Ο Σπρίνγκφιλντ παλεύει με ψεύτικες φήμες για γατοφαγία

Μια εβδομάδα αφότου τα σχόλια του Ντόναλντ Τραμπ σε προεδρικό ντιμπέιτ έριξαν αυτήν την πόλη στο νοτιοδυτικό Οχάιο στο επίκεντρο της εθνικής προσοχής, τα μέλη της κοινότητας εξακολουθούν να παλεύουν μερικές φορές να διαχωρίσουν τα γεγονότα από τη φαντασία.

Οι κάμερες ως επί το πλείστον έχουν απομακρυνθεί, τα Proud Boys έχουν πάει σπίτι τουςκαι η πόλη του Σπρίνγκφιλντ του Οχάιο φαίνεται να έχει επιτύχει μια ασταθή, προσωρινή γαλήνη.

Το μόνο σημάδι του χάους της περασμένης εβδομάδας είναι οι κρατικοί στρατιώτες που φρουρούν τοπικά σχολεία, τους οποίους κάλεσε ο κυβερνήτης του Οχάιο Μάικ Ντε Γουάιν μετά από σχεδόν 30 απειλές για βόμβες εναντίον σχολείων και κυβερνητικών κτιρίων. Οι κρατικές αρχές λένε ότι οι απειλές προέρχονται ως επί το πλείστον από χώρες εκτός των ΗΠΑ, αλλά η ακριβής προέλευσή τους – και ποιος είναι πίσω από αυτές – εξακολουθεί να είναι ένα μυστήριο.

Αν υπάρχει κάτι για το οποίο οι περισσότεροι άνθρωποι είναι σίγουροι εδώ, είναι ότι η φήμη που ξεκίνησε τα πάντα – ότι οι Αϊτινοί αιχμαλωτίζουν και τρώνε τακτικά κατοικίδια γάτες και σκύλους -είναι ψευδής.

Με την πρώτη ματιά το Σπρίνγκφιλντ μοιάζει με μια τυπική μικρή μεσοδυτική πόλη.

Οι αρετές του περιλαμβάνουν εντυπωσιακά σπίτια από την εποχή της ακμής της πόλης, μερικά πολυσύχναστα τετράγωνα στο κέντρο της πόλης, ένα μουσείο τέχνης, μια καταπράσινη πανεπιστημιούπολη και ένα σπίτι σχεδιασμένο από τον Frank Lloyd Wright. Αλλά όχι πολύ μακριά υπάρχουν περιοχές γεμάτες από σάπια εμπορικά κέντρα που υποστηρίζονται από οικοδομικά τετράγωνα κατοικιών και καλύπτονται από μασημένους δρόμους με λακκούβες.

Ο πληθυσμός του Σπρίνγκφιλντ είχε μειωθεί για δεκαετίες πριν από μερικά χρόνια, όταν οι Αϊτινοί έλκονταν εδώ από το σχετικά χαμηλό κόστος ζωής και την υπόσχεση εργασίας στα τοπικά εργοστάσια. Οι εκτιμήσεις της πόλης για τον αριθμό των Αϊτινών εδώ κυμαίνονται από 12.000 έως 20.000, σε μια πόλη που προηγουμένως φιλοξενούσε περίπου 60.000, σύμφωνα με την απογραφή του 2020.

Οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων και ορισμένοι κάτοικοι καλωσόρισαν τους νεοφερμένους, αλλά κάποιοι παραπονέθηκαν για αυξήσεις ενοικίων, καταπονήσεις στα τοπικά σχολεία και νοσοκομεία και για επικίνδυνους οδηγούς.

Οι εντάσεις ενισχύθηκαν πέρυσι όταν αυτοκίνητο που οδηγούσε ένας μετανάστης από την Αϊτή χτύπησε σχολικό λεωφορείο σκοτώνοντας ένα 11χρονο αγόρι.

Και μετά τις τελευταίες εβδομάδες ήρθαν οι φήμες για γάτες. Ξεκίνησαν με ένα κλιπ YouTube που περιείχε έναν μεταχειρισμένο λογαριασμό και μια ανάρτηση στο Facebook που αποδίδεται στον φίλο της κόρης ενός γείτονα. Η γυναίκα πίσω από την ανάρτηση ανακάλεσε πρόσφατα τον λογαριασμό της, λέγοντας ότι έψαξε περισσότερο την ιστορία και αποφάσισε ότι δεν ήταν αλήθεια.

