Έχει οριστεί ημερομηνία δίκης για δύο άνδρες που κατηγορούνται ότι βοήθησαν να περάσουν λαθραία άτομα στα σύνορα ΗΠΑ-Καναδά, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων μελών μιας ινδικής οικογένειας που πάγωσε μέχρι θανάτου τον Ιανουάριο του 2022 στη Μανιτόμπα.
Τα πτώματα του Jagdish Patel, 39, της συζύγου του, Vaishali, 37, της 11χρονης κόρης τους, Vihangi, και του τρίχρονου γιου τους, Dharmik, βρέθηκαν σε ένα χιονισμένο χωράφι, μόλις 12 μέτρα από τα σύνορα των ΗΠΑ. .
Πέθαναν από έκθεση όταν προσπάθησαν να περάσουν τα σύνορα κατά τη διάρκεια μιας εκτυφλωτικής χιονοθύελλας ένα πρωί όταν η θερμοκρασία ήταν -23 C αλλά με κρύο αέρα που κυμαινόταν μεταξύ -35 και -38.
Ο Harshkumar Patel (καμία σχέση) και ο Steve Shand κατηγορήθηκαν νωρίτερα αυτό το έτος από ομοσπονδιακούς εισαγγελείς των ΗΠΑ. Ο Patel συνελήφθη τον Φεβρουάριο του 2024 και ο Shand συνελήφθη τον Ιανουάριο του 2022.
Και οι δύο άνδρες έχουν δηλώσει αθώοι σε πολλές κατηγορίες για λαθρεμπόριο ανθρώπων.
Ο Patel, ο οποίος σύμφωνα με τους εισαγγελείς είχε πολλά ψευδώνυμα, συμπεριλαμβανομένου του Dirty Harry, φέρεται να στρατολόγησε και πλήρωσε τον Shand για να συναντήσει και να μεταφέρει τους μετανάστες μόλις διέσχισαν τα σύνορα στις ΗΠΑ Patel και ο Shand γνώριζε ο ένας τον άλλον και ζούσε στη Φλόριντα.
Η δίκη των ενόρκων θα ξεκινήσει στις 18 Νοεμβρίου στο ομοσπονδιακό δικαστήριο στο Fergus Falls, Minn., περίπου 80 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Fargo, ND, λέει η ενημέρωση της δίκης της κυβέρνησης των ΗΠΑ, που κατατέθηκε αυτή την εβδομάδα από τον αμερικανό δικηγόρο Andrew Luger.
Η δίκη, συμπεριλαμβανομένης της επιλογής των ενόρκων, θα διαρκέσει περίπου πέντε ημέρες, αναφέρει το έγγραφο 26 σελίδων, το οποίο περιλαμβάνει ενημέρωση για την υπόθεση της εισαγγελίας.
Περιλαμβάνει επίσης φωτογραφίες που δείχνουν πόσο άσχημα ήταν προετοιμασμένοι οι μετανάστες για το κρύο και επιλογές γραπτών μηνυμάτων και αρχείων καταγραφής τηλεφώνων από τα τηλέφωνα των κατηγορουμένων, τα οποία έδειχναν την επίγνωσή τους για τους κινδύνους του κρύου και της προβλεπόμενης χιονοθύελλας, λένε οι εισαγγελείς.
“Οι κατηγορούμενοι επικοινωνούσαν συχνά για τον κίνδυνο λαθρεμπορίας ανθρώπων μέσα από το βαθύ κρύο των βορείων συνόρων. Ωστόσο, επέμειναν στη συνωμοσία τους”, αναφέρει η ενημέρωση της δίκης.
Μεταξύ 12 Δεκεμβρίου 2021 και 19 Ιανουαρίου 2022 – την ημέρα που βρέθηκε νεκρή η οικογένεια Patel – οι κατηγορούμενοι μετέφεραν λαθραία δεκάδες άτομα στα σύνορα Καναδά-ΗΠΑ ως μέρος μιας μεγάλης, συστηματικής επιχείρησης λαθρεμπορίας ανθρώπων που οδήγησε Ινδούς υπηκόους στο Ο Καναδάς για φοιτητικές βίζες και στη συνέχεια τις μετέφερε λαθραία στις ΗΠΑ, αναφέρουν τα δικαστικά έγγραφα.
Ο Shand και ο Patel — σε συντονισμό με συν-συνωμότες στον Καναδά — διαχειρίστηκαν τις διελεύσεις από τη Μανιτόμπα στη Μινεσότα, ισχυρίζονται οι εισαγγελείς.
Ο Patel συντονίστηκε με λαθρέμπορους στον Καναδά για να καθορίσει τις τοποθεσίες, τις ημερομηνίες και τον αριθμό των μεταναστών, αναφέρουν τα έγγραφα.
Μέχρι σήμερα, κανείς στον Καναδά δεν αντιμετωπίζει κατηγορίες. Ένας εκπρόσωπος του RCMP είπε ότι η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη και δεν έχουν γίνει συλλήψεις.
