Μια εσωτερική ματιά στο πώς προσαρμόζονται 3 σπινθήρες στη ζωή του WNBA

Πολύ πριν οι οπαδοί μεταδίδονται στο Crypto.com Arena για το rematch του Sparks εναντίον του Phoenix Mercury, η Sarah Ashlee Barker βρίσκεται στο γήπεδο δυόμισι ώρες πριν. Το πρώτο έξω από τη σήραγγα, όπως ήταν όλη η σεζόν, πυροβολεί πλάνα με μια έκφραση με πέτρινο πρόσωπο.

Απροσδόκητα ρίχτηκε σε έναν αρχικό ρόλο ως νεοσύλλεκτος, η άνοδος του Barker στο WNBA Έχει ξεπεράσει ακόμη και τις δικές του προσδοκίες. Στη μέση μιας σεζόν γεμάτη τραυματισμούς, οι Sparks υποστήριξαν την πρώτη επιλογή γύρου τους.

Την ημέρα αυτή, ο Barker προσπαθούσε να προσαρμοστεί σε ένα νέο ρόλο που βγήκε από την τράπεζα μετά από να αναγκάσει κάποια έργα που εμπόδισαν την επιτυχία της ομάδας.

Η ζωή ενός νεοσύλλεκτου στο WNBA απαιτεί προσαρμοστικότητα.

Μια σπάνια άποψη στο πρωτάθλημα, οι Sparks διατήρησαν τις τρεις πρόσφατες ομάδες του σχεδίου στη λίστα. Είναι πρώην πανεπιστημιακοί φοιτητές που έλαβαν τιμητικές διακρίσεις από το συνέδριο και κέρδισαν ένα εθνικό πρωτάθλημα. Αλλά αντιμετωπίζουν μια πολύ μεγαλύτερη φυσικότητα, ταχύτητα και άμμο στο WNBA.

Για τον Barker, το άλμα στο WNBA έχει εξαντληθεί. Σε σύντομο χρονικό διάστημα, αντιμετώπισε μερικούς από τους καλύτερους παίκτες του πρωταθλήματος, Τσέλσι ΓκρέιΠαρευρισκόμενος Rhyne Howard. Μερικές φορές, την κρατάει. Αλλά υπάρχουν και στιγμές που μοιάζει με νεοσύλλεκτο.

Όταν ο προπονητής του Sparks, Lynne Roberts, είπε για πρώτη φορά στον Barker ότι θα ξεκινήσει, το μήνυμα ήταν σύντομο και άμεσο: “Γεια Kiddo, θα ξεκινήσετε, πιστεύω σε σας, έχω εμπιστοσύνη σε σας, σας εμπιστεύομαι”.

“Αυτές οι συγκρούσεις είναι δύσκολες”, αναγνώρισε ο Roberts. “Αυτό ρίχνει έναν αρχάριο στο παρασκήνιο, αλλά νομίζω ότι ήταν έτοιμος γι ‘αυτό.”

Ο Barker σύντομα μετακόμισε στην τράπεζα για να “αφαιρέσει την πίεση”, αλλά δεν κράτησε πολύ. Οι σπινθήρες μαστίζονται από τραυματισμούς που απαιτούνται για να ξεκινήσουν ξανά.

Πίσω στην αρχική ευθυγράμμιση, παρέδωσε την καλύτερη γραμμή στατιστικής της σεζόν: 12 πόντους και επτά ριμπάουντ σε 34 λεπτά κατά τη διάρκεια μιας ήττας εναντίον του Seattle Storm την Τρίτη.

Συνεχίζει να αναπηδά μέσα και έξω από την αρχική ευθυγράμμιση, ανάλογα με τις ανάγκες της ομάδας. Ο Barker αποδίδει βετεράνους ομάδας, ειδικά Kelsey Plum, για να την βοηθήσει να προσαρμοστεί.

“Είναι ηγέτης για μένα από τότε που έφτασα στο Λος Άντζελες”, δήλωσε ο Barker. “Έχει πολλή εμπειρία, γι ‘αυτό ακούω όλα όσα λέει.”

Όταν ο Barker έφτασε στο Λος Άντζελες, εντάχθηκε στην έντονη εκπαίδευση δαμάσκηνων, μια πρόκληση που άφησε την αναπνοή της, αλλά αποφασισμένη, είπε ο Roberts. Στην πράξη, ο Plum υιοθετεί μια πρακτική προσέγγιση, καθοδηγώντας τον Barker μέσω αμυντικών αλλαγών και καθηκόντων.

Έξω από το γήπεδο, τα Plum’s είναι εξίσου εμπλεκόμενα. Σε κλιπ τώρα ιογενέςΟ Plum αποκάλυψε ότι ο Barker είχε παίξει στο στρατόπεδο εκπαίδευσης με ένα “παλιό” ζευγάρι Sabrina Ioncu Suncu: “μια καταστροφή”, δήλωσε ο Plum. Αυτό οδήγησε το Plum για να επικοινωνήσει με τον Ionescu, ο οποίος έστειλε τον Barker έξι νέα ζευγάρια.

“Πάντα μου λέει να διασκεδάζω με το παιχνίδι”, δήλωσε ο Barker. “Αλλά είναι σε θέση να έχει αυτή την παρουσία και να είναι σε θέση να με διδάξει με οποιονδήποτε τρόπο, σημαίνει πολλά.”

Ένα ταξίδι χαμηλού προφίλ

Η Sania Feagin, στα δεξιά, θέτει για μια φωτογραφία με τον Επίτροπο WNBA Cathy Engelbert μετά από να επιλεγεί 21 ° εν γένει από τους Sparks στο σχέδιο WNBA τον Απρίλιο.

(Pamela Smith / Associated Press)

Ο δεύτερος γύρος των Sparks, Sania Fegin, έχει δει μια μικρή δράση του παιχνιδιού. Για το Feagin, αυτό δεν είναι ένα άγνωστο έδαφος.

Παρά το γεγονός ότι ήταν ο επιθετικός του Γυμνασίου του έθνους 1 και ένας στρατογενής, έπρεπε να περιμένει τη σειρά του ως πρώτος φοιτητής στη Νότια Καρολίνα πίσω από μερικά από τα καλύτερα ταλέντα της χώρας, συμπεριλαμβανομένων των Aliyah Boston, Laeticia Amihere και Vicaria Saxton.

Αντιμετωπίζοντας ένα ταλέντο Logjam, καθώς και την τρέχουσα κατάσταση του με τους Sparks, ο Fegin δεν ξεκίνησε μέχρι το τρίτο έτος και δεν έγινε τακτική στην περιστροφή των Gamecocks μέχρι την ανώτερη σεζόν του. Όπως έκανε στο πανεπιστήμιο, ο Fegin χρησιμοποιεί το χρόνο για να παρατηρήσει, να μάθει και να προετοιμαστεί, γνωρίζοντας ότι όταν το όνομά του ονομάζεται, δεν θέλει να χάσει τα λεπτά που παίρνει.

“Ήξερα ότι θα ήταν διαφορετικό”, δήλωσε ο Feagin για το έτος πρωταθλητή του. “Αλλά καθώς είμαι στο ίδιο πλοίο, δεν μπορώ να κάνω τίποτα περισσότερο για να μάθω να εμπιστεύομαι τη διαδικασία.”

Ο Feagin έχει μιλήσει μόνο μία φορά με τον Roberts για να κερδίσει περισσότερα λεπτά. Ο Ρόμπερτς την ενθάρρυνε να συνεχίσει να μαθαίνει και να τη διαβεβαίωσε ότι τα πράγματα τελικά θα ταιριάζουν στη θέση της. Έχει επανειλημμένα πει ότι ο Fegin κάνει το δρόμο του στην περιστροφή και πιστεύει ότι θα είναι επικεφαλής του πρωταθλήματος μια μέρα.

Προς το παρόν, ο Roberts γνωρίζει ότι ο Fegin είναι ανήσυχος να παίξει, γεγονός που την προκαλεί να τη διατηρήσει δεσμευμένη και παρακινημένη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου αναμονής είναι μια λεπτή πράξη ισορροπίας.

“Δεν θέλετε να συμφωνείτε με το να μην παίζετε”, είπε ο Roberts. “Πρέπει να καταλάβουν ότι δεν ελέγχουν όταν τα βάζω, αλλά όταν παίρνετε, ελέγχετε πόσο έτοιμοι είστε … αυτές είναι οι συνομιλίες που είχαμε μαζί της. Και, φυσικά, θέλει να παίξει … παραμένει κατάλογος”.

Λίγο πριν από την εκπαίδευση περικοπών, ο γενικός διευθυντής Raegan Pebley και Roberts είπε στον Fegin ότι είχε σχηματίσει την ομάδα και σιγουρευόταν ότι κατάλαβε πόσο σπάνιο ήταν για μια δεύτερη επιλογή γύρου.

Προσπαθώντας να μείνετε στη λίστα

Ο φρουρός Sparks, Liatu King, πυροβολεί στη Μαρία Κλιντίκοβα από τη Μινεσότα κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού στις 14 Ιουνίου.

(Matt Krohn / Getty Images)

Οι πιθανότητες προσγείωσης ενός τόπου στον κατάλογο στοιβάζονται έντονα σε μια επιλογή τρίτου γύρου. Ένα από τα τρία επί του παρόντος σε μια ενεργή λίστα WNBA, μπροστά ποιητήςΗ εποχή του νεοσύλλεκτου ήταν ένας ανεμοστρόβιλος.

Ο πρώην αστέρας Pitt και Notre Dame επιλέχθηκε από τους Sparks με την τελική του επιλογή και πέρασε τον επόμενο μήνα για να αγωνιστεί σε μια θέση στον κατάλογο κατά τη διάρκεια του στρατοπέδου εκπαίδευσης. Όταν αποκαλύφθηκαν οι τελικές περικοπές, ο βασιλιάς βρήκε τον εαυτό του στο εξωτερικό κοιτάζοντας μέσα, παραιτήθηκε και απευθύνονταν σε μια πτήση πίσω στο South Bend, Ind.

Για πολλούς, η κοπή είναι ένα χάπι δύσκολο να καταπιεί. Αλλά ο βασιλιάς επέλεξε να μην σταματήσει με απογοήτευση. Αντ ‘αυτού, επέστρεψε στην Notre Dame και επέστρεψε στο γυμναστήριο με τον προπονητή Carlos Knox.

Η Pebley και ο Roberts έδωσαν βασιλιά συγκεκριμένες περιοχές στην εργασία: σχόλια που έλαβε σοβαρά. Και ο Pebley του είπε να μείