Ο Carlos Leon βρέθηκε σε καταθλιπτική κατάσταση — μια προσωπική σχέση είχε σταματούσε και η καριέρα του έμοιαζε χωρίς κατεύθυνση.
Αυτό που λαχταρούσε ήταν μια απόδραση, μια απόδραση εμπνευσμένη από τους φανταστικούς κόσμους που καταβρόχθιζε ως παιδί και συνέχισε να καταναλώνει μέχρι την ενηλικίωση. Σκεφτείτε αυτούς που εμπνέονται από το “The Lord of the Rings” και το Dungeons & Dragons, φανταστικούς χώρους γεμάτους μαγεία, άγρια πλάσματα και, κυρίως, ιστορίες περιπέτειας.
Χωρίς να σκοτώσει κάποιους πραγματικούς δράκους, ο Leon άρχισε να επιτίθεται σε μεταφορικούς δαίμονες εξαφανιζόμενος σε αυτά τα φανταστικά σύμπαντα. Βρήκε άνεση, επιτέλους, μετατρέποντας το υπνοδωμάτιο του διαμερίσματός του σε ένα μεσαιωνικό μπαρ για τους συγκάτοικους και τους φίλους του. Με περιορισμένους οικονομικούς πόρους, άρχισε να ψάχνει σε διαδικτυακές αγορές για να περιβάλλει το κρεβάτι του Murphy με ένα φτηνό ξύλινο τραπέζι, έναν οικονομικό πολυέλαιο, κεριά με μπαταρία και μέτριες απλίκες τοίχου.
Και έτσι, γεννήθηκε η πρώτη επανάληψη αυτού που θα γινόταν Squirrelor’s Tavern.
«Λαχτάρα μια ατμόσφαιρα ζεστασιάς, θαλπωρής, συντροφικότητας και φαγητού και ποτού», λέει ο Leon. Το παιδικό του παρατσούκλι; Squirrelor, το οποίο χρησιμοποιεί και ως gaming όνομα του.
Το Squirrelor’s Tavern είναι γεμάτο με κρυμμένους γρίφους και μια όχι και τόσο μυστική ιστορία, την τελευταία από την οποία οι επισκέπτες μπορούν να αποκαλύψουν αντικείμενα σε όλο το μπαρ.
(Landon Donoho / Squirrelor’s Tavern)
«Και το κυνηγούσα παντού», προσθέτει. «Το πιο κοντινό πράγμα που βρήκα ήταν μια ιρλανδική παμπ. Αλλά συνειδητοποίησα ότι αυτό που πραγματικά ήθελα ήταν μια ταβέρνα που βλέπετε σε ιστορίες φαντασίας – ένα Prancing Pony ή οποιαδήποτε ταβέρνα που είναι παραδοσιακά Dungeons & Dragons».
Σήμερα το Squirrelor’s Tavern είναι μια πιο εκλεπτυσμένη υπόθεση, αν και εξακολουθεί να διατηρεί τη γοητεία του do-it-yourself. Το να μπεις στην αναδυόμενη παμπ φαντασίας – κρυμμένο σε ένα δωμάτιο στον επάνω όροφο ενός αθλητικού μπαρ στο κέντρο του Λος Άντζελες – είναι καλοδεχούμενο με ψεύτικο πλακόστρωτο δάπεδο, ηλεκτρονικά κεριά που τρεμοπαίζουν, παλιά, ελαφρώς γαελική μουσική και τοίχους και ράφια γεμάτα με περίεργα εφήμερα, όπως κρανία, πλαστικοί σκελετοί ζώων και μια σειρά από έργα τέχνης που σχετίζονται με τους σκίουρους.
Και παζλ. Είναι παντού. Ξύλινα κουτιά και μίνι μπαούλα κάθονται κλειδωμένα σε ράφια, όπου κάποιος θα κατασκοπεύει αμέσως ειλητάρια κρυμμένα σε μπουκάλια ή βιβλία που φαίνεται να κρύβουν καλυμμένα μηνύματα. Και μην εκπλαγείτε αν αυτή η εικόνα κρύβει κάτι πίσω από το κάδρο της.
Την πρώτη φορά που πάτησα το πόδι μου στο Squirrelor’s Tavern, ήταν αμέσως οικείο, τόσο πολύ που ένιωσα σαν να το είχα ήδη επισκεφτεί. Κατά κάποιο τρόπο είχα. Μεγαλωμένος σε παιχνίδια φαντασίας και μυθιστορήματα Dungeons & Dragons, είχα κι εγώ λαχτάρα να τολμήσω σε μια φανταστική παμπ, ένα μέρος όπου οι άγνωστοι γίνονται αμέσως φίλοι πάνω από μια πίντα και υπερβολικές ιστορίες, και όπου σπαθιά και ασπίδες διακρίνονται στους τοίχους. Ίσως, αν είστε τυχεροί, ανακαλύψετε μια περιπέτεια για να ξεκινήσετε, ή ίσως το βράδυ σας απλά να γεμίσει με παράγκες.
Ο Carlos Leon, στο κέντρο, πίσω από το μπαρ, ως Squirrelor, ιδιοκτήτης μιας παμπ με θέμα τη φαντασία στο κέντρο της πόλης.
(Landon Donoho / Squirrelor’s Tavern)
Αυτή είναι η ατμόσφαιρα της ταβέρνας, η οποία εμπνέει το ανανεωμένο μας ενδιαφέρον για τη φαντασία. Το Squirrelor’s Tavern, που τρέχει από τον Μάρτιο και εκτείνεται τουλάχιστον μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου, έφτασε κατά την 50η επέτειο του Dungeons & Dragons, και όταν τηλεοπτικές σειρές όπως το “House of the Dragon” και το “The Legend of Vox Machina” συνεχίζουν να φέρνουν σπαθί. -και-ιστορίες μαγείας σε νέο κοινό. Επίσης, το «Dungeons & Dragons: The Twenty-Sided Tavern» έχει γίνει θεατρική επιτυχία στη Νέα Υόρκη και θα ξεκινήσει μια περιοδεύουσα παραγωγή το 2025.
Το Squirrelor’s Tavern έχει πιο ταπεινές φιλοδοξίες. Αυτό είναι ένα σημείο συγκέντρωσης για γρίφους και μια ανάλαφρη αφήγηση εμπνευσμένη από το δωμάτιο απόδρασης με μερικές καθηλωτικές θεατρικές παγίδες — αλλά κατανοεί ότι το ποτό, το φαγητό και τα παιχνίδια, καθώς και οι ηρωικοί, μυστηριώδεις μύθοι, είναι διαχρονικά.
«Απογυμνώνει όλη την τεχνολογία ερεθισμάτων στην οποία πνίγεσαι όταν πηγαίνεις σε ένα μπαρ», λέει ο Leon.
Ο χώρος, αντίθετα, είναι σε μεγάλο βαθμό μια πρόσκληση για παιχνίδι. Μια βραδιά στο μπαρ κοστίζει 150 $ ανά άτομο και περιέχει περίπου τρεις ώρες αφήγηση. Καθώς κάθεστε, μαθαίνετε, μέσω του μενού, ότι το Squirrelor’s Tavern βρίσκεται στη μέση ενός βασιλείου που έχει καταστραφεί, με τα ειρηνικά ξωτικά να χάνουν την εξουσία ανάμεσα σε πολλές αντιμαχόμενες φατρίες. Καλείστε να γείρετε, αν θέλετε, και αν το κάνετε θα ανακαλύψετε ότι σε όλη την ταβέρνα υπάρχουν κρυμμένες ενδείξεις για όσους θέλουν να συμμετάσχουν στην εξέγερση.
Εξάλλου, κανένα μπαρ εμπνευσμένο από το Dungeons & Dragons δεν θα ήταν ολοκληρωμένο χωρίς μια αποστολή. Η παμπ είναι γεμάτη αφηγήσεις. Ένα παλτό που κρέμεται σε έναν γάντζο τοίχου αποδεικνύεται ότι είναι αυτό που αφέθηκε εκεί βιαστικά, με σημειώσεις μεταξύ μακρινών εραστών να μένουν ακόμα στις τσέπες. Πήγα σόλο στο Squirrelor’s Tavern και με κάλεσαν, κατά καιρούς, να συμμετάσχω με άλλους σε ελαφριά κοινωνικά παιχνίδια – ένας μπάρμαν μπορεί να μοιράσει σιροπιαστά σφηνάκια εάν οι συμμετέχοντες μπορούν να αποκαλύψουν τις συμπάθειες και τις αντιπάθειες ενός αγνώστου – αλλά κυρίως εστίασα στην υποκείμενη ιστορία του μπαρ ως διαστημικό συμπαθητικό σε όσους αγωνίζονται για το καλό του βασιλείου.
Παζλ μπορείτε να βρείτε σε μενού και ρολά στο Squirrelor’s Tavern, μια παμπ με θέμα τη φαντασία στο κέντρο του Λος Άντζελες.