Αλλά η ιδέα ότι οι μετανάστες από την Αϊτή έτρωγαν κατοικίδια – ισχυρισμοί που έχουν από καιρό διατυπωθεί σε διάφορες ομάδες μεταναστών σε πολλές χώρες – είχε ήδη γίνει viral. Εξαπλώθηκαν σε δεξιούς λογαριασμούς με μεγάλους ακόλουθους, μέχρι που επαναλήφθηκαν στο διαδίκτυο από τον Ρεπουμπλικανό υποψήφιο αντιπρόεδρο JD Vance και από τον Trump κατά τη διάρκεια της συζήτησης της περασμένης Τετάρτης.

«Στο Σπρίνγκφιλντ, τρώνε τα σκυλιά», είπε. «Οι άνθρωποι που μπήκαν μέσα, τρώνε τις γάτες».

Μετά τη συζήτηση, ο δήμαρχος του Σπρίνγκφιλντ, Ρομπ Ρου, Ρεπουμπλικανός, είπε στο BBC Newsnight ότι οι άνθρωποι πρέπει να κατανοήσουν καλύτερα «το βάρος των λόγων τους και πώς μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τις κοινότητες».

Δεν είναι σαφές γιατί ο Τραμπ ανέφερε τα σκυλιά – οι διαδικτυακές φήμες επικεντρώθηκαν σε γάτες αλλά και σε αγριόπαπιες και χήνες. Η τοπική αστυνομία δεν έχει καταγράψει περιπτώσεις καταβρόχθισης κατοικίδιων ζώων.

Ανεξάρτητες, δεξιές και υπέρ του Τραμπ ειδησεογραφικές πηγές αναζήτησαν αποδεικτικά στοιχεία, σε ορισμένες περιπτώσεις προσφέροντας ανταμοιβές για την απόδειξη της απαγωγής γάτας. Μέχρι στιγμής δεν έχει βγει στο φως κανένα στοιχείο που να τρώει κατοικίδια.

Παρά τους ψευδείς ισχυρισμούς, τα σχόλια του Τραμπ έθεσαν το Σπρίνγκφιλντ στο επίκεντρο της χώρας, αυξάνοντας τις εντάσεις μεταξύ της κοινότητας της Αϊτής και των κατοίκων της περιοχής.

Οι Αϊτινοί εδώ μιλούν για ένα αίσθημα φόβου που δημιουργείται από την παραπληροφόρηση.

Η Λάουρα Κοβελέσκι, 26 ετών, μεγάλωσε στην πόλη και μαζί με τη μητέρα της από την Αϊτή διευθύνει μια επιχείρηση που παρέχει μετάφραση και άλλες υπηρεσίες στους μετανάστες. Διηγήθηκε μια σειρά από περιστατικά παρενόχλησης –πέρα από τις απειλές για βόμβες– τα οποία, όπως λέει, έχουν δημιουργήσει ένα κλίμα φόβου και παράνοιας.

«Οι Αϊτινοί, που μόλις ασχολούνταν με την επιχείρησή τους, πήγαιναν στη δουλειά και γυρνούσαν σπίτι, τώρα φοβούνται να περπατήσουν στους δρόμους ή να μαζευτούν μαζί», είπε.

Είπε επίσης ότι η κοινότητα των μεταναστών έχει παρουσιαστεί άδικα ως «παράνομη».

Η πόλη λέει ότι οι περισσότεροι από τους πρόσφατους μετανάστες είναι νόμιμοι αιτούντες άσυλο στους οποίους έχει χορηγηθεί Προσωρινή Προστατευόμενη Καθεστώς, η οποία τους δίνει άδεια να εργαστούν και να λαμβάνουν κοινωνικές παροχές.

Ταυτόχρονα, πολλοί μακροχρόνιοι κάτοικοι φοβούνται ότι οι ανησυχίες τους απορρίπτονται αδικαιολόγητα λόγω των ψεμάτων που τρέφονται με γάτες.

