Μποπάλ, Ινδία – Η Triveni Sonani ξεκινά την εργάσιμη ημέρα της στις 9 το πρωί, όταν ανοίγει τις πύλες του σχολείου Oriya Basti και καλωσορίζει τα παιδιά της γειτονιάς στην τάξη για άλλη μια μέρα μάθησης.
Αυτό το ηλιόλουστο πρωινό του Δεκέμβρη, αρχίζει να τακτοποιεί τα παιδιά στα σημεία τους, δίνοντάς τους οδηγίες να ανοίξουν τα βιβλία τους καθώς ετοιμάζεται να τους διδάξει τον πολλαπλασιασμό.
Η μοναδική αίθουσα διδασκαλίας είναι ένας απλός χώρος – μια τσίγκινη οροφή με κακή φθορά και τοίχοι που είναι μισοβαμμένοι και εν μέρει ασοβάτες. Οι περισσότεροι από τους μαθητές κάθονται σε μερικά παλιά ξύλινα παγκάκια που επενδύουν τους τοίχους, ενώ κάποιοι κάθονται σε λεπτά χαλάκια στο τσιμεντένιο πάτωμα, με τα τετράδιά τους απλωμένα μπροστά τους, καθώς το φως του ήλιου κυλάει μέσα από τα κενά της οροφής. Δίπλα υπάρχει μια μικρή αλλά βασική βιβλιοθήκη – που ονομάζεται “Anand Library” – την οποία μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα παιδιά.
Καθώς το μάθημα εξελίσσεται, ήχοι από μοτοσικλέτες που ανεβάζουν στροφές, αδέσποτες αγελάδες που μουγκρίζουν και πωλητές που φωνάζουν τα προϊόντα τους παρασύρονται στην αίθουσα, ανακατεύοντας με το βουητό των παιδιών που διαβάζουν δυνατά.
«Λατρεύουν αυτό το μέρος της ημέρας», λέει ο Sonani, ο μοναδικός δάσκαλος του σχολείου. Το βλέμμα της στρέφεται προς τα παιδιά και μια τοιχογραφία που έχουν ζωγραφίσει στον τοίχο που καταρρέει – ένας ήλιος που ανατέλλει, οι ακτίνες του φαινομενικά σύμβολο ελπίδας σε μια κοινότητα που βαρύνεται από κακουχίες.
Για δεκαετίες, η Oriya Basti αγωνίστηκε στη σκιά της τραγωδίας του φυσικού αερίου του Μποπάλ, με λίγα πράγματα να γίνουν για τη βελτίωση της ζωής των ανθρώπων της.
Ο Δεκέμβριος σηματοδοτεί την 40ή επέτειο της πιο θανατηφόρας βιομηχανικής καταστροφής στον κόσμο, που άλλαξε για πάντα τις ζωές χιλιάδων σε αυτήν την κοινότητα. Μόλις 4 χιλιόμετρα (2,5 μίλια) από την Oriya Basti, μια μικρή κοινότητα στο Μποπάλ, βρίσκεται το εγκαταλελειμμένο πλέον εργοστάσιο Union Carbide, όπου μια διαρροή αερίου ισοκυανικού μεθυλίου τη νύχτα της 2ας προς 3 Δεκεμβρίου 1984 σκότωσε περισσότερους από 25.000 ανθρώπους και έφυγε τουλάχιστον μισό εκατομμύριο με διαρκή προβλήματα υγείας.
Τέσσερις δεκαετίες μετά την καταστροφή, η δικαιοσύνη παραμένει άπιαστη. Κανένα ανώτερο στέλεχος εταιρείας της αμερικανικής εταιρείας χημικών δεν έχει λογοδοτήσει. Το 2010, επτά Ινδοί διευθυντές, συμπεριλαμβανομένου του Keshub Mahindra, του τότε προέδρου του ινδικού βραχίονα της εταιρείας, κρίθηκαν ένοχοι για πρόκληση θανάτου από αμέλεια. Τους επιβλήθηκε πρόστιμο 2.100 δολαρίων ο καθένας και καταδικάστηκε σε δύο χρόνια φυλάκιση. Αλλά, αφέθηκαν αμέσως ελεύθεροι με εγγύηση και δεν εξέτισαν ποτέ ποινή.
