Ομοσπονδιακός δικαστής των Ηνωμένων Πολιτειών απέρριψε μια συμφωνία που θα επέτρεπε στην Boeing να δηλώσει ένοχη για συνωμοσία και να πληρώσει πρόστιμο για παραπλάνηση των αμερικανικών ρυθμιστικών αρχών σχετικά με το αεροσκάφος 737 Max πριν από τη συντριβή δύο από τα αεροσκάφη, σκοτώνοντας 346 άτομα.
Ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ Ριντ Ο’ Κόνορ στο Τέξας είπε την Πέμπτη ότι οι πολιτικές ποικιλομορφίας, συμπερίληψης και ισότητας –ή DEI– στην κυβέρνηση και στην Boeing θα μπορούσαν να έχουν ως αποτέλεσμα ο αγώνας να αποτελέσει παράγοντα για την επιλογή ενός αξιωματούχου για την επίβλεψη της συμμόρφωσης της Boeing με τη συμφωνία.
Η απόφαση δημιουργεί αβεβαιότητα σχετικά με την ποινική δίωξη του γίγαντα της αεροδιαστημικής σε σχέση με την ανάπτυξη του αεροπλάνου της με τις μεγαλύτερες πωλήσεις.
Ο δικαστής έδωσε στην Boeing και στο Υπουργείο Δικαιοσύνης 30 ημέρες για να του πουν πώς σχεδιάζουν να προχωρήσουν. Θα μπορούσαν να διαπραγματευτούν μια νέα συμφωνία ένστασης ή οι εισαγγελείς θα μπορούσαν να κινηθούν για να δικάσουν την εταιρεία.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης είπε ότι επανεξετάζει την απόφαση. Η Boeing δεν σχολίασε αμέσως.
Ο Paul Cassell, δικηγόρος των οικογενειών των επιβατών που έχασαν τη ζωή τους στα δυστυχήματα, χαρακτήρισε την απόφαση μια σημαντική νίκη για τα δικαιώματα των θυμάτων εγκλημάτων.
«Δεν μπορούν πλέον οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς και οι ισχυροί δικηγόροι υπεράσπισης να συντάσσουν παρασκηνιακές συμφωνίες και απλώς να περιμένουν από τους δικαστές να τις εγκρίνουν», είπε ο Cassell. «Ο δικαστής O’Connor αναγνώρισε ότι επρόκειτο για μια φιλόξενη συμφωνία μεταξύ της κυβέρνησης και της Boeing που απέτυχε να επικεντρωθεί στις πρωταρχικές ανησυχίες – να λογοδοτήσει η Boeing για το θανατηφόρο έγκλημά της και να διασφαλίσει ότι τίποτα τέτοιο δεν θα συμβεί ξανά στο μέλλον».
Πολλοί συγγενείς των επιβατών που έχασαν τη ζωή τους στα δυστυχήματα, που σημειώθηκαν στα ανοικτά των ακτών της Ινδονησίας και στην Αιθιοπία με διαφορά λιγότερο από πέντε μήνες το 2018 και το 2019, αντίστοιχα, έχουν περάσει χρόνια πιέζοντας για μια δημόσια δίκη, τη δίωξη πρώην στελεχών της εταιρείας, και αυστηρότερη οικονομική τιμωρία για την Boeing.
Η συμφωνία που απέρριψε ο δικαστής επιτεύχθηκε τον Ιούλιο και θα επέτρεπε στην Boeing να δηλώσει ένοχη για εξαπάτηση ρυθμιστικών αρχών που ενέκριναν τις απαιτήσεις εκπαίδευσης πιλότων για το 737 Max πριν από σχεδόν μια δεκαετία. Οι εισαγγελείς είπαν ότι δεν είχαν στοιχεία που να υποστηρίζουν ότι η εξαπάτηση της Boeing έπαιξε ρόλο στα δυστυχήματα.
Ο ρόλος της ΔΕΗ
Στην απόφασή του, ο O’Connor εστίασε σε μέρος της συμφωνίας που ζητούσε έναν ανεξάρτητο επιτηρητή για να επιβλέπει τα βήματα της Boeing για την πρόληψη της παραβίασης των νόμων κατά της απάτης κατά τη διάρκεια τριών ετών δοκιμασίας.
Ο O’Connor εξέφρασε ιδιαίτερη ανησυχία ότι η συμφωνία «απαιτεί από τα μέρη να λαμβάνουν υπόψη τη φυλή κατά την πρόσληψη του ανεξάρτητου μόνιτορ… «σύμφωνα με τη δέσμευση του Υπουργείου Δικαιοσύνης για διαφορετικότητα και συμπερίληψη».
Ο O’Connor, ένας συντηρητικός που διορίστηκε στο εδώλιο από τον πρώην πρόεδρο George W Bush, ρώτησε τους δικηγόρους του Υπουργείου Δικαιοσύνης και της Boeing τον Οκτώβριο σχετικά με το ρόλο της DEI στην επιλογή του μόνιτορ. Οι δικηγόροι του Τμήματος δήλωσαν ότι η επιλογή θα είναι ανοιχτή σε όλους τους κατάλληλους υποψηφίους και θα βασίζεται στην αξία.
Ο δικαστής έγραψε στην απόφαση της Πέμπτης ότι «δεν ήταν πεπεισμένος… η κυβέρνηση δεν θα επιλέξει ένα μόνιτορ χωρίς φυλετικά κριτήρια».
«Σε περίπτωση τέτοιου μεγέθους, είναι προς το μέγιστο συμφέρον της δικαιοσύνης το κοινό να είναι βέβαιο ότι αυτή η επιλογή παρακολούθησης γίνεται με βάση αποκλειστικά την ικανότητα. Οι προσπάθειες της DEI των κομμάτων εξυπηρετούν μόνο την υπονόμευση αυτής της εμπιστοσύνης προς την κυβέρνηση και την ηθική και τις προσπάθειες της Boeing κατά της απάτης», έγραψε.
Ο O’Connor εξέφρασε επίσης αντίρρηση ότι η συμφωνία για την ένσταση ζητούσε από την κυβέρνηση να επιλέξει τον επιτηρητή και να αναφερθεί ο διορισμένος στο Υπουργείο Δικαιοσύνης και όχι στο δικαστήριο. Ο δικαστής σημείωσε επίσης ότι η Boeing θα μπορούσε να ασκήσει βέτο σε έναν από τους έξι υποψήφιους που επέλεξε η κυβέρνηση.
Ο Todd Haugh, ειδικός σε θέματα επιχειρηματικού δικαίου και δεοντολογίας στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα, δεν μπορούσε να θυμηθεί τυχόν προηγούμενες εταιρικές συμφωνίες που είχαν απορριφθεί λόγω της DEI. Είπε ότι το μεγαλύτερο ζήτημα ήταν πώς η συμφωνία αφαίρεσε την καταδικαστική εξουσία από το δικαστήριο.
«Αυτό είναι ένα νόμιμο επιχείρημα για την απόρριψη μιας συμφωνίας ένστασης, αλλά ο συγκεκριμένος δικαστής έχει πραγματικά σταθεί σε αυτό το ζήτημα της DEI», είπε ο Haugh. “Έρχεται δυνατά και καθαρά με τη σειρά.”
Η απόφαση αφήνει τους εισαγγελείς σε δεσμό γιατί δεν μπορούν απλώς να αγνοήσουν μια κυβερνητική πολιτική της ΔΕΗ που χρονολογείται από το 2018, είπε.
Οι εισαγγελείς πρέπει επίσης να σταθμίσουν τους κινδύνους και τα αβέβαια αποτελέσματα πριν πιέσουν για δίκη.
Η Boeing διαπραγματεύτηκε τη συμφωνία ένστασης μόνο αφού το Υπουργείο Δικαιοσύνης αποφάσισε φέτος ότι η Boeing παραβίασε μια συμφωνία του 2021 που την προστάτευε από ποινική δίωξη για την ίδια κατηγορία απάτης-συνωμοσίας.
Οι δικηγόροι της Boeing είπαν ότι εάν απορριφθεί η συμφωνία ένστασης, η εταιρεία θα αμφισβητούσε το πόρισμα ότι παραβίαζε την προηγούμενη συμφωνία. Χωρίς το πόρισμα, η κυβέρνηση δεν έχει περίπτωση.
Ο δικαστής βοήθησε τη θέση της Boeing την Πέμπτη, γράφοντας ότι δεν ήταν σαφές τι έκανε η εταιρεία για να παραβιάσει τη συμφωνία του 2021.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης κατηγόρησε την Boeing ότι εξαπάτησε τις ρυθμιστικές αρχές της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας (FAA), οι οποίες ενέκριναν τις απαιτήσεις εκπαίδευσης πιλότων για το 737 Max.
Ενεργώντας με βάση τις ελλιπείς αποκαλύψεις της Boeing, η FAA ενέκρινε ελάχιστη εκπαίδευση μέσω υπολογιστή αντί για πιο εντατική εκπαίδευση σε προσομοιωτές πτήσης. Η εκπαίδευση σε προσομοιωτές θα είχε αυξήσει το κόστος για τις αεροπορικές εταιρείες για τη λειτουργία του Max και ίσως ωθούσε ορισμένους να αγοράσουν αεροπλάνα από την αντίπαλη Airbus.
Αγανακτισμένες οικογένειες
Όταν το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανακοίνωσε το 2021 ότι είχε καταλήξει σε συμφωνία και δεν θα διώξει την Boeing για απάτη, οι οικογένειες των θυμάτων εξοργίστηκαν. Ο δικαστής O’Connor έκρινε πέρυσι ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης παραβίασε έναν νόμο για τα δικαιώματα των θυμάτων, καθώς δεν είπε στους συγγενείς ότι διαπραγματευόταν με την Boeing, αλλά είπε ότι δεν είχε εξουσία να ανατρέψει τη συμφωνία.
Η συμφωνία αναβολής της δίωξης του 2021 επρόκειτο να λήξει τον Ιανουάριο και αναμενόταν ευρέως ότι οι εισαγγελείς θα επιδίωκαν να σταματήσουν οριστικά το θέμα. Λίγες μέρες πριν, ωστόσο, ένα φις πόρτας έσκασε ένα 737 Max κατά τη διάρκεια πτήσης της Alaska Airlines πάνω από το Όρεγκον.
Αυτό το περιστατικό ανανέωσε τις ανησυχίες σχετικά με την ποιότητα και την ασφάλεια της κατασκευής στη Boeing και έθεσε την εταιρεία υπό έντονο έλεγχο από ρυθμιστικές αρχές και νομοθέτες.
Η υπόθεση είναι μόνο μία από τις πολλές προκλήσεις που αντιμετωπίζει η Boeing, η οποία έχει χάσει περισσότερα από 23 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2019 και έχει μείνει πίσω από την Airbus στην πώληση και την παράδοση νέων αεροπλάνων.
Η εταιρεία προχώρησε σε απεργία εργαζομένων στο εργοστάσιο που έκλεισε το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής αεροπλάνων για επτά εβδομάδες νωρίτερα φέτος και ανακοίνωσε ότι θα απολύσει το 10% των εργαζομένων της, περίπου 17.000 άτομα. Οι μετοχές της έχουν υποχωρήσει περίπου 40 τοις εκατό σε λιγότερο από ένα χρόνο.
