Ξεκλειδώστε το Editor’s Digest δωρεάν
Η Ρούλα Χαλάφ, συντάκτρια των FT, επιλέγει τις αγαπημένες της ιστορίες σε αυτό το εβδομαδιαίο ενημερωτικό δελτίο.
Όταν ο Αμερικανός οικονομολόγος George Akerlof έγραψε το βραβευμένο με Νόμπελ εργασία του για το πρόβλημα της ασυμμετρίας πληροφοριών στις επιχειρήσεις το 1970, το κορυφαίο παράδειγμά του ήταν οι έμποροι μεταχειρισμένων αυτοκινήτων. Ο Akerlof σημείωσε ότι ήταν αδύνατο για έναν αγοραστή να καταλάβει εάν ένα αυτοκίνητο που του προσφέρθηκε ήταν ένα παζάρι ή ένα άτοπο. Μόνο ο έμπορος ήξερε.
Ο καιρός πέρασε αλλά κάποια πράγματα δεν αλλάζουν. Αντικαταστήστε τη “συμφωνία χρηματοδότησης μεταχειρισμένων αυτοκινήτων” με “μεταχειρισμένο αυτοκίνητο” και αυτό συνοψίζει το σκάνδαλο που έχει προκύψει στη βιομηχανία χρηματοδότησης αυτοκινήτων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η ευθύνη για την αποζημίωση των πελατών που πουλήθηκαν λάθος δάνεια από έμπορους και μεσίτες αυτοκινήτων μπορεί να φτάσει πολλά δισεκατομμύρια. Αυτό υπενθυμίζει το ασφαλιστικό φιάσκο προστασίας πληρωμών που κατέληξε να κόστισε στις βρετανικές τράπεζες 50 δισεκατομμύρια λίρες.
Ήδη επιβάρυνε τις τράπεζες, συμπεριλαμβανομένων των Close Brothers και Lloyds, ενώπιον μιας απόφασης του Εφετείου που έκανε τα πράγματα πολύ χειρότερα για όλους τους εμπλεκόμενους. Το δικαστήριο έκρινε ότι οι έμποροι έχουν υποχρέωση καταπιστευματικότητας να προσφέρουν την καλύτερη οικονομική συμφωνία στους αγοραστές αυτοκινήτων και όχι να καλύπτουν τους υπερβολικούς τόκους με μικρά γράμματα που είναι «πολύ απίθανο να διαβάσουν».
Η εξαπάτηση στο επίκεντρο της υπόθεσης περιελάμβανε τους αντιπροσώπους που λάμβαναν υψηλότερες προμήθειες για να πείσουν τους αγοραστές να υπογράψουν δαπανηρές χρηματοοικονομικές συμφωνίες, μια τακτική που είχε απαγορευτεί από την Αρχή Οικονομικής Συμπεριφοράς πριν από τρία χρόνια. Η μεγάλη ουρά της ευθύνης για προηγούμενες συμφωνίες, και τώρα για τους αντιπροσώπους που δεν παρείχαν αρκετές πληροφορίες ακόμη και για χρηματοδότηση που έχει εγκριθεί από την FCA, αυξάνεται κάθε μήνα.
Έχει προκαλέσει μια χιονοστιβάδα αξιώσεων από δυσαρεστημένους αγοραστές, μαζί με εταιρείες διαχείρισης νομικών αξιώσεων που ευδοκιμούν λόγω κακής συμπεριφοράς. Μέχρι να επιλυθούν οι απαιτήσεις, πολλοί αγοραστές θα έχουν αποζημιωθεί, πολλοί δικηγόροι θα είναι πλουσιότεροι και οι μέτοχοι των τραπεζών θα έχουν πληρώσει πολύ υψηλό τίμημα.
Το αν οι οδηγοί θα είναι καλύτερα είναι ένα άλλο θέμα. Πολλές από αυτές τις συμφωνίες αφορούσαν υψηλά επιτόκια που πληρώνονταν από αγοραστές με χαμηλές αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας, αλλά η εξάλειψη της ασυμμετρίας πληροφοριών δεν είναι το ίδιο με το να γίνονται τα δάνεια φθηνότερα. Είναι ένα δίκαιο στοίχημα ότι ορισμένοι δανειστές θα αποσυρθούν (ή θα καταρρεύσουν) και το κόστος για άλλους να κάνουν τους μεσίτες να συμπεριφέρονται καλύτερα θα πέσει στους μελλοντικούς πελάτες.
Είναι ένα ανίερο χάος από το οποίο δεν βγαίνουν καλά ούτε οι τράπεζες ούτε οι έμποροι και οι μεσίτες. Ούτε η FCA, δεδομένου ότι ακόμη και οι δανειστές που έχουν υπακούσει στους κανόνες της από το 2021 (και το έκαναν πριν από αυτό) θα μπορούσαν να εξακολουθήσουν να υπόκεινται σε αποζημίωση. Εάν μπορείτε να ακολουθήσετε τον κώδικα δεοντολογίας μιας ρυθμιστικής αρχής αλλά παραμένετε εκτεθειμένοι σε αξιώσεις κακής πώλησης, η λειτουργία μιας επιχείρησης καταναλωτικής πίστης είναι επικίνδυνη.
Τούτου λεχθέντος, πολλοί έμποροι δεν υπάκουαν στην πράξη αυτούς τους κανονισμούς, πόσο μάλλον πληρούσαν τα υψηλότερα πρότυπα που έχει θέσει το δικαστήριο. Αξιοσημείωτα λίγοι συμμορφώνονταν πριν από το 2021, αν κρίνουμε από μια έρευνα που διεξήγαγε η FCA εκείνη την εποχή. Διαπίστωσε ότι μόνο ένας από τους 37 αντιπροσώπους δικαιόχρησης που επισκέφθηκαν ανώνυμα ενημέρωνε τους αγοραστές για τη λήψη προμηθειών για τον καθορισμό χρηματοοικονομικών συμφωνιών, όπως απαιτούσε ο κώδικας συμπεριφοράς του.
Αυτό δεν είναι τόσο συγκλονιστικό όσο θα έπρεπε. Οι έμποροι είχαν μεγαλύτερο πλεονέκτημα πληροφοριών έναντι των αγοραστών όταν ο Akerlof έγραφε το άρθρο του. Χάρη στο Διαδίκτυο, οι τιμές καινούργιων και μεταχειρισμένων οχημάτων είναι πλέον πιο διαφανείς και είναι πιο δύσκολο να επωφεληθείτε μόνο από τις πωλήσεις αυτοκινήτων. Το μεγαλύτερο μέρος της επιστροφής εξαρτάται πλέον από το σέρβις, τις εγγυήσεις και άλλα πρόσθετα στα οποία απευθύνονται οι αντιπρόσωποι όταν ολοκληρωθεί η βασική συμφωνία.
Έκανα ο ίδιος μια καταγγελία μετά την απόφαση του δικαστηρίου, αφού τόσοι άλλοι το έκαναν. Η συμφωνία μου για τη χρηματοδότηση αυτοκινήτου το 2020 ήταν με χαμηλό σταθερό επιτόκιο, αλλά ο πωλητής δεν έβαλε το καπέλο με την ένδειξη “ρυθμιζόμενος μεσίτης πιστώσεων” όταν επρόκειτο να εξηγήσει τη γραφική εργασία. Με ενημέρωσε πλήρως, σύμφωνα με το νέο νομικό πρότυπο; Δεν μπορώ να θυμηθώ και αμφιβάλλω αν το θυμάται.
Θυμάμαι την προσπάθεια που κατέβαλε για να μου πουλήσει κάλυψη για πιθανές επισκευές για κατεστραμμένες ζάντες: ήταν δύσκολο να αρνηθώ και ένιωσα ότι είχε μεγάλο κίνητρο. Οι δανειστές και οι ασφαλιστές πρέπει τώρα να διασφαλίσουν ότι οι αντιπρόσωποι λένε στους αγοραστές ακριβώς ποιο είναι το οικονομικό τους κίνητρο να ενδιαφέρονται για τέτοια πράγματα. Ήταν ήδη ανόητο να το αφήσουμε αυτό στους αντιπροσώπους. θα μπορούσε τώρα να είναι καταστροφικό.
Θα είναι όμως καλύτερα οι αγοραστές όταν αναμορφωθεί η αγορά; Η FCA εκτίμησε ότι οι καταναλωτές θα μπορούσαν να εξοικονομήσουν 165 εκατομμύρια £ ετησίως από τις αλλαγές του 2021, αλλά μπορεί να μην λειτουργήσει έτσι. Ορισμένες τράπεζες αποσύρονται από την αγορά λόγω του πιθανού κόστους και το ασφάλιστρο πάνω από τα βασικά επιτόκια στη μέση συμφωνία χρηματοδότησης μεταχειρισμένων αυτοκινήτων έχει αυξηθεί, σύμφωνα με τους συμβούλους Apex Insight.
Ο κίνδυνος θα ανατιμηθεί περαιτέρω εάν αυτός ο λογαριασμός αποζημίωσης ανέλθει σε δισεκατομμύρια και οι έμποροι αυτοκινήτων ήταν αρχικά μια ομάδα υψηλού κινδύνου. Το βασικό ελάττωμα στην αγορά αυτοκινήτων της παραπλάνησης των αγοραστών, το οποίο περιέγραψε ο Akerlof πριν από περισσότερο από μισό αιώνα, εξακολουθεί να παραμένει. Η διόρθωσή του θα είναι πολύ ακριβή.
john.gapper@ft.com
