Ο αγώνας ραδιοφαρμάκων θερμαίνεται καθώς οι φαρμακοποιοί κυνηγούν τη Novartis

Οι φαρμακοποιοί στοιχηματίζουν ότι η παροχή ακτινοβολίας απευθείας στους όγκους θα γίνει η επόμενη μεγάλη ανακάλυψη για τον καρκίνο.

Bristol Myers Squibb, AstraZeneca, Έλι Λίλι και άλλες φαρμακευτικές εταιρείες έχουν ξοδέψει περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε συμφωνίες για απόκτηση ή συνεργασία με κατασκευαστές ραδιοφαρμάκων. Έχουν δημιουργήσει μικρότερες εκκινήσεις για να πάρουν στα χέρια τους την τεχνολογία που, ενώ βρίσκεται σε αρχικό στάδιο, θα μπορούσε να θεραπεύσει πολλούς καρκίνους.

«Οποιαδήποτε μεγάλη εταιρεία που έχει επιχειρηματική παρουσία στην ογκολογία ή για την οποία η ογκολογία είναι μια σημαντική θεραπευτική κατηγορία θα χρειαστεί πιθανώς έκθεση σε αυτόν τον τομέα με τον έναν ή τον άλλον τρόπο», δήλωσε ο αναλυτής της Guggenheim Securities, Michael Schmidt.

Δύο ραδιοφάρμακα της Novartis είναι ήδη διαθέσιμα. Άλλες δεκάδες βρίσκονται υπό ανάπτυξη, σύμφωνα με την καταμέτρηση του Schmidt. Είναι δύσκολο να εκτιμηθεί η συνολική ευκαιρία της αγοράς, επειδή υπάρχουν τόσοι πολλοί πιθανοί καρκίνοι που θα μπορούσαν να θεραπεύσουν τα φάρμακα, είπε.

Ο Schmidt προβλέπει ότι η κατηγορία θα μπορούσε να αυξηθεί σε χαμηλά έσοδα 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων εάν η τεχνολογία παραμείνει περιορισμένη στη θεραπεία μερικών τύπων καρκίνου όπως οι όγκοι του προστάτη και οι νευροενδοκρινείς όγκοι, δεκάδες δισεκατομμύρια αν αποδειχθεί ότι είναι αποτελεσματική σε περισσότερους καρκίνους.

Τα φάρμακα λειτουργούν με την προσάρτηση ραδιενεργού υλικού σε ένα μόριο στόχευσης που αναζητά και προσκολλάται σε έναν συγκεκριμένο δείκτη σε καρκινικά κύτταρα. Το κόλπο είναι να βρεις δείκτες που υπάρχουν στα καρκινικά κύτταρα αλλά όχι στα υγιή κύτταρα. Αυτό μπορεί να επιτρέψει στη θεραπεία να μεταφέρει ακτινοβολία στα καρκινικά κύτταρα και να απαλλάξει το υπόλοιπο σώμα από το επίπεδο του βλάβη που συνοδεύει πολλά αντικαρκινικά φάρμακα.

Χρειάστηκε χρόνος για να αποδειχθεί ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να λειτουργήσει τόσο επιστημονικά όσο και οικονομικά. Τα πρώτα ραδιοφάρμακα εγκρίθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Αλλά το ενδιαφέρον από μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες δεν αυξήθηκε μέχρι πρόσφατα.

Η παρασκευή των φαρμάκων απαιτεί πολύπλοκη κατασκευή και υλικοτεχνική υποστήριξη, δύο σημαντικά μειονεκτήματα. Το ραδιενεργό υλικό αποικοδομείται γρήγορα, επομένως οι ασθενείς πρέπει να λάβουν θεραπεία εντός ημερών από την έναρξη της θεραπείας.

Οι φαρμακευτικές εταιρείες απέδειξαν ότι μπορούσαν να διαχειριστούν πολύπλοκα, ευαίσθητα στο χρόνο φάρμακα όπως το CAR-T για καρκίνους του αίματος ή γονιδιακές θεραπείες για σπάνιες ασθένειες. Στη συνέχεια, η Novartis έδειξε ότι αυτές οι στρατηγικές μπορούσαν να εφαρμοστούν σε ραδιοφάρμακα.

