Μικρός βραχώδης πλανήτης εντοπίστηκε σε τροχιά γύρω από το κοντινό αστέρι του Μπάρναρντ

Η εντύπωση ενός καλλιτέχνη δείχνει τον πλανήτη με μάζα κάτω από τη Γη που ανακαλύφθηκε σε τροχιά γύρω από το αστέρι του Barnard, το πλησιέστερο μεμονωμένο αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα, σε αυτό το αχρονολόγητο φυλλάδιο. | Φωτογραφία: Reuters

Το αστέρι του Μπάρναρντ είναι ένας κόκκινος νάνος, ο μικρότερος τύπος κανονικού αστέρα και πολύ μικρότερος και λιγότερο φωτεινός από τον ήλιο μας. Σε απόσταση περίπου 6 ετών φωτός μακριά, είναι το πλησιέστερο μεμονωμένο αστέρι – ένα που δεν βρίσκεται σε τροχιά με άλλα αστέρια – στο ηλιακό μας σύστημα. Είναι, με κοσμικούς όρους, στη γειτονιά μας.

Εξαιτίας αυτού, οι επιστήμονες που επιθυμούν να μελετήσουν κοντινούς δυνητικά κατοικήσιμους κόσμους είναι ενθουσιασμένοι με την ανακάλυψη του πρώτου επιβεβαιωμένου πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του Barnard, ένα βραχώδες με μάζα περίπου 40% αυτής της Γης.

Ενώ αυτός ο πλανήτης, που βρίσκεται σε τροχιά πολύ κοντά στο άστρο του Μπάρναρντ, έχει επιφανειακή θερμοκρασία πολύ υψηλή για να είναι κατάλληλος για ζωή, οι ερευνητές βρήκαν αυτό που ονόμασαν «ισχυρές υποδείξεις» τριών άλλων πλανητών γύρω από το αστέρι του Μπάρναρντ που μπορεί να είναι καλύτεροι υποψήφιοι.

Ο επιβεβαιωμένος πλανήτης, που ονομάζεται Barnard b, έχει προβλεπόμενη διάμετρο περίπου τα τρία τέταρτα αυτής της Γης, δηλαδή περίπου 6.000 μίλια (9.700 km).

«Είναι ένας από τους λιγότερο μαζικούς πλανήτες που έχουν βρεθεί ποτέ», πέρα ​​από το ηλιακό μας σύστημα, δήλωσε ο αστρονόμος Jonay González Hernández του Instituto de Astrofísica de Canarias στην Τενερίφη της Ισπανίας, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics.

Μεταξύ των πλανητών του ηλιακού μας συστήματος, μόνο ο Άρης και ο Ερμής είναι μικρότεροι.

Το Barnard b, με θερμοκρασία επιφάνειας περίπου 275 βαθμούς Φαρενάιτ (125 βαθμούς Κελσίου), περιφέρεται γύρω από το αστέρι του Barnard σε μόλις τρεις γήινες ημέρες σε απόσταση 20 φορές πιο κοντά από ό,τι ο πιο εσωτερικός πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, Ερμής, στον ήλιο.

Οι πλανήτες πέρα ​​από το ηλιακό σύστημα ονομάζονται εξωπλανήτες. Οι επιστήμονες που αναζητούν εξωπλανήτες που πιθανώς θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή κοιτάζουν αυτούς που κατοικούν στην «κατοικήσιμη ζώνη» γύρω από ένα αστέρι, όπου δεν είναι πολύ ζεστό και όχι πολύ κρύο και μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην πλανητική επιφάνεια.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα όργανο που ονομάζεται ESPRESSO στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου που εδρεύει στη Χιλή για να ανιχνεύσει αυτόν τον πλανήτη. Οι τρεις άλλοι πιθανοί πλανήτες που περιφέρονται γύρω από το αστέρι του Μπάρναρντ είναι όλοι προφανώς βραχώδεις και μικρότεροι από τη Γη, που κυμαίνονται από το 20-30% της μάζας της Γης. Η ελπίδα είναι ότι τουλάχιστον ένα από αυτά μπορεί να βρίσκεται κοντά στην κατοικήσιμη ζώνη.

Εάν επιβεβαιωθεί, αυτό θα ήταν το μόνο γνωστό αστέρι με σύστημα πολλαπλών πλανητών που αποτελείται εξ ολοκλήρου από πλανήτες μικρότερους από τη Γη.

Το αστέρι του Barnard, στον αστερισμό Ophiuchus, έχει μάζα περίπου 16% του ήλιου, διάμετρο 19% και είναι πολύ λιγότερο καυτό. Υπολογίζεται επίσης ότι είναι περισσότερο από διπλάσιο από τον ήλιο.

«Όντας τόσο κρύο και μικρό, είναι αρκετά αχνό, καθιστώντας την κατοικήσιμη ζώνη του πολύ πιο κοντά στο αστέρι απ’ ό,τι στην περίπτωση του ήλιου», δήλωσε ο αστρονόμος του Instituto de Astrofísica de Canarias και συν-συγγραφέας της μελέτης Alejandro Suárez Mascareño. “Είναι επίσης ένα πολύ ήσυχο αστέρι. Ενώ μερικοί κόκκινοι νάνοι έχουν βρεθεί να φουντώνουν πολύ συχνά, το αστέρι του Barnard δεν το κάνει.”

Όσο πιο κοντά μας είναι οι εξωπλανήτες, τόσο πιο εύκολο είναι να μελετηθούν. Είναι ευκολότερο να ανιχνευθούν βραχώδεις πλανήτες μικρής μάζας που περιφέρονται γύρω από τους κόκκινους νάνους, τον πιο κοινό τύπο αστεριών στον γαλαξία μας Γαλαξία, παρά γύρω από μεγαλύτερα αστέρια.

Μόνο τα τρία αστέρια στο σύστημα Άλφα Κενταύρου, περίπου 4 έτη φωτός μακριά, είναι πιο κοντά στο ηλιακό μας σύστημα από το αστέρι του Μπάρναρντ. Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που διανύει το φως σε ένα χρόνο, 5,9 τρισεκατομμύρια μίλια (9,5 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα). Δύο εξωπλανήτες έχουν ανιχνευθεί στο σύστημα Άλφα Κενταύρου, και οι δύο σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο νάνο Proxima Centauri. Το ένα έχει μάζα περίπου ίση με αυτή της Γης. Το άλλο είναι περίπου το 25% της μάζας της Γης.

Στην επιστημονική φαντασία, τα ταξίδια με ταχύτητα φωτός είναι συνηθισμένα. Στην πραγματικότητα, είναι πολύ πέρα ​​από τις ανθρώπινες δυνατότητες, αν και ερευνητικά προγράμματα όπως το Breakthrough Starshot διερευνούν τη σκοπιμότητα του διαστρικού ταξιδιού. Το αστέρι του Μπάρναρντ και ο Άλφα Κενταύρου μπορεί να είναι στις λίστες επιθυμιών μελλοντικών προορισμών.

“Ενώ είναι πολύ κοντά σε αστρονομικούς όρους, είναι απρόσιτα για κάθε είδους ανθρώπινη τεχνολογία. Ωστόσο, εάν έργα όπως το Breakthrough Starshot είναι επιτυχημένα, είναι πιθανό ότι αυτοί θα είναι μερικοί από τους πρώτους στόχους”, δήλωσε ο Mascareño. .