Ο Patel προσέλαβε τον Shand, ο οποίος ακολουθούσε το ίδιο μοτίβο για κάθε επιχείρηση λαθρεμπορίας, ισχυρίζονται οι εισαγγελείς: Πετούσε στη Μινεάπολη, νοίκιασε ένα μεγάλο επιβατικό φορτηγό και οδηγούσε κοντά στα σύνορα Βόρειας Ντακότα-Μανιτόμπα για να παραλάβει τους μετανάστες από την πλευρά των ΗΠΑ.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης επιχείρησης λαθρεμπορίου τον Δεκέμβριο του 2021, οι δύο άνδρες αναγνώρισαν τους κινδύνους του κρύου, με τον Σαντ να στέλνει μήνυμα στον Πατέλ: «Θα είναι ζωντανοί όταν φτάσουν εδώ;»
Κατά τη διάρκεια μιας επέμβασης, μια εβδομάδα πριν από τη μοιραία, «κάτι πήγε στραβά στην καναδική πλευρά» και χρειάζονταν νέο οδηγό, αναφέρουν τα δικαστικά έγγραφα.
Η σύζυγος του Shand, η οποία συνήθως διαχειριζόταν τα χρήματά του και κανόνισε άλλες κρατήσεις, στρατολογήθηκε και πέταξε στο Winnipeg, λένε οι εισαγγελείς. Νοίκιασε ένα μεγάλο SUV, έκανε τα 445 χιλιόμετρα μετ’ επιστροφής στα σύνορα και πίσω και μετά πέταξε πίσω στο Ορλάντο σε 24 ώρες.
Κάποια στιγμή, έστειλε στον Σαντ μια φωτογραφία με βαθύ χιόνι έξω από την πόρτα του SUV της, λένε τα έγγραφα.
Η σύζυγος του Shand, η οποία δεν κατονομάζεται στα έγγραφα, δεν φέρεται να συμμετείχε στην επιχείρηση το πρωί της 19ης Ιανουαρίου 2022. Εκείνη την ημέρα, όταν ο Shand πήγε στο σημείο παραλαβής στην πλευρά των ΗΠΑ, έστειλε βίντεο με οι θυελλώδεις συνθήκες στον Πατέλ, λένε τα δικαστικά έγγραφα.
«Βεβαιωθείτε ότι όλοι είναι ντυμένοι για τη χιονοθύελλα», έστειλε ο Σαντ στον Πατέλ. «Δεν χάνουμε χρήματα».
Εκείνη την ώρα, 11 Ινδοί υπήκοοι προσπαθούσαν να αντεπεξέλθουν στις συνθήκες και χωρίστηκαν. Ο Patel είπε στον Shand να αναβοσβήσει τα φώτα του για να τον δουν καλύτερα οι μετανάστες. Δύο τον βρήκαν, αλλά το βαν είχε κολλήσει στο χιόνι, λένε τα έγγραφα.
Ένας περαστικός βοήθησε στην απελευθέρωση του φορτηγού μόλις έφτασε ένας πράκτορας της συνοριακής περιπολίας.
Οι πράκτορες είχαν προηγουμένως αντιληφθεί παράνομες διελεύσεις αφού βρήκαν αποτυπώματα από τις μπότες που οδηγούσαν σε μια διασταύρωση όπου κυριαρχούσαν οι ράγες ελαστικών. Σε μια περίπτωση, βρήκαν επίσης ένα σακίδιο με τιμή σε ρουπίες Ινδίας στην ίδια διασταύρωση.
Δεδομένου του μεγέθους του βαν που οδηγούσε ο Shand, οι πράκτορες ρώτησαν αν υπήρχαν περισσότεροι άνθρωποι που έρχονταν ακόμα, λένε τα έγγραφα. Είπε όχι λίγο πριν βγουν άλλοι πέντε μετανάστες από τα χωράφια, ένας από τους οποίους είχε σοβαρά κρυοπαγήματα και έχασε τις αισθήσεις του λόγω υποθερμίας.
Ο Σαντ συνελήφθη και ρωτήθηκε ξανά αν υπήρχαν περισσότερα άτομα. Και πάλι είπε όχι, λένε τα δικαστικά έγγραφα.
Ένας από τους μετανάστες παρέδωσε ένα σακίδιο με παιδικά ρούχα, παιχνίδια και πάνες. Είχε επίσης φωτογραφίες μιας τετραμελούς οικογένειας, των Patels.
Στην καναδική πλευρά των συνόρων, το RCMP βρήκε τα πτώματα — ο Jagdish κρατούσε ακόμα τον Dharmik τυλιγμένο σε μια κουβέρτα και τον Vihangi κοντά. Λίγο πιο πέρα, βρήκαν τον Βαϊσάλι κοντά σε έναν φράχτη. Τα διαβατήρια που βρέθηκαν στον νεκρό ταίριαζαν με τις φωτογραφίες στο σακίδιο.
Οι εισαγγελείς των ΗΠΑ σκοπεύουν να καλέσουν αρκετούς μάρτυρες, συμπεριλαμβανομένων αξιωματικών επιβολής του νόμου που ανταποκρίθηκαν στη σκηνή και εκείνων που ερεύνησαν το σχέδιο λαθρεμπορίας. Επίσης, διάφοροι πραγματογνώμονες θα παρέχουν πληροφορίες για τον καιρό, τα τηλεφωνικά αρχεία, τα δακτυλικά αποτυπώματα και την αιτία θανάτου.
Η κυβέρνηση λέει επίσης ότι θα καλέσει έναν μάρτυρα που ήταν μέρος της μεγαλύτερης συνωμοσίας λαθρεμπορίας και έστειλε πολλούς από τους μετανάστες στις 19 Ιανουαρίου στη Μανιτόμπα για να περάσουν στη Μινεσότα, αφού δεν μπόρεσε να τους περάσει τα σύνορα μεταξύ Βρετανικής Κολομβίας και πολιτείας Ουάσιγκτον.
