Ένας εκπρόσωπος της Sibelco δήλωσε: «Από τις 26 Σεπτεμβρίου, έχουμε σταματήσει προσωρινά τις εργασίες στις εγκαταστάσεις Spruce Pine ως απάντηση σε αυτές τις προκλήσεις.
«Συνεργαζόμαστε στενά με την τοπική μας ομάδα για την ασφαλή επανεκκίνηση των εργασιών το συντομότερο δυνατό και συντονιζόμαστε ενεργά με τις τοπικές αρχές και άλλους εταίρους για τη διαχείριση της κατάστασης. Η κορυφαία προτεραιότητά μας παραμένει η υγεία, η ασφάλεια και η ευημερία των εργαζομένων μας, καθώς και η διασφάλιση της ασφάλειας των εγκαταστάσεων του Spruce Pine.»
Η Quartz Corp δεν απάντησε σε άμεσο αίτημα για σχόλιο από το WIRED.
Οι αναρτήσεις των μέσων κοινωνικής δικτύωσης ισχυρίζονται ότι λόγω των πλημμυρών, η παγκόσμια παραγωγή ημιαγωγών θα μπορούσε να σταματήσει. Αυτό το σενάριο καταστροφής είναι απίθανο, αλλά οι ειδικοί ανησυχούν σοβαρά για τον αντίκτυπο που θα μπορούσε να έχει οι πλημμύρες στον κλάδο της τεχνολογίας και τις οικονομικές επιπτώσεις των παρατεταμένων πιέσεων στην αλυσίδα εφοδιασμού που προκαλούνται από το κλείσιμο της τοποθεσίας.
«Το κλειδί δεν θα είναι μόνο οι πλημμύρες, όσο άσχημες κι αν είναι», λέει ο Chris Hackney, ερευνητής στην ανθρωπογεωγραφία στο Πανεπιστήμιο του Newcastle στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Η ζημιά στις υποδομές – δρόμους, μεταφορές, ηλεκτρική ενέργεια και εξοπλισμό εξόρυξης – θα σταματήσει την παραγωγή για λίγο. Υπάρχει πιθανότητα για κατολισθήσεις».
Ο Hackney προσθέτει ότι «οποιαδήποτε διακοπή στις αλυσίδες εφοδιασμού θα έχει αντίκτυπο στις τιμές και την παραγωγή ηλεκτρονικών ειδών και τεχνολογίας υψηλής τεχνολογίας».
Ο Τομ Μπάιντ, ανώτερος επιστήμονας στο Βρετανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο, πιστεύει ότι είναι πιθανό η καταστροφή να αποδειχθεί ελάχιστα ενοχλητική λόγω της αποθήκευσης αποθεμάτων και άλλων ειδών έκτακτης ανάγκης.
«Ο αντίκτυπος στον κλάδο της τεχνολογίας θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το πόσο χρόνο θα τους πάρει για να ξεκινήσουν ξανά οι λειτουργίες τους», λέει. «Είναι πιθανό οι περισσότεροι κατασκευαστές να έχουν κάποιο επίπεδο αποθεμάτων, επομένως θα υπάρξει κάποια «χαλαρή» στο σύστημα. Εάν τα ζητήματα είναι προσωρινά, αυτό μπορεί να μην έχει εμφανές αποτέλεσμα.»
Ο Bide εκτιμά ότι θα χρειαστεί περίπου ένας μήνας για να γίνουν αισθητές τυχόν σοβαρές επιπτώσεις.
Άλλοι ερευνητές, ωστόσο, προειδοποίησαν ότι είναι πιθανό να προκύψουν σοβαρές δαπάνες ως αποτέλεσμα της καταστροφής. Ο Πεν λέει ότι «θα ήταν έκπληκτος αν δεν υπήρχε τσόχα, αν όχι περισσότερο».
«Οποιαδήποτε σημαντική επίδραση στον παγκόσμιο τεχνολογικό τομέα θα εξαρτηθεί από την κλίμακα της ζημίας. Υπάρχουν ελάχιστα διαθέσιμα δημόσια δεδομένα για τα αποθέματα HPQ παγκοσμίως. Τα φυσικά προϊόντα που παράγει η Spruce Pine δεν παραμένουν εκεί. Αποστέλλονται σε άλλες χώρες —συχνά Νορβηγία— για τα στάδια επεξεργασίας και διύλισης πριν από τη διανομή σε όλο τον κόσμο».
Ο Penn, ο οποίος έχει συντάξει μια προσεχή εργασία για το Spruce Pine μαζί με την ανεξάρτητη ερευνήτρια Fran Baker Kurdi, λέει στο WIRED ότι το επεισόδιο είναι πιθανό να προκαλέσει αλληλεπιδρώντες κλιματικές επιπτώσεις.
«Θα φανταζόμουν ότι η βιομηχανία θα στρεφόταν στη χρήση υλικών χαμηλότερης καθαρότητας, εάν όντως υπήρχε μεγάλη έλλειψη», λέει. «Είναι κρίμα, καθώς οι βιομηχανικές διαδικασίες που απαιτούνται για τον καθαρισμό του πυριτίου είναι ενεργοβόρες και επιβλαβείς για το περιβάλλον. Με άλλα λόγια, αυτή η τραγική συνάντηση με την κλιματική αστάθεια στη Βόρεια Καρολίνα θα μπορούσε να έχει αρνητικό αποτέλεσμα που επιδεινώνει την κλιματική αστάθεια αλλού. Είναι ένας φαύλος κύκλος».
Ο Πεν αναφέρει επίσης μια σειρά από σοβαρές περιπτώσεις χημικής ρύπανσης στις οποίες η Quartz Corp βρέθηκε στο επίκεντρο τις τελευταίες δεκαετίες.
Μεταξύ 1981 και 2018, σημειώνει, η Quartz Corp αντιμετώπισε έξι υποθέσεις παραβίασης για αδικήματα μόλυνσης, συμπεριλαμβανομένων διαρροών τοξικών χημικών. Το 2018, η εταιρεία διέρρευσε εκατοντάδες γαλόνια υδροφθορικού οξέος σε μια κοντινή λεκάνη απορροής ποταμού. Η απόρριψη προκάλεσε θανάτωση ψαριών και ήταν μία από τις πολλές παραβιάσεις των κανόνων του νερού που διέπραξε η Quartz Corp την τελευταία δεκαετία, μερικές από τις οποίες είχαν ως αποτέλεσμα πρόστιμα.
«Ένα μάθημα από αυτό είναι ότι ένα μέλλον «AI» δεν είναι αναπόφευκτο», προσθέτει ο Penn. «Ακόμη και αν το Spruce Pine παραμείνει άθικτο, η ζημιά που προκαλείται στις τοπικές κοινότητες είναι μια έντονη υπενθύμιση της ανάγκης να αναληφθούν δεσμεύσεις υποδομής που συγχρονίζονται με τις οικολογίες αντί να εργάζονται εναντίον τους.
«Φοβάμαι ότι οι επενδύσεις σε τεχνητή νοημοσύνη και η κλιματική αστάθεια βρίσκονται σε τροχιά σύγκρουσης. Αυτό μπορεί να είναι το πρώτο ντόμινο που πέφτει».
