Οι παγετώνες που καλύπτονται με βράχους μπορεί να συγκρατούν αναξιοποίητο υδάτινο δυναμικό : NPR

Στα βουνά Wasatch κοντά στο Σολτ Λέικ Σίτι της Γιούτα, ένα δημοφιλές μονοπάτι πεζοπορίας διασχίζει ασπέν και έλατα για να φτάσει στη λίμνη White Pine.

Ο Scott Hotaling βαδίζει σε αυτό το γνώριμο μονοπάτι, αλλά περνά δίπλα από τη λίμνη. Συνεχίζει την ανηφόρα και, αφού διασχίζει ένα βρύο με βρύα, αρχίζει να διαλέγει το δρόμο του μέσα από ένα χωράφι με ογκόλιθους.

Ο στόχος του φαίνεται πιο πάνω: ένας απότομος τοίχος ύψους 80 ποδιών από κάτι που μοιάζει με χαλαρό βράχο.

Αυτή είναι η πηγή του νερού της λίμνης, ο λεγόμενος παγετώνας βράχου.

Ενώ η λέξη «παγετώνας» μπορεί να δημιουργεί εικόνες από λευκές πλαγιές και χιονισμένες εκτάσεις, οι παγετώνες βράχου είναι μεγάλες μάζες ρέοντος πάγου που καλύπτονται από, λοιπόν, βράχους.

Αυτοί οι διάσπαρτοι παγετώνες θεωρούνται εδώ και πολύ καιρό μια «γεωμορφολογική παραδοξότητα», λέει ο Hotaling, αλλά οι ερευνητές ενδιαφέρονται ολοένα και περισσότερο για αυτούς, καθώς φαίνεται ότι θα παραμείνουν πολύ περισσότερο στο τοπίο από τον επιφανειακό πάγο σε ένα θερμαινόμενο κλίμα.

«Επειδή καλύπτονται από όλα αυτά τα συντρίμμια, είναι μονωμένα από τις περιβαλλοντικές συνθήκες και πράγματα όπως η κλιματική αλλαγή», λέει ο Hotaling. ορεινός οικολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Γιούτα.

«Αυτά τα πράγματα στην πραγματικότητα φαίνεται να διατηρούνται σταθερά εν μέσω της εκτεταμένης πτώσης του πάγου», προσθέτει. «Δίνουν στους ανθρώπους λίγη ελπίδα για το κλίμα».

Δεδομένου ότι οι παγετώνες βράχου αποθηκεύουν τεράστια ποσότητα νερού, θα μπορούσαν να αποδειχθούν ζωτικής σημασίας πόρος για άνυδρες πολιτείες όπως η Γιούτα, όπου η κύρια παροχή νερού, η χειμερινή χιονοκύστη, έγινε σταδιακά. εξαφανίζεται.

Πάγος κρυμμένος σε κοινή θέα

Ακριβώς πάνω στο λόφο από τη λίμνη White Pine βρίσκεται ένας τοίχος από χαλαρό βράχο που κρύβει πάγο παγετώνα.

Σκοτ Χόταλινγκ

απόκρυψη λεζάντας

εναλλαγή λεζάντας

Σκοτ Χόταλινγκ

Οι δυτικές πολιτείες φιλοξενούν περισσότερα από 10.000 παγετώνες βράχου, καθιστώντας αυτά τα χαρακτηριστικά πάγου περίπου δύο φορές πιο κοινά από τους τυπικούς παγετώνες και τα μόνιμα πεδία χιονιού.

Ωστόσο, μόνο ένα μικρό κλάσμα επιστημόνων σε όλο τον κόσμο που ειδικεύονται στους παγετώνες κάνουν οποιαδήποτε έρευνα για τους παγετώνες βράχου, λέει ο Hotaling.

«Οι παγετώνες βράχου δεν έχουν μελετηθεί σε μεγάλο βαθμό σε σχέση με τα χαρισματικά ξαδέρφια τους στον πάγο της επιφάνειας», λέει.

Οι πρώτες συζητήσεις για τους παγετώνες βράχου στην επιστημονική βιβλιογραφία φαίνεται να χρονολογούνται από τις αρχές του 1900, όταν οι ερευνητές τους περιέγραψαν στα βουνά San Juan του Κολοράντο. Πήραν το όνομα «βραχικός παγετώνας» το 1910 έκθεση σε αυτά τα χαρακτηριστικά στην Αλάσκα.

Από τότε, ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας για τους παγετώνες βράχου έχει γίνει στην Ευρώπη. Αυτό είναι πιθανό επειδή οι παγετώνες των βράχων στις Άλπεις βρίσκονται πολύ πιο κοντά στους ανθρώπους, οι οποίοι μπορεί να επηρεαστούν από την πτώση των συντριμμιών.

Ενας μελέτη παρακολούθησε έναν παγετώνα βράχου στις Άλπεις για περίπου 70 χρόνια και βρήκε σχεδόν μηδενική αλλαγή στη συνολική μάζα του πάγου του. Εν τω μεταξύ, οι κοντινοί επιφανειακοί παγετώνες συρρικνώνονταν γρήγορα.

Αυτός ο ευρωπαϊκός παγετώνας βράχου άρχισε να κατηφορίζει πιο γρήγορα και κάποια νέα έρευνα δείχνει ότι οι παγετώνες βράχων στις ΗΠΑ κάνουν το ίδιο πράγμα.

Αυτό υποδηλώνει ότι οι παγετώνες βράχου δεν είναι εντελώς άνοσοι στις επιπτώσεις του κλίματος. Ωστόσο, φαίνεται να είναι πολύ πιο ανθεκτικοί όσον αφορά τη συγκράτηση του πάγου τους.

Ο Hotaling και ορισμένοι συνάδελφοί του έκαναν πρόσφατα εργασία στην οροσειρά Teton, δείχνοντας ότι οι κανονικοί επιφανειακοί παγετώνες εκεί φαίνεται να χάνουν πάγο περίπου επτά φορές πιο γρήγορα από τους γειτονικούς παγετώνες βράχου. Γι’ αυτό πιστεύει ότι οι παγετώνες βράχου θα κυριαρχήσουν τελικά στα δυτικά ορεινά τοπία καθώς άλλα είδη πάγου θα εξαφανιστούν.

Όταν δίνει επιστημονικά συνομιλίεςζητά από τα μέλη του κοινού να σηκώσουν τα χέρια τους αν ξέρουν τι είναι παγετώνας βράχου. Σχεδόν κανένας το κάνει. Πολλοί πεζοπόροι και σκιέρ στα δυτικά βουνά έχουν πιθανώς ατενίσει τους παγετώνες βράχου χωρίς να καταλάβουν τι έβλεπαν.

Η λίμνη White Pine, για παράδειγμα, περιβάλλεται από λιβάδια. Αν κάποιος δεν ήξερε τι να ψάξει, θα ήταν εύκολο να χάσει το ενδεικτικό απόκρημνο μέτωπο του παγετώνα.

Ενώ οι κατολισθήσεις έχουν μια διάσπαρτη, επίπεδη εμφάνιση, ο πάγος στους παγετώνες βράχου συγκρατεί τους βράχους στη θέση τους.

Σπάνια και πολύτιμα δείγματα

Κοντινή εικόνα της έκθεσης σε σπάνιο παγετώνα στον παγετώνα βράχου στα βουνά Central Wasatch.

Μάθιου Μόρις

απόκρυψη λεζάντας

εναλλαγή λεζάντας

Μάθιου Μόρις

«Θα ήθελα πολύ να έχω ένα μαγικό ραβδί που θα μπορούσα να κυματίζω πάνω από κάθε παγετώνα βράχου και να γνωρίζω αμέσως πόσο πάγο ήταν μέσα», λέει ο Hotaling, κοιτάζοντας τον μπροστινό τοίχο του παγετώνα White Pine Lake.

Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πόσο πάγο περιέχει, επειδή οι παγετώνες βράχου μπορεί να έχουν πέτρες αναμεμειγμένους με τον πάγο. Το εσωτερικό αυτού του παγετώνα θα μπορούσε να μοιάζει με στρώμα κέικ, με το κερασάκι στην κορυφή να είναι αρκετά μέτρα βαρέων βράχων.

Όλος αυτός ο βράχος είναι αυτό που προστατεύει τον πάγο του παγετώνα από την θέρμανση, αλλά σημαίνει ότι οι επιστήμονες που θέλουν να μελετήσουν τον πάγο δυσκολεύονται να συλλέξουν δείγματά του.

«Δεν μπορούμε απλά να σηκωθούμε εκεί και να αρχίσουμε να κινούμε βράχους με γυμνά χέρια», λέει ο Hotaling.

Περιστασιακά θα ξεπροβάλλει πάγος ανάμεσα σε ογκόλιθους. Και το να στέκεσαι ανάμεσα στους βράχους στην κορυφή του παγετώνα μπορεί να είναι σαν να στέκεσαι μπροστά σε ένα ανοιχτό ψυγείο, καθώς ο αέρας είναι σαφώς πιο κρύος.

Ο Χόταλινγκ κουβαλάει ένα αλυσοπρίονο στο σακίδιό του. Ανιχνεύει γρήγορα την κορυφή του παγετώνα βράχου, ελπίζοντας να βρει μια ρωγμή ή μια φυσική τρύπα που θα μπορούσε να αποκαλύψει τον πάγο.

Έτσι είναι Μάθιου Μόριςγεωλόγος του Γεωλογικού Ινστιτούτου της Γιούτα, κατάφερε να συλλέξει εδώ ένα σπάνιο δείγμα πάγου παγετώνα βράχου πριν από μερικά χρόνια. Ο τρόπος με τον οποίο είχε λιώσει το χιόνι μόλις έτυχε να δημιουργήσει ένα κανάλι που πέρασε κάτω από τον παγετώνα, δημιουργώντας μια βαθιά τρύπα.

Η κορυφή αυτής της τρύπας περνούσε μέσα από ένα τμήμα χαλίκι και μετά, πέρα ​​από αυτό, υπήρχε «ένα μεγάλο στρώμα – όσο μπορούσαμε να δούμε κάτω από αυτή τη σκοτεινή τρύπα – από πραγματικά μπλε πάγο, πάγο παγετώνα», θυμάται ο Morriss.

Αυτός και ένας συνάδελφός του έβγαλαν ένα κομμάτι αυτού του πάγου με αλυσοπρίονο και το μετέφεραν πίσω στο μονοπάτι σε ένα ψυγείο, στέλνοντας τελικά το πολύτιμο δείγμα στο Εθνικό Επιστημονικό Ίδρυμα Ice Core Facility στο Κολοράντο.

Από όσο γνωρίζει, είναι μόνο το δεύτερο σημαντικό δείγμα πάγου από παγετώνα βράχου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και λέει ότι δεν υπάρχουν πάρα πολλά δείγματα από ευρωπαϊκούς παγετώνες βράχου.

Έχει σχεδιάσει μια δέσμη αναλύσεων για να προσδιορίσει την ηλικία του πάγου και πόσο πίσω είχαν αποτεθεί τα διαφορετικά στρώματα πάγου. Αυτό θα μπορούσε να υποδεικνύει πόσο συχνά αναπληρώνονται οι παγετώνες βράχου.

Αυτό το ιδιαίτερο σημείο όπου βρήκε τον εκτεθειμένο πάγο έχει φύγει τώρα, καθώς έχει γεμίσει με βράχο. Το Hotaling δεν έχει την τύχη να βρει κάτι παρόμοιο σε αυτήν την επίσκεψη στον παγετώνα. Το αλυσοπρίονο μένει στο πακέτο του.

«Θα ήθελα να κρατήσω λίγο πάγο από βράχο παγετώνα», λέει ο Hotaling. «Θα γίνει. Ξέρω ότι ο πάγος είναι εκεί μέσα».

Νερό νερό παντού

Ο Μάθιου Μόρις δίνει στον Scott Hotaling μονωμένα γάντια καθώς εγκαθιστά έναν δείκτη στάθμης νερού σε ένα ρεύμα κάτω από τον παγετώνα βράχου White Pine στο Little Cottonwood Canyon, UT.

Σκοτ Χόταλινγκ

απόκρυψη λεζάντας

εναλλαγή λεζάντας

Σκοτ Χόταλινγκ

Ωστόσο, η ημέρα φέρνει την ευκαιρία να μελετήσετε το νερό στο ρέμα κάτω από αυτόν τον παγετώνα, ο οποίος είναι πολύ πιο εύκολος στην πρόσβαση.

«Όλο και περισσότερο, υπάρχει ένα ενδιαφέρον και μια αναγνώριση ότι το νερό που βγαίνει από παγετώνες βράχου μπορεί να είναι πολύ σημαντικό για το μέλλον», λέει ο Hotaling.

Ένα πρόσφατο μελέτη έδειξε ότι οι παγετώνες βράχου «περιέχουν σημαντικές παγκόσμιες αποθήκες νερού».

Και έρευνα δείχνει ότι το νερό του παγετώνα βράχου μπορεί να είναι ένα σημαντικό κλάσμα του νερού στα ορεινά ρέματα της Γιούτα στα τέλη του καλοκαιριού.

Στο ρέμα κατηφορικά από τον παγετώνα White Pine Lake, Hotaling και τεχνικός έρευνας Κένταλ Μπέκερ ελέγξτε το μετρητή βάθους και έναν αισθητήρα θερμοκρασίας. Το νερό είναι σχεδόν παγωμένο—33 βαθμούς Φαρενάιτ.

Ο Χόταλινγκ δεν μπορεί να βρει ραβδί, γι’ αυτό χρησιμοποιεί τα γυμνά του χέρια για να αναμείξει μια συγκεκριμένη ποσότητα αλατιού σε έναν κουβά με νερό. Ρίχνει το αλμυρό νερό στο ρέμα και οι ερευνητές παρακολουθούν πόσο χρόνο χρειάζεται για να περάσει πέρα ​​από έναν αισθητήρα που είναι τοποθετημένος στο ρεύμα, προκειμένου να μετρήσουν τη ροή του ρέματος.

Αυτή η εργασία είναι μέρος της προσπάθειάς τους να κατανοήσουν καλύτερα πόσο νερό βγαίνει από παγετώνες βράχου, τι περιέχει και ποια μέρη του οικοσυστήματος εξαρτώνται από αυτό.

Οι παγετώνες βράχου θα μπορούσαν επίσης να παρέχουν ένα είδος καταφύγιο για ψάρια που αγαπούν το κρύο και άλλα πλάσματα, όπως τα pikas, καθώς και μια αξιόπιστη πηγή πόσιμου νερού.

Ο Morriss λέει ότι πάνω από το ήμισυ του πόσιμου νερού του Salt Lake City προέρχεται από λίγα μόνο φαράγγια. Είναι γεμάτα από υποτιμημένους βραχώδεις παγετώνες.

Πάρτε το φαράγγι Little Cottonwood, για παράδειγμα, το σπίτι του παγετώνα White Pine Lake.

«Αν κοιτάξετε την περιοχή του φαραγγιού, ξέρετε, περίπου το 12% του φαραγγιού καλύπτεται από παγετώνες βράχου», λέει ο Morriss. «Αλλά κανείς δεν έχει μιλήσει για αυτούς. Απλώς το βρίσκω ενδιαφέρον και μυστήριο».