαρλς, 46 ετών, καθώς εργαζόταν σε έναν πελάτη.
Ο Τσαρλς είπε ότι είχε αποφασίσει να ψηφίσει τον Χάρις επειδή θέλει να δει μια γυναίκα να ηγείται της χώρας, αλλά εξακολουθούσε να εξετάζει τους δύο υποψηφίους για το Κογκρέσο. Ο Βαλαντάο, είπε, ήταν ο τύπος του πολιτικού που υπόσχεται 10 πράγματα και έκανε μόνο δύο, και δεν ήταν ευχαριστημένος με το ρεκόρ του μέχρι στιγμής.
«Θα το ελέγξω όσο πλησιάζει», υποσχέθηκε. «Μερικές φορές, η αλλαγή είναι καλή».
