Μπροστά μου στέκεται ένα αστραφτερό ασημένιο κουτί — κομψό, κομψό και με τολμηρές προεξέχουσες κάθετες γραμμές, δίνοντάς του μια πάντα τόσο ελαφριά vintage εμφάνιση Art Deco. Ένας χρυσός αεραγωγός στηρίζεται στην κορυφή του, οι φιγούρες στη μάσκα του φαίνονται σαν εξωγήινα ιερογλυφικά. Αυτό, καλούμαι να προσποιηθώ, είναι ένας ανελκυστήρας, που θα με μεταφέρει από τον Τρίτο Οδό της Σάντα Μόνικα και στην τροχιά της Γης.
Μπαίνω μέσα και στέκομαι σε έναν αριθμό που μου έχει οριστεί. Τέσσερα παράθυρα με περιβάλλουν και ένα κάθεται από κάτω μου. Είναι, στην πραγματικότητα, τηλεοράσεις OLED, που βρίσκονται μέσα σε οβάλ, λευκά πλαίσια αστροναύτη. Σύντομα, βυθίζομαι σε ατμοσφαιρική, γαλήνια μουσική. Ένα κλιματιστικό αντλεί με ένα κρύο αεράκι – εν μέρει εκεί για να αντισταθμίσει τη θερμότητα από τις τηλεοράσεις, εν μέρει εκεί για να μετριάσει τυχόν επιπτώσεις της ασθένειας κίνησης – και μετά αρχίζει η προσομοίωση. Η Νότια Καλιφόρνια εξαφανίζεται από κάτω μου και σε στιγμές γλιστράω πάνω από τη Γη, τυλιγμένη σε αστέρια και τις μπλε αποχρώσεις του ορίζοντα του πλανήτη μας.
Η τεχνολογία παιχνιδιών Quantrel Farris παίζει παιχνίδια στο Two Bit Circus στο Third Street Promenade.
(Christina House/Los Angeles Times)
Συνήθως, η εμπειρία της προσομοίωσης ενός ταξιδιού στο διάστημα είναι η ουσία των θεματικών πάρκων ή των εκπαιδευτικών εγκαταστάσεων της NASA. Αυτός ο διαστημικός ανελκυστήρας, ωστόσο, βρίσκεται μέσα σε μια αναδυόμενη στοά από το Two Bit Circus, το οποίο νωρίτερα φέτος έκλεισε τον χώρο παιχνιδιού των 40.000 τετραγωνικών ποδιών στην περιοχή Τεχνών του κέντρου. Στον επισφαλή κόσμο της ψυχαγωγίας που βασίζεται στην τοποθεσία – τα τελευταία χρόνια έχουν δει πολυσύχναστες, εστιασμένες στο παιχνίδι, startups με επίκεντρο την εικονική πραγματικότητα, όπως το Void και το Dreamscape Immersive, έρχονται και φεύγουν – ήταν ασφαλές να υποθέσουμε τα χειρότερα όταν έκλεισε το Two Bit.
Είχε ο συνδυασμός ντουλαπιών coin-op arcade, μελλοντικών τεχνολογιών και συναρπαστικών παιχνιδιών εμπνευσμένων από το θέατρο, όπως το DisneyQuest, το Star Trek: The Experience και μια σειρά από άλλα πολλά υποσχόμενα αλλά αποτυχημένα πειράματα; Όχι, επιμένει ο ιδρυτής της Two Bit, Brent Bushnell, ο οποίος είναι βέβαιος ότι η Two Bit θα ξανασηκωθεί με μόνιμο χώρο. Πρώτα, ωστόσο, είναι η αναδυόμενη εμπειρία πολλών εβδομάδων στο Third Street Promenade, που ανοίγει το Σάββατο και επί του παρόντος προγραμματίζεται να διαρκέσει έως τις 5 Ιανουαρίου, αν και ο Bushnell πιστεύει ότι μια παράταση είναι πιθανή — «θα έχουμε ένα μήνα σε- μήνας είδος απόφασης», λέει.
Διαστημικός ανελκυστήρας στο Two Bit Circus. (Todd Martens / Los Angeles Times)
Το Two Bit, λέει ο Bushnell, δεν μπόρεσε ποτέ να ανακάμψει από την πανδημία, για την οποία η επιχείρησή της στο κέντρο της πόλης έσκαψε πολύ βαθιά μια οικονομική τρύπα για να ανακάμψει. «Φέραμε ένα τέταρτο εκατομμύριο ανθρώπους εκεί κάτω το 2019», λέει ο Bushnell για τη συμμετοχή στην αρχική τοποθεσία, η οποία άνοιξε το 2018. «Ήταν κυριολεκτικά εκατομμύρια δολάρια. Το 2020, τα πήγαμε 20% καλύτερα από ό,τι το 2019. Αναρωτιέμαι μερικές φορές στον κόσμο στον οποίο θα ζούσαμε. Έκλεινα επενδύσεις 30 εκατομμυρίων δολαρίων για να ανοίξω άλλες πέντε από αυτές.”