Ο ελβετικός φαρμακευτικός κολοσσός κέρδισε την έγκριση το 2018 για ένα ραδιοφαρμακευτικό φάρμακο που ονομάζεται Lutathera για έναν σπάνιο τύπο καρκίνου στο πάγκρεας και στο γαστρεντερικό σωλήνα. Στη συνέχεια, το 2022, η Novartis εξασφάλισε άλλη μια έγκριση στη θεραπεία Pluvicto για τον καρκίνο του προστάτη. Σε συνδυασμό, τα φάρμακα αναμένεται να φτάσουν περίπου τα 4 δισεκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις έως το 2027, σύμφωνα με συναινετικές εκτιμήσεις από το FactSet.

Αυτές οι επιτυχίες προκάλεσαν ευρύτερο ενδιαφέρον για τα ραδιοφάρμακα.

«Τα πήραμε όλα αυτά μαζί και σκεφτήκαμε, πρέπει να κάνουμε κάτι, πρέπει να κάνουμε συμφωνίες εδώ», δήλωσε ο Jacob Van Naarden, πρόεδρος της ογκολογικής επιχείρησης Eli Lilly.

Η Lilly απέκτησε τον κατασκευαστή ραδιοφαρμάκων Point Biopharma πέρυσι για περίπου 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια και υπέγραψε επίσης μερικές συνεργασίες με εταιρείες που αναπτύσσουν τις θεραπείες. Ένας από τους πιο σημαντικούς παράγοντες κατά την αρχική έρευνα της Lilly ήταν εάν οι εταιρείες ήταν έτοιμες να παρασκευάσουν τα φάρμακα, είπε ο Van Naarden. Τα ραδιοφάρμακα δεν είναι εύκολο να κατασκευαστούν και η Lilly ήθελε να βεβαιωθεί ότι οποιαδήποτε αρχική απόκτηση θα μπορούσε να παράγει τα ίδια τα φάρμακα αντί να αναθέτει την εργασία σε εξωτερικούς συνεργάτες.

Η κατασκευή ήταν επίσης βασικό στοιχείο στην εξαγορά της RayzeBio από το Bristol Myers Squibb, ύψους 4,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δήλωσε ο Ben Hickey, πρόεδρος της RayzeBio. Την εποχή της εξαγοράς, η RayzeBio πλησίαζε στην ολοκλήρωση ενός εργοστασίου στην Ιντιάνα και είχε εξασφαλίσει τη δική της προμήθεια ραδιενεργού υλικού που ήταν απαραίτητο για την ανάπτυξη των πειραματικών φαρμάκων στον αγωγό της.

«Ήταν ξεκάθαρα ένα από τα κριτήρια για να βεβαιωθούμε ότι είχαμε τη μοίρα μας στα χέρια μας», είπε ο Χίκι.

Η Novartis έδειξε γιατί αυτό είναι τόσο σημαντικό, καθώς η εταιρεία αρχικά δυσκολευόταν να παράγει αρκετές δόσεις Pluvicto. Επενδύει περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια για να ανοίξει και να επεκτείνει τοποθεσίες παραγωγής ραδιοφαρμάκων στις ΗΠΑ, ώστε να μπορεί να παράγει το φάρμακο και να το μεταφέρει γρήγορα στους ασθενείς. Η εταιρεία είναι πλέον σε θέση να ανταποκριθεί στη ζήτηση για τη θεραπεία, η οποία περιλαμβάνει προσεκτικό σχεδιασμό για τη διανομή.

Κάθε δόση φέρει έναν ιχνηλάτη GPS για να διασφαλίσει ότι πηγαίνει στον κατάλληλο ασθενή τη σωστή στιγμή, σύμφωνα με τον Victor Bulto, πρόεδρο της αμερικανικής επιχείρησης της Novartis. Η Novartis οδηγεί δόσεις σε προορισμούς που απέχουν εντός εννέα ωρών από το εργοστάσιο για να ελαχιστοποιήσει τον κίνδυνο διαταραχών από καταιγίδες, είπε ο Bulto.