Ένας κάτοικος που δεν ήθελε να δώσει το όνομά του είπε στο BBC ότι οι Αϊτινοί εκμεταλλεύονται, τους χρεώνουν υψηλό ενοίκιο και τους προσφέρουν χαμηλότερους μισθούς – με αντίστοιχες αρνητικές οικονομικές επιπτώσεις για τον υπάρχοντα πληθυσμό.

«Χρησιμοποιούνται», είπε. «Δεν τους φέρονται καθόλου καλά».

Αλλά «οι γάτες όλων είναι ασφαλείς, οι σκύλοι είναι ασφαλείς», πρόσθεσε.

Πρότεινε ότι οι Αϊτινοί, οι οποίοι ενθαρρύνθηκαν να μετακομίσουν εδώ από ορισμένες τοπικές επιχειρήσεις για να βοηθήσουν στις ελλείψεις εργατικού δυναμικού μετά την πανδημία, υφίστανται εκμετάλλευση από επιχειρήσεις και κυβερνητικούς αξιωματούχους.

Οι φήμες ότι λευκά φορτηγά μετέφεραν περισσότερους μετανάστες εδώ συνέχισαν να ανησυχούν ορισμένους κατοίκους.

Στην πραγματικότητα, τα φορτηγά είναι οχήματα μεταφοράς εργοστασίων που μεταφέρουν τους εργάτες στις δουλειές τους.

Στο εστιατόριο της Αϊτής Rose Goute στα νότια του Σπρίνγκφιλντ, ο επιχειρηματίας Jacob Payen λέει ότι η ζωή για Αϊτινούς σαν κι αυτόν έχει γίνει «περίπλοκη» την τελευταία εβδομάδα.

«Πολλοί άνθρωποι ζουν με τον φόβο ότι δεν θέλουν καν να πάνε έξω στα παντοπωλεία, και αυτό με ενοχλεί, γιατί δεν ήταν έτσι πριν», είπε.

Ο 46χρονος Πέιεν, ο οποίος διατηρεί ένα κατάστημα θρησκευτικών και πνευματικών ειδών και βοηθά στο Rose Goute, μετανάστευσε αρχικά στη Φλόριντα όπου έζησε για δύο δεκαετίες πριν μετακομίσει στο Σπρίνγκφιλντ πριν από τρία χρόνια.

«Όλος ο τόπος έμοιαζε με πόλη-φάντασμα. Ήταν εγκαταλελειμμένο», θυμάται.

Όταν άκουσε για πρώτη φορά τις φήμες, λέει, σκέφτηκε «ίσως κάποιος αστειεύεται ή ίσως κάποιος κάνει μια φάρσα στην κοινότητα».

«Αλλά μετά το ακούμε από τον πρώην πρόεδρο και τον Αντιπρόεδρό του (υποψήφιο). Μετά γίνεται σοβαρό», είπε.

Ο κ. Βανς, σε συνέντευξή του στο CNN, είπε: «Αν πρέπει να δημιουργήσω ιστορίες έτσι ώστε τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης να δώσουν πραγματικά προσοχή στα βάσανα του αμερικανικού λαού, τότε αυτό θα κάνω».

Στη συνέχεια, διευκρίνισε ότι στήριξε τις δηλώσεις του σχετικά με την κατανάλωση κατοικίδιων σε «πρώτους λογαριασμούς από τους ψηφοφόρους μου».

Ο γερουσιαστής του Οχάιο, ο οποίος μεγάλωσε περίπου 50 μίλια (80 χιλιόμετρα) μακριά από το Σπρίνγκφιλντ, δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες. Το γραφείο του δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό.

Τα σχόλια του Βανς και του Τραμπ έχουν κεντρίσει την προσοχή σε αυτήν την πόλη που μόλις άρχισε να εγκαταλείπει.

Δεκάδες απειλές για βόμβες, πολλές κατά σχολείων, έχουν θέσει πολλές οικογένειες του Σπρίνγκφιλντ σε κίνδυνο.

«Νομίζω ότι πρέπει να αφήσουν τα σχολεία έξω από αυτό», είπε μια μητέρα έξω από το Δημοτικό Σχολείο Spring Hill την Τρίτη.

Μια τοπική πολιτιστική γιορτή, η οποία υποτίθεται ότι γιόρταζε τη διαφορετικότητα, ακυρώθηκε επίσης.

Αρκετές ακροδεξιές ομάδες εμφανίστηκαν εδώ, συμπεριλαμβανομένης μιας συγκέντρωσης το Σαββατοκύριακο από τους Proud Boys, αλλά αυτές οι ομάδες φαίνεται να έχουν προχωρήσει.

Ο Ντόναλντ Τραμπ, από την άλλη πλευρά, είπε ότι μπορεί να επιστρέψει για μια προεκλογική συγκέντρωση και ορισμένοι κάτοικοι λένε ότι ανησυχούν ότι εάν συμβεί αυτό, θα ξαναρχίσουν τα πράγματα.

Αλλά ενώ αυτές οι εξωτερικές δυνάμεις έχουν γίνει αισθητές στην πόλη, είναι οι τοπικές συγκρούσεις που είναι στο μυαλό όλων.

Οδηγώντας μέσα στην πόλη, είδα ένα αυτοκινητιστικό δυστύχημα στο οποίο εμπλέκονταν μια γυναίκα από την Αϊτή και ένας ηλικιωμένος ντόπιος. Το αυτοκίνητο της Αϊτής αναποδογύρισε. Αυτή και το μικρό της μωρό μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο για αξιολόγηση, αλλά κανείς δεν τραυματίστηκε σοβαρά.

Δεν ήταν σαφές ποιος ακριβώς έφταιγε, αλλά μία από τις γυναίκες στο αυτοκίνητο του ντόπιου ήταν ανένδοτη ότι ο οδηγός της Αϊτής είχε περάσει κόκκινο.

Ταρακουνημένη από το τροχαίο, είπε: «Οι Αϊτές, πρέπει να πάνε πίσω, όλοι τους».

Η κ. Koveleski, η οποία διευθύνει την υπηρεσία μετάφρασης και παροχής συμβουλών με τη μητέρα της από την Αϊτή, είπε ότι κατανοεί τις ανησυχίες των ντόπιων για πολλά χρόνια – είναι και η ίδια. Ωστόσο, αφηγήθηκε μια σειρά από ιστορίες παρενόχλησης και επιθέσεων κατά μεταναστών από την Αϊτή από τη συζήτηση της περασμένης Τετάρτης.

«Υπάρχει μια γυναίκα που μπήκε στο γραφείο μου με τον μικρό της γιο, ο οποίος είναι πιθανώς περίπου τεσσάρων ετών, και ήθελε απλώς ένα εισιτήριο απλής μετάβασης (μακριά από το Σπρίνγκφιλντ) επειδή φοβάται μήπως κάποιος σκοτώσει τον γιο της», είπε. «Λέει ότι στην περιοχή που μένει κάνει τους ανθρώπους να της φωνάζουν. Ξέρει ότι είναι μίσος, αλλά δεν καταλαβαίνει τι λένε».

Ένα πιθανό θετικό αποτέλεσμα της εστίασης στο Σπρίνγκφιλντ, είπε, είναι ότι μπορεί να ωθήσει τις πολιτειακές και ομοσπονδιακές αρχές να παραδώσουν κεφάλαια για την υποστήριξη έργων, όπως ένα κέντρο νεότητας, που θα ωφελήσουν όλους τους κατοίκους.

«Οι Αϊτινοί είναι τρομοκρατημένοι και οι ντόπιοι είναι θυμωμένοι, αλλά τώρα που έχουμε την εθνική προσοχή, μπορούμε να ζητήσουμε ομοσπονδιακή βοήθεια και αυτό μπορεί να κάνει μεγάλα πράγματα για την πόλη», είπε.

Και ο κ. Payen είπε ότι αισθάνεται ενθουσιασμένος από την ανταπόκριση πολλών μη Αϊτών. Παρακολουθεί προσεκτικά την πελατεία της Rose Goute την περασμένη εβδομάδα και λέει ότι πάνω από το 90% ήταν μη Αϊτινοί.

«Προσπαθούν να δουν τι γεύση έχει το φαγητό», λέει. «Αλλά έρχονται επίσης να μας υποστηρίξουν ως κοινότητα».