Ο Rayah Marshall δημιουργεί έναν τόνο για το Νο 4 USC στη Βικτώρια πάνω από το Νο. 25 Ιλλινόις
Όταν ο Lindsay Gottlieb προσλήφθηκε στο USC τον Μάιο του 2021, η πρώτη του κλήση πήγε στον Rayah Marshall. Σταμάτησε στην κουζίνα του στο Οχάιο εκείνη την εποχή, αβέβαιη αν ο Marshall, τότε ένας Αμερικανός από το McDonald’s, θα θεωρούσε ακόμη και να τιμήσει τη δέσμευση που είχε κάνει με τον προηγούμενο προπονητή της USC.
Ο Gottlieb δεν είχε πολλά να το πουλήσει, τελικά, τελικά. Οι προηγούμενες τρεις εποχές είχαν περάσει στο NBA, ενώ η USC, όταν μια γυναικεία δύναμη μπάσκετ είχε περάσει τις προηγούμενες τρεις δεκαετίες που εργάζονταν σε σχετικό σκοτάδι. Όλα όσα έπρεπε να δείξουν ότι ο Μάρσαλ ήταν ένα όραμα για το τι θα μπορούσε να είναι το USC.
Ευτυχώς για τον προπονητή USC, ο Marshall μπορούσε να δει τι είδε τότε. Σχεδόν τέσσερα χρόνια αργότερα, όταν ο Μάρσαλ έφυγε από τη σήραγγα του Galen για το τελευταίο του παιχνίδι στο σπίτι της κανονικής περιόδου, αυτό το όραμα έγινε σχεδόν εντελώς. Ο πρώην αστέρας του Lynwood High ήταν εκεί για τα πάντα: το βάναυσο ντεμπούτο των 12-16, η θριαμβευτική επιστροφή στο τουρνουά NCAA το 2022, η άφιξη του Juju Watkins και η ξαφνική ανάβαση που ακολούθησε.
Ο Μάρσαλ ήταν η σπονδυλική στήλη αυτής της προόδου, η σταθερή βάση στην οποία είχε χτιστεί. Κατά μήκος του δρόμου, το κέντρο 6 -foot 4 ήταν ικανοποιημένο να κάνει το βρώμικο έργο, χτύπησε τα πλάνα και φιλοδοξεί στο ποτήρι, ενώ άλλοι ήταν καλυμμένοι με δόξα. Αλλά όταν ολόκληρο το κέντρο του Galen ήταν προς τιμήν του την Κυριακή, ο Μάρσαλ χαμογέλασε στο Par και κάμπτεται στο πλήθος, πριν σηκώσει ένα μπουκέτο κόκκινων τριαντάφυλλων στον αέρα.
Ο Μάρσαλ πήρε σίγουρα τα λουλούδια του την Κυριακή σε ένα 76-66 νίκη Σχετικά με τον Ιλλινόις, που παράγει δράση κατατεθέν με τα τέσσερα χρόνια της στο USC. Ο ανώτερος είπε στο διπλό του δωμάτιο της σεζόν, γεμίζοντας το φύλλο στατιστικής όχι μόνο 12 πόντους και 13 ριμπάουντ, αλλά και πέντε ασίστ και τέσσερις ληστείες, και οι δύο μέγιστο της ομάδας.
“Αυτό,” είπε ο Gottlieb, “είναι αυτό που ονομάζουμε Juicy Rayah.”
Ήταν ακριβώς αυτό που ο προπονητής αναμένεται να λάβει όταν έκανε αυτό το τηλεφώνημα για πρώτη φορά τέσσερα χρόνια πριν. Αν και, κατά μήκος του δρόμου, δεν ήταν πάντα τόσο καλό. Ειδικότερα, η πρώτη του χρονιά είχε περισσότερα από μερικά παιχνίδια, δήλωσε ο Marshall, ο οποίος αισθάνθηκε περισσότερο σαν κλειστά scrimmages από το μεγάλο πανεπιστήμιο μπάσκετ.
Η Genesis Bryant de Illinois, το κέντρο, παίρνει βρώμικο ενώ πυροβολεί μεταξύ Clarice Akunwafo από το USC, στα αριστερά, και ο φρουρός Juju Watkins κατά το πρώτο εξάμηνο της Κυριακής.
(William Liang / Associated Press)
“Ακούσατε το ρητό” ξεκίνησε από το κάτω μέρος τώρα που είμαστε εδώ; “είπε ο Μάρσαλ. “Ήταν πραγματικά μια αλλαγή του πολιτισμού.”