Οι τοπικές κοινωνίες που επλήγησαν περισσότερο από την τραγωδία έχουν αφεθεί σε μεγάλο βαθμό από τότε.
στο Oriya Basti, οι λωρίδες είναι ακόμα γεμάτες λακκούβες, που μετατρέπονται σε λάσπη κατά τη διάρκεια της βροχής. Τα σπίτια είναι φτιαγμένα από αδύναμα φύλλα κασσίτερου και παλιά τούβλα, με τους τοίχους τους ραγισμένους και βαμμένους με υγρασία.
Οι ανοιχτές αποχετεύσεις τρέχουν δίπλα στους δρόμους, προσφέροντας ελάχιστη προστασία από ασθένειες που το ήδη αδύναμο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της περιοχής δεν μπορεί να διαχειριστεί.
Οι διακοπές ρεύματος είναι συχνές και το καθαρό νερό είναι μια σπάνια πολυτέλεια, καθώς συχνά φτάνει με βυτιοφόρα που βλέπουν οικογένειες να αγωνίζονται για να γεμίσουν τους κουβάδες τους.
Το σχολείο Oriya Basti – γνωστό και ως «ξυπόλυτο σχολείο» επειδή πολλά από τα παιδιά του φοιτούν χωρίς παντόφλες ή παπούτσια, καθώς οι οικογένειές τους δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να τα αγοράσουν – είναι ένα μικρό κομμάτι που βγήκε από την καταστροφή.
«Το σχολείο Oriya Basti ιδρύθηκε με το όραμα της ενδυνάμωσης των υποεξυπηρετούμενων. Έπαιξε σημαντικό ρόλο στο να διασφαλιστεί ότι τα παιδιά των επιζώντων από τραγωδία αερίου δεν θα γίνονταν ακόμη ένα θύμα της καταστροφής», λέει ο Sonani.
Αυτή τη στιγμή φοιτούν περίπου 30 παιδιά, ηλικίας 6 έως 14 ετών. Το σχολείο ιδρύθηκε το 2000 από το Sambhavna Trust, μια φιλανθρωπική οργάνωση που ιδρύθηκε το 1995 για να υποστηρίξει τους επιζώντες από διαρροή αερίου. Με την πάροδο των ετών, το σχολείο έχει εκπαιδεύσει περίπου 300 παιδιά.
Το σχολείο υποστηρίζεται κυρίως μέσω δικαιωμάτων από το βιβλίο για την καταστροφή, Five Past Midnight in Bhopal του Dominique Lapierre, μαζί με δωρεές ιδιωτών.
«Πολεμώντας για τον αέρα»
Η καταστροφή της διαρροής αερίου του Μποπάλ άφησε ολόκληρες οικογένειες να αγωνίζονται, με τους επιζώντες να υποφέρουν από μακροχρόνιες αναπνευστικές δυσκολίες, απώλεια όρασης και γενετικά προβλήματα που λένε ότι έχουν μεταδοθεί στα παιδιά και τα εγγόνια τους.
«Μεγαλώνοντας, είδα πώς η διαρροή αερίου επηρέασε τους γονείς και τους παππούδες μου», λέει ο Jaishree Pradhan, ένας 23χρονος απόφοιτος νοσηλευτικής από το People’s College Of Nursing & Research Centre, μέλος του People’s University Bhopal, και πρώην μαθητής του ξυπόλυτο σχολείο.
Θυμάται πώς οι παππούδες της πάλευαν με συνεχή βήχα και δύσπνοια σαν να «μάχονταν για αέρα». «Τους θυμάμαι να ξυπνούν τα πρωινά, να τρίβουν τα μάτια τους, να προσπαθούν να αποτινάξουν τη θολή όραση που θα διαρκούσε για ώρες. Ήταν σαν να ήταν όλα εκτός εστίασης, και ό,τι κι αν έκαναν, δεν μπορούσαν να το ξεκαθαρίσουν», λέει ο Pradhan. «Το να τους βλέπω να υποφέρουν έτσι με ώθησε να γίνω νοσοκόμα».
Για πολλούς στην Oriya Basti, η εύρεση σταθερής εργασίας είναι εξαιρετικά δύσκολη. Οι περισσότεροι ενήλικες εργάζονται ως εργάτες, κουρέλια ή πωλητές στην άκρη του δρόμου, κερδίζοντας αρκετά για να τα βγάλουν πέρα.
«Οι γονείς μου είναι μεροκάματα», λέει η Σουτζίτ Μπαγκ. «Ποτέ δεν ήθελα να καταλήξω σαν αυτούς, οπότε ήμουν αποφασισμένη να σπουδάσω. Αλλά ελάχιστα ήξερα, επηρεάστηκα επίσης από τη διαρροή αερίου».
Τώρα, 24 ετών, ο Sujit – επίσης πρώην μαθητής του ξυπόλυτου σχολείου – σπουδάζει για μεταπτυχιακό στην Ιστορία, με τις ελπίδες να ακολουθήσει διδακτορικό και να γίνει καθηγητής. Παρόλο που γεννήθηκε μετά την τραγωδία, ο Sujit λέει ότι πάλευε πάντα με τη συγκέντρωση και υποφέρει από συχνούς πονοκεφάλους και κόπωση. Πιστεύει ότι αυτά τα προβλήματα είναι το αποτέλεσμα των μακροπρόθεσμων επιπτώσεων στην υγεία που μεταδίδονται από τους επιζώντες της διαρροής αερίου. «Είναι δύσκολο», λέει, «αλλά συνεχίζω, γιατί η εκπαίδευση είναι ο μόνος τρόπος που βλέπω από αυτό».
Ο Δρ Anwari Shali, 80, ένας γιατρός με έδρα το Qazi Camp, λίγα χιλιόμετρα από το εργοστάσιο Union Carbide, ήταν από τους πρώτους γιατρούς που δημιούργησαν κλινική στην περιοχή μετά την τραγωδία του 1984. Μιλώντας για τις επίμονες προκλήσεις υγείας που έχει αντιμετωπίσει η κοινότητα όλα αυτά τα χρόνια, λέει: «Τα παιδιά εδώ έχουν αδύναμο ανοσοποιητικό, αλλά οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της καταστροφής από γενιά σε γενιά στην υγεία τους παραμένουν ασαφείς. Οι διαταραχές της εμμήνου ρύσεως είναι επίσης συχνές μεταξύ των νεαρών γυναικών ηλικίας μεταξύ 19 και 28 ετών, σε μεγάλο βαθμό λόγω της κακής υγιεινής και της ανεπαρκούς διατροφής σε αυτές τις παραγκούπολη».
Η εκπαίδευση είναι αυτό που, τα τελευταία 13 χρόνια, η Triveni Sonani προσπαθεί να προσφέρει στα παιδιά της Oriya Basti, παρά το γεγονός ότι κερδίζει πενιχρά 3.700 ρουπίες (44 $) το μήνα και λαμβάνει μόνο περιορισμένη χρηματοδότηση.
«Δεν έχουμε ηλεκτρικό ρεύμα, ούτε κατάλληλη βιβλιοθήκη, ούτε μαυροπίνακες και μόλις επαρκείς θέσεις για τους μαθητές», εξηγεί.
Παρόλα αυτά, οι γονείς που επέζησαν από την τραγωδία του αερίου εκτιμούν ιδιαίτερα το σχολείο για όσα παρέχει στην κοινότητα.
Πολλοί άνθρωποι ζουν από το χέρι με το στόμα εδώ, αγωνιζόμενοι να αντέξουν οικονομικά τις βασικές ανάγκες, όπως τρόφιμα, ρούχα και φάρμακα. Ακόμα και ένα απλό ζευγάρι παπούτσια για τα παιδιά τους είναι απρόσιτο.
«Η τραγωδία μας απογύμνωσε σχεδόν από τα πάντα – οι βασικές ανάγκες έγιναν αγώνας και η εκπαίδευση φαινόταν σαν πολυτέλεια», λέει η Neelam Pradhan, η μητέρα του Jaishree. «Το σχολείο έγινε φάρος ελπίδας, προσφέροντας στα παιδιά έναν ασφαλή χώρο για να μάθουν και να ξαναχτίσουν τη ζωή τους».
Είναι περήφανη που αυτό το σχολείο έχει διαμορφώσει νέους που πλέον έχουν καλές δουλειές σε εταιρείες και νοσοκομεία. Παρά την επιτυχία τους, ωστόσο, «κανείς δεν επιθυμεί να παραμείνει στην κοινότητα – όλοι ονειρεύονται να φύγουν», λέει ο Pradham.
Όταν η επιβίωση είναι μάχη με τη γραφειοκρατία
Η Rinki Sonani, μια 22χρονη φοιτήτρια μηχανολογίας στο Bansal College στο Bhopal και επίσης πρώην φοιτήτρια του σχολείου, θυμάται τα παιδικά της χρόνια.
«Θυμάμαι τις ξεφτισμένες άκρες των στολών μας, τα μπαλώματα στις σχολικές μας τσάντες και τα φθαρμένα παπούτσια με τα οποία αρκεστήκαμε», λέει. «Μερικά από τα σημειωματάριά μας ήταν με αυτιά σκύλου, τα εξώφυλλά τους μόλις κρέμονταν και κάποιοι από εμάς έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε παλιά κομμάτια χαρτιού».
Ο Rinki ήταν τυχερός – τα όνειρα για μια τριτοβάθμια εκπαίδευση, εδώ, εξακολουθούν να αισθάνονται απρόσιτα για τους περισσότερους ανθρώπους. Μερικοί φοιτητές καταφέρνουν να εξασφαλίσουν φοιτητικά δάνεια από τράπεζες και να προχωρήσουν, αλλά αποτελούν την εξαίρεση. Οι περισσότεροι βρίσκονται σε αδιέξοδο, με τις δυνατότητές τους να σκιάζονται από περιστάσεις πέρα από τον έλεγχό τους.
Για τη 19χρονη Ashtmi Thackeray, το όνειρο να γίνει δικηγόρος βασίστηκε στον αγώνα της οικογένειάς της ενάντια σε ένα σύστημα που, όπως πιστεύει, τους απέτυχε.
Όταν ο πατέρας της, ένας εργαζόμενος σιδηροδρόμων με τον οποίο ο Ashtmi δεν έχει πλέον επαφή, αρρώστησε ως αποτέλεσμα του εθισμού στα ναρκωτικά και έχασε τη δουλειά του το 2009, η επιβίωση έγινε μάχη με τη γραφειοκρατία. Μήνες μάταιων ταξιδιών σε κυβερνητικά γραφεία που αναζητούσαν οικονομική υποστήριξη δεν οδήγησαν πουθενά, καθώς τους έλεγαν επανειλημμένα ότι τα χαρτιά τους ήταν ελλιπή.
Οι αρχές που εκδίδουν επιδόματα απαιτούν συχνά τεκμηρίωση που χρονολογείται μέχρι και 50 χρόνια και πολλές οικογένειες σε αυτήν την κοινότητα, που αρχικά μετανάστευσαν από την Οντίσα στη Μάντγια Πραντές, αγωνίζονται να παράσχουν αποδείξεις καταγωγής, συμπεριλαμβανομένων των αρχείων των γονέων ή των παππούδων τους.
Ένα ζωτικής σημασίας τεκμηρίωση, ένα πιστοποιητικό κάστας που αποδεικνύει ότι ο πατέρας της ανήκε σε «προγραμματισμένη φυλή» ή κάστα που πληροί τις προϋποθέσεις για ορισμένα επιδόματα – συμπεριλαμβανομένης της εισοδηματικής στήριξης και των εκπαιδευτικών υποτροφιών – δεν βρέθηκε. Όπως συνέβη για πολλούς, είχε χαθεί ή καταστραφεί στον απόηχο της τραγωδίας. Ο Ashtmi δεν ξέρει τι έγινε.
Ακόμη και ο δικηγόρος τους, ο οποίος η οικογένεια του Ashtmi λέει ότι ήταν «απορριπτικός και αβοήθητος», τους άφησε να αισθάνονται αδύναμοι. Μέσα στην απογοήτευση, τα λόγια της μητέρας της Ashtmi έγιναν η αποφασιστικότητά της: «Γίνε δικηγόρος. Βεβαιωθείτε ότι κανένας άλλος δεν χρειάζεται να το περάσει αυτό».
Αυτή η αποφασιστικότητα και ο κοινός σκοπός που λέει η Sonani την αναγκάζουν να συνεχίσει με το σχολείο.
«Θέλω αυτό το σχολείο να έχει μια νέα αρχή», λέει καθώς κλείνει τις πύλες στις 4 το απόγευμα. «Χρειαζόμαστε απεγνωσμένα νέες υποδομές. Τα παιδιά αξίζουν τάξεις όπου μπορούν να μάθουν και να μεγαλώσουν χωρίς περισπασμούς. Χρειαζόμαστε και εξειδικευμένους καθηγητές για διάφορα αντικείμενα. Αυτή τη στιγμή, είμαι ο μόνος που καλύπτει τα πάντα και αυτό δεν είναι αρκετό για το μέλλον που τους αξίζει».
Το όραμά της για το σχολείο ξεπερνά την απλή στερέωση του φυσικού χώρου. θέλει να δημιουργήσει ένα περιβάλλον όπου τα παιδιά μπορούν να αξιοποιήσουν πλήρως τις δυνατότητές τους. «Τα παιδιά είναι έξυπνα αυτές τις μέρες», λέει ο Sonani. «Μου ζητούν να διδάξω με προβολείς και φορητούς υπολογιστές, αλλά πρέπει να τους υπενθυμίσω ότι απλά δεν έχουμε τα χρήματα για αυτό αυτή τη στιγμή. Το μόνο που μπορούμε να τους προσφέρουμε είναι ελπίδα – μια ελπίδα για ένα καλύτερο αύριο».
Παρά αυτές τις ελλείψεις, η Sonani λέει ότι νιώθει περηφάνια όταν παρακολουθεί τα παιδιά που κάποτε δίδαξε να μεγαλώνουν και να ευδοκιμούν, παίρνοντας τους δικούς τους ηγετικούς ρόλους. Αλλά κάτω από την περηφάνια της, παραμένει μια σιωπηλή ανησυχία. Αν σχεδόν όλοι αφήσουν το basti για να κυνηγήσουν καλύτερες ευκαιρίες, ποιος θα μείνει για να ανυψώσει την κοινότητα που αφήνουν πίσω τους;
Ελπίζει ότι περισσότεροι θα αποφασίσουν για ένα μέλλον όπως ο Ashtmi, ο οποίος βοηθά τους γείτονες να περιηγούνται σε περίπλοκες φόρμες και εφαρμογές, μεταφράζοντας την επίσημη ορολογία σε κάτι που μπορούν να κατανοήσουν. «Είναι ωραίο να βοηθάς», λέει η Ashtmi, με το πρόσωπό της να γίνεται ένα χαμόγελο. «Βλέπω τόσους πολλούς ανθρώπους σαν εμάς, χαμένους στο σύστημα. Απλώς χρειάζονται κάποιον να σταθεί μαζί τους».