Οι γιατροί και οι ασθενείς στο άκρο υποδοχής αισθάνονται επίσης την πολυπλοκότητα.

Το Bassett Healthcare Network στα βόρεια της Νέας Υόρκης χρειαζόταν να αναβαθμίσει την ιατρική του άδεια για το χειρισμό ραδιενεργού υλικού πριν χορηγήσει το Lutathera και το Pluvicto, δήλωσε ο Δρ Timothy Korytko, επικεφαλής ογκολόγος ακτινοβολίας του Bassett. Χρειάζεται πιστοποιημένος ειδικός για τη χορήγηση των φαρμάκων, τα οποία χορηγούνται ενδοφλεβίως.

Μπορεί να χρειαστούν μερικές εβδομάδες από τη συνταγογράφηση ενός ραδιοφαρμάκου έως τη χορήγηση ενός. Για το Pluvicto, οι ασθενείς προσέρχονται μία φορά κάθε έξι εβδομάδες για έως και έξι θεραπείες.

Τα ραδιοφάρμακα αρχίζουν να αποσυντίθενται μόλις παρασκευαστούν, επομένως είναι καλά μόνο για λίγες μέρες.

Ο Ρόναλντ Κόι γνωρίζει πόσο σημαντικό είναι να το κάνει στα ραντεβού του. Ο Κόι, ένας συνταξιούχος πυροσβέστης που παλεύει με τον καρκίνο του προστάτη από το 2015, οδηγεί περισσότερο από μία ώρα στα βόρεια της Νέας Υόρκης για να δεχθεί τον Πλούβιτο στο Μπάσετ. Ο Coy δεν είχε κανένα πρόβλημα μέχρι στιγμής, αλλά ανησυχεί ότι μια χιονοθύελλα θα μπορούσε να εκτροχιάσει ένα από τα ραντεβού του από τώρα έως το τέλος Ιανουαρίου.

«Ας ελπίσουμε ότι δεν θα έχουμε μεγάλες καταιγίδες από τώρα και τότε ή αν έχουμε, είναι μια εβδομάδα πριν φύγω», είπε ο Coy.

Όταν ο Coy επιστρέφει στο σπίτι από τη θεραπεία, πρέπει να λαμβάνει προφυλάξεις όπως να μείνει μακριά από τη σύζυγό του Sharon, ώστε να μην εκτίθεται σε ακτινοβολία. Πίνει άφθονο νερό για να απομακρύνει την επιπλέον ακτινοβολία από το σώμα του. Δεν τον πειράζει μικρές ταλαιπωρίες για λίγες μέρες, αν αυτό σημαίνει να πολεμήσει τον καρκίνο του.

Για τη Novartis, η επένδυση στην υποδομή για την παραγωγή και τη διανομή ραδιοφαρμάκων θα άξιζε τον κόπο μόνο για την Pluvicto και τη Lutathera, είπε ο Bulto. Αλλά είναι ακόμα πιο ελκυστικό λόγω της δυνατότητας θεραπείας περισσότερων καρκίνων. Δίνει το παράδειγμα της δουλειάς της Novartis για την ανάπτυξη ενός φαρμάκου για έναν δείκτη που εντοπίζεται σε 28 διαφορετικούς όγκους, συμπεριλαμβανομένων των καρκίνων του μαστού, του πνεύμονα και του παγκρέατος.

«Εάν ήμασταν σε θέση να θέσουμε όλες αυτές τις γνώσεις που έχουμε αναπτύξει από μια διανομή παραγωγής στην υπηρεσία ασθενών με καρκίνο του πνεύμονα, ασθενών με καρκίνο του μαστού και ενδεχομένως να δείξουμε αυτά τα επίπεδα ουσιαστικής αποτελεσματικότητας και ανεκτικότητας, μιλάμε για πολύ μεγάλο δυνητικό αντίκτυπο στη φροντίδα του καρκίνου και, φυσικά, μια πολύ βιώσιμη επιχείρηση», είπε.