Ο ρόλος του έγινε επίσης ο τρόπος. Καθώς η USC συνέχισε να αναπτύσσεται στο σχέδιο Gottlieb, οι ευκαιρίες του Marshall μειώθηκαν. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα κατά το παρελθόν έτος, όταν ο Watkins ανέβηκε στο Stardom και η Kiki Iriafen παρενέβη ως ένα από τα καλύτερα δευτερεύοντα όπλα στο έθνος. Με τη σειρά του, ο Μάρσαλ έχει κατά μέσο όρο μόνο 7,3 πόντους ανά παιχνίδι αυτή τη σεζόν, το λιγότερο σε τέσσερα χρόνια. Αλλά ήταν ο Μάρσαλ που κούνησε τους Τρώες στη ζωή την Κυριακή, βγάζοντάς τους από ένα από τα χειρότερα πυροβολισμούς πέφτει από την εποχή του. Η USC χάθηκε 14 συνεχόμενα από το πεδίο μεταξύ του δεύτερου και του τρίτου τριμήνου, δίνοντας στον Ιλλινόις μια μεγάλη ευκαιρία να μεταφορτώσει και να επωφεληθεί από 42-41 στη μέση του τρίτου.
Ήταν τότε που η USC εξαπέλυσε έναν πλήρη δικαστικό τύπο, με τον Marshall και το σπάνιο μήκος της στην πρώτη γραμμή μιας ασφυκτικής παγίδας. Στη συνέχεια, ο Iriafen βρήκε τον Marshall κάτω από το καλάθι για έναν εύκολο κάδο. Λίγα δευτερόλεπτα μετά, ο Μάρσαλ πήρε μπροστά από ένα πέρασμα του Ιλλινόις για ληστεία, μία από τις τέσσερις που είχε την Κυριακή. Η κλοπή έγινε ένα τέντωμα ρήξης, το οποίο έγινε μια καταστροφή για το USC.
Όλη η ένταση μιας πτώσης της σεζόν διέφυγε. Η USC έπληξε έξι από τα επτά από το πεδίο και βιδώθηκε σε πλεονέκτημα εννέα σημείων. Συνέχισε να μεγαλώνει από εκεί.
Η USC φάνηκε προετοιμασμένη για τον Pummel Illinois νωρίς, αφού οι Τρώες κυριάρχησαν στο χρώμα, χτυπώντας τα δύο τρίτα των προσπαθειών τους κατά το πρώτο τρίμηνο. Ο Watkins άνοιξε με οκτώ γρήγορα σημεία, μαζί με το Iriafen. Φαινόταν πιθανό ότι η USC δημιούργησε τα δύο αστέρια του για το υπόλοιπο της διαδρομής, όπως το είχε κάνει τόσο συχνά.
Και οι δύο εξακολουθούν να έχουν τις δυνατότητές τους. Αλλά ο Watkins χτύπησε μόνο μία από τις έξι προσπάθειές του από το πεδίο στο δεύτερο μισό. Εξακολουθεί να σημείωσε 22 πόντους, ενώ ο Iriafen έπαιξε επίσης στο τελευταίο του κανονικό παιχνίδι σεζόν στο Galen, πρόσθεσε 22.
Ήταν μια επαρκής δήλωση πριν από το rematch του επόμενου Σαββάτου με την UCLA, η οποία θα αποφασίσει τον τίτλο της κανονικής εποχής Big Ten Conference.
Αλλά οι ρίζες της νίκης του Matinee την Κυριακή ήταν πολύ βαθύτερες από αυτό. Πήρε τον Μάρσαλ σε μια στιγμή κατά το πρώτο του έτος, όταν, μετά από μια απίθανη νίκη επί της Αριζόνα, ο Gottlieb έβαλε στην άκρη Marshall και το Κέντρο Clarice Akunwafo.
“Μας είπε ότι πρόκειται να είμαστε μία από τις πέντε καλύτερες ομάδες για όταν έφτασε το περασμένο έτος”, θυμάται ο Μάρσαλ. “Θα κατευθύνουμε το συνέδριο. Και η Clarice και εγώ θα φαινόταν, είναι αυτή η γυναίκα σωστά; Να είσαι σοβαρά; Αλλά κοιτάξτε μας τώρα. Αγοράζουμε. Εμπιστευόμαστε τον προπονητή G. Τώρα είμαστε εδώ. Μια ομάδα των πέντε κορυφαίων στη χώρα.