(Tara Pixley / Squirrelor’s Tavern)
Εδώ, ένα βιβλίο επισκεπτών μπορεί να είναι οτιδήποτε άλλο παρά, και τα κρυπτογραφημένα παζλ μπορεί να κατοικούν σε τεχνάσματα, ενώ οι ασπίδες μπορεί να αποδειχθούν κάτι περισσότερο από απλή διακόσμηση. Για να αποκαλύψετε τη μυστική αφήγηση του Squirrelor’s Tavern θα πρέπει να σας πάρει περίπου τη μισή νύχτα, ανάλογα, φυσικά, με το πόσο πίνετε και κοινωνικοποιείτε. Μπορείτε επίσης να επιλέξετε απλώς να αλληλεπιδράσετε με το καστ ή να λύσετε μια ποικιλία από γρίφους η κύρια ιστορία. Υπάρχει επίσης ένα γεύμα τριών πιάτων με απλό φαγητό παμπ — σκεφτείτε κουλούρια, φτερούγες και πιάτα με λουκάνικα.
Εκτός από τον Leon, τώρα γενικό διευθυντή του First Draft Taproom & Kitchen στο κέντρο της πόλης, όπου βρίσκεται η ταβέρνα Squirrelor’s σε μια γωνιά στον επάνω όροφο, η φανταστική παμπ ήταν δημιουργία του Taylor Frost και της Alicia Minette, που φέρνουν εμπειρία στην παραγωγή εκδηλώσεων και την τηλεόραση και τη θεατρική κατασκευή. Η ομάδα, από τα μέσα της δεκαετίας του 30 έως τις αρχές των 40 ετών, έδεσε την αγάπη της καθηλωτικής ψυχαγωγίας και άρχισε να αναπτύσσει την ιδέα μιας πλήρους ταβέρνας Squirrelor’s κατά τη διάρκεια των απεργιών του Χόλιγουντ το 2023, όταν η δουλειά άρχισε να στερεύει.
Σε όλο το Squirrelor’s Tavern υπάρχουν παζλ και σεντούκια, που το καθένα περιμένει να λυθεί ή να ανοίξει.
(Landon Donoho / Squirrelor’s Tavern)
Ο Frost ηγήθηκε του σχεδιασμού των περισσότερων από τα παζλ, έχοντας επίσης συνεισφέρει στην αφηγηματική ανάπτυξη πολλών παιχνιδιών ρόλων ζωντανής δράσης.
«Τα δωμάτια απόδρασης που αγαπώ περισσότερο δεν είναι αυτά που έχουν τα πιο σκληρά παζλ», λέει ο Φροστ. «Είναι αυτοί που είναι οι πιο καθηλωτικοί και βασισμένοι στην ιστορία. Με την ταβέρνα θέλαμε να της δώσουμε μια ατμόσφαιρα περιπέτειας επιλέξτε τη δική σας».
Τώρα υπάρχουν δύο βασικές ιστορίες που τρέχουν ταυτόχρονα στο Squirrelor’s Tavern, το δεύτερο προσανατολισμένο προς τους επισκέπτες που επιστρέφουν που θέλουν να αναπτύξουν περαιτέρω την αφήγηση. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η ομάδα ελπίζει να δημιουργήσει ένα τρίτο και κάποια μέρα να είναι αρκετά επιτυχημένη ώστε να λειτουργεί η ταβέρνα ως χώρος στέκι όταν δεν φιλοξενεί την κύρια εκδήλωσή της με εισιτήρια. Προς το παρόν, ο Frost λέει ότι ο πήχης ξεπερνά τα επίπεδα, καθιστώντας αναγκαία μια προσέγγιση μιας μέρας κάθε φορά.
Αλλά ο Leon πιστεύει ότι η ιδέα είναι πολύ πιο ελκυστική από εκείνους που είναι εξοικειωμένοι με ένα ζάρι 20 πλευρών. «Κάθε άτομο με το οποίο μιλάω έχει δει την ταβέρνα ή του δείχνω την ταβέρνα έχει πει, «θέλω να πάω εκεί». Είναι μια ανθρώπινη λαχτάρα για μια καθηλωτική απόδραση που επικεντρώνεται στην αλληλεπίδραση. Ναι, υπάρχουν παζλ και ιστορίες, αλλά προσωπικά το αγαπημένο μου μέρος είναι απλώς να κάθομαι και να ζω στον χώρο. Ξεχνάς ότι βρίσκεσαι στον δεύτερο όροφο αυτού του μικρού αθλητικού μπαρ στο κέντρο του Λος Άντζελες».
Το ξόρκι σπάει μόνο όταν τελειώνει η νύχτα, όχι με ένα εκτός ελέγχου ορκ ή καλικάντζαρο, αλλά με κάτι πολύ πιο συνηθισμένο: έναν λογαριασμό.