Σε αυτό το σημείο, είναι ακόμα ένα αν. Το πεδίο βρίσκεται στις πρώτες μέρες του, λένε στελέχη, και η υπόσχεση για ραδιοφάρμακα πέρα ​​από τους τρέχοντες καρκίνους που αντιμετωπίζουν πρέπει ακόμη να αποδειχθεί.

«Εάν μπορέσουμε να επιτύχουμε στην επέκταση του ρεπερτορίου του στόχου και των τύπων όγκου, αυτή θα μπορούσε να είναι μια πολύ μεγάλη κατηγορία φαρμάκων», είπε ο Van Naarden της Eli Lilly, προσθέτοντας ότι σε αυτό το σημείο είναι δύσκολο να πούμε εάν η κατηγορία θα είναι «υπερ σημαντική». ή «απλώς σημαντικό».

Μια ευκαιρία που βλέπει ο Bristol Myers Squibb είναι ο συνδυασμός ραδιοφαρμάκων με υπάρχοντα αντικαρκινικά φάρμακα όπως η ανοσοθεραπεία, δήλωσε ο Robert Plenge, επικεφαλής ερευνητής του Bristol. Η AstraZeneca μοιράζεται αυτό το όραμα.

Η AstraZeneca ξόδεψε 2 δισεκατομμύρια δολάρια για να εξαγοράσει τη Fusion Pharmaceuticals νωρίτερα φέτος. Η Susan Galbraith, εκτελεστική αντιπρόεδρος της εταιρείας για την έρευνα και ανάπτυξη της ογκολογίας, επισημαίνει τα υπάρχοντα σχήματα που συνδυάζουν την ανοσοθεραπεία με την ακτινοβολία.

Το πόσο μεγάλο θα γίνει τελικά το χαρτοφυλάκιο ραδιοφαρμάκων της AstraZeneca εξαρτάται από το αρχικό της πρόγραμμα για τον καρκίνο του προστάτη και από άλλους αφανείς στόχους που βρίσκονται ήδη στα σκαριά, είπε ο Galbraith. Αλλά πιστεύει ότι η τεχνολογία θα γίνει σημαντικό μέρος των αντικαρκινικών φαρμάκων την επόμενη δεκαετία.

Θα μπορούσαν να χρειαστούν χρόνια για να κατανοήσουμε τις πραγματικές δυνατότητες της τεχνολογίας, καθώς πολλά πειραματικά φάρμακα βρίσκονται ακόμα στα πρώτα στάδια ανάπτυξης. Ένα εκκρεμές ερώτημα είναι εάν άλλα ραδιοφάρμακα είναι τόσο ασφαλή και καλά ανεκτά όσο το Pluvicto της Novartis, ειδικά αυτά που χρησιμοποιούν άλλους τύπους ραδιενεργού υλικού, είπε ο αναλυτής του Guggenheim Schmidt.

Οι μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες δεν περιμένουν να μπουν στον αγώνα. Ιστορίες όπως αυτές του Coy τους ενθαρρύνουν ότι η δουλειά θα αποδώσει.

Για σχεδόν 10 χρόνια, ο Coy έχει υποβληθεί σε πολλαπλές θεραπείες για τον καρκίνο του προστάτη που έχει εξαπλωθεί στα οστά του. Μετά από μία μόνο θεραπεία με Pluvicto νωρίτερα φέτος, η εξέταση αίματος έδειξε ότι το επίπεδο καρκίνου του Coy έπεσε κατακόρυφα.

Δεν ανταποκρίνονται όλοι τόσο καλά στο Pluvicto, και τα πράγματα θα μπορούσαν πάντα να αλλάζουν για τον Coy. Αλλά προς το παρόν, ο Coy αισθάνεται τυχερός που είναι μεταξύ της ομάδας που ανταποκρίνεται καλά στο Pluvicto. Αξίζει τις κινήσεις και τις προφυλάξεις για αυτόν.

«Αισθάνομαι πολύ τυχερός κάθε μέρα που είμαι –όπως είναι τώρα– είμαι μέρος του τρίτου όπου αυτό λειτουργεί πολύ καλά για μένα», είπε.

— Το CNBC Leanne Miller συνέβαλε στην έκθεση αυτή.