Όλα αυτά τα σχέδια εξατμίστηκαν σχετικά γρήγορα. Μια τοποθεσία Two Bit στο Ντάλας, για παράδειγμα, άνοιξε το 2023 αλλά έκλεισε σε λίγους μήνες. Η τοπική ρύθμιση Two Bit του Downtown ακολούθησε σχετικά ξαφνικά τον Απρίλιο, αλλά ο Bushnell λέει ότι ήταν σαφές τον Ιανουάριο ότι η εταιρεία επρόκειτο να ανασυνταχθεί.
«Δεν είχαμε τις βαθιές τσέπες μιας τεράστιας εταιρείας για να το καταφέρουμε», λέει ο Bushnell για τα κλεισίματα της Two Bit που προκλήθηκαν από τον COVID-19, για τα οποία τελικά οι καθυστερήσεις λογαριασμών έγιναν υπερβολικές. «Αυτή είναι μια πραγματική ευκαιρία να ξεκαθαρίσουμε αυτό και να ξεκινήσουμε από την αρχή».
Και πιο σεμνά. Το σημείο Two Bit’s Santa Monica, που βρίσκεται ανάμεσα στην κακοφωνία των χαλαρών εστιατορίων της Τρίτης οδού Promenade και μιας μεγάλης σκακιέρας, είναι 4.000 τετραγωνικά πόδια, ένα κλάσμα του μεγέθους της τοποθεσίας στο κέντρο της πόλης. Αυτό σημαίνει ότι ορισμένα πρωτότυπα Two Bit – ψηφιακά καρναβαλικά παιχνίδια, όπως μια πρόκληση με μπαλόνι-ποπ που χρησιμοποίησαν οθόνες και προβολές, ή ένα παιχνίδι αγώνων τρένου που βασίζεται λιγότερο στην ταχύτητα αλλά σε συγχρονισμένη εταιρεία με φίλους ή αγνώστους – παραμένουν στην αποθήκευση. Όπως και τα λεγόμενα «story rooms» του, συμπεριλαμβανομένου ενός εμπνευσμένου από το παλιό επιτραπέζιο παιχνίδι Operation, μόνο εδώ κάναμε αυτοσχέδια χειρουργική επέμβαση σε μια γιγάντια μαριονέτα, το παιχνίδι λιγότερο για την ακρίβεια παρά για την ανόητη επικοινωνία.
Ωστόσο, είναι σαφές ότι η αποστολή Two Bit επιμένει.
Ο ιδρυτής του Two Bit Circus, Brent Bushnell.
(Christina House/Los Angeles Times)
Ένα κεντρικό μπαρ, για παράδειγμα, θα πουλάει ένα ποτό που το αποκαλεί “κοκτέιλ shooter”. Είναι ουσιαστικά μια βολή, αλλά οι συμμετέχοντες θα λάβουν στη συνέχεια ένα Meta Quest 3 και θα τους ζητηθεί να παίξουν ένα παιχνίδι 90 δευτερολέπτων χρησιμοποιώντας την τεχνολογία pass-through του ακουστικού, η οποία επιτρέπει την επικάλυψη ψηφιακών δημιουργιών στο πραγματικό περιβάλλον μας. Ουσιαστικά, θα εξαπατήσουμε το γιγάντιο καουμπόικο καπέλο που φοράει βολβούς που επιπλέουν γύρω από το μπαρ Two Bit. Παρόμοια παιχνίδια θα εκτυλιχθούν έξω από τις πόρτες του Two Bit στο Promenade, συμπεριλαμβανομένου ενός παιχνιδιού εμπνευσμένου από τη φαντασία στο οποίο οι ελεγκτές Quest θα μετατραπούν σε εικονικά ραβδιά και εμείς θα είμαστε μάγοι που θα πετάμε βολίδες ο ένας στον άλλο στην περιοχή της Santa Monica.
Υπάρχει επίσης χώρος για ομαδικά παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένης μιας πολύ συμμετοχικής εμπειρίας εμπνευσμένη από το σόου. Εδώ, οι επισκέπτες θα συγκεντρωθούν γύρω από τραπέζια κοκτέιλ, με κάθε παίκτη να έχει το δικό του κουτί χειριστήριο βιντεοπαιχνιδιών με μεγάλα πλαστικά κουμπιά arcade. Θα ανταγωνιστούν άλλους καλεσμένους σε σύντομα, ανόητα μίνι-παιχνίδια, κάποιοι μας ζητούν να πατήσουμε μανιωδώς όσο το δυνατόν περισσότερα κουμπιά, άλλοι περισσότερο σαν κουίζ. Μια εκδοχή αυτού ανέβηκε στο σποτ της Two Bits’ Arts District.
Στη συνέχεια, τέλος, υπάρχει μια ποικιλία stand-up παιχνιδιών Two Bit, με έμφαση, λέει ο Bushnell, στους τίτλους για πολλούς παίκτες – «Frogger», «Rampage», «Joust», «Zoo Keeper», «Marble Madness» μεταξύ των πολλών προσφορές. Το αναδυόμενο παράθυρο θα χρεώσει μια είσοδο 25 $ στην πόρτα, και αυτό θα περιλαμβάνει όλα τα παιχνίδια της ημέρας.
Και το κεντρικό σημείο της ζήτησης θα είναι αναμφίβολα ο διαστημικός ανελκυστήρας, που αναπτύχθηκε από την τοπική εταιρεία One World Immersive. Η εταιρεία, που ιδρύθηκε από τον Chris Clavio, ο οποίος εργαζόταν στο παρελθόν για τη Santa Fe, την κολλεκτίβα τέχνης Meow Wolf που βασίζεται στο NM, βλέπει τη συσκευή που θα βρίσκεται στο Two Bit ως πρωτότυπο — είναι, για παράδειγμα, εύθραυστη, κατασκευασμένη από τα προαναφερθέντα Τηλεοράσεις και ξύλινα ντουλάπια. Οι εικόνες της εμπειρίας προέρχονται σε μεγάλο βαθμό από τη συλλογή του δημόσιου τομέα της NASA, λέει ο Clavio, καθώς ο απώτερος στόχος για τον διαστημικό ανελκυστήρα είναι να τον προωθήσει σε μουσεία και σχολεία.
Ο Chris Clavio, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της One World Immersive, δείχνει την εμπειρία του με το διαστημικό ανελκυστήρα στη στοά Two Bit Circus στο Third Street Promenade.
(Christina House/Los Angeles Times)
Ενώ το δάπεδο δονείται, δεν υπάρχει πραγματική ανύψωση. Μια τέτοια λεπτομέρεια, λέει ο Clavio, ελπίζουμε ότι θα βρεθεί σε μια μελλοντική έκδοση, αλλά η κίνηση στην οθόνη είναι αρκετά αργή ώστε να μην είναι σωματικά ενοχλητική και να επιτρέψει μια στιγμιαία αίσθηση δυσπιστίας. Όταν βρίσκομαι μέσα στο διάστημα, νιώθω μια αίσθηση ηρεμίας, απολαμβάνοντας το θαύμα των χιλιάδων αστέρων που λάμπουν και τη γαλήνη του πλανήτη μας όταν τον κοιτάμε από ψηλά. Το ταξίδι διαρκεί μόνο τέσσερα λεπτά, ωστόσο είναι φιλόξενο, οριακά διαλογιστικό και στιγμιαία αναζωογονητικό.
«Το όλο νόημα αυτού αρχικά ήταν να δείξουμε στους ανθρώπους το μεγαλείο του πλανήτη και πόσο απίστευτη ήταν η Γη και να μην είναι μια ευχάριστη βόλτα με συγκίνηση», λέει ο Clavio. «Θέλουμε να είναι μια ευκαιρία για προβληματισμό».
Αναδυόμενο παράθυρο Two Bit Circus Santa Monica
Επίσης, αξιοποιεί την αρχική ιδέα του Two Bit, που συνδυάζει οικεία και απροσδόκητα παιχνίδια με καθηλωτικά πειράματα που βαρύνουν την κοινωνική αλληλεπίδραση — το ημερολόγιο Two Bit, για παράδειγμα, περιλαμβάνει βραδιές singles και ανταλλαγές δώρων. Ο Bushnell, επίσης, είναι ενθουσιασμένος που δέχεται επισκέπτες με γυάλινα σκεύη επαυξημένης πραγματικότητας από το Snap, καθώς σημειώνει ότι η Two Bit έχει προγραμματίσει εικόνες δεινοσαύρων που περιφέρονται στο Third Street Promenade.
Τελικά, ο χώρος θα θεωρηθεί σαν κάτι σαν δοκιμή. Ίσως για μια μελλοντική τοποθεσία στη Σάντα Μόνικα και για να δούμε επίσης αν το Two Bit μπορεί να σχεδιάσει μια διαφορετική μίξη κοινού από ότι στο κέντρο της πόλης.
Η τεχνολογία παιχνιδιών Quantrel Farris εργάζεται στο Two Bit Circus στο Third Street Promenade.
(Christina House/Los Angeles Times)
«Όταν βρισκόμασταν στο κέντρο του Λος Άντζελες, μπορούσαμε να πάρουμε ενήλικες και να κάνουμε εταιρικές (εκδηλώσεις), αλλά οι οικογένειες και οι τουρίστες ήταν μια μικρή πρόκληση», λέει ο Bushnell. «Πιστεύω ότι το ιδιαίτερο με τη Σάντα Μόνικα είναι ότι θα μπορούσες πραγματικά να τα πετύχεις όλα. Αυτή είναι λοιπόν μια εξερεύνηση για να δοκιμάσουμε τα νερά».
Και, φυσικά, για την προσομοίωση της εμπειρίας θέασης αυτών των υδάτων από το διάστημα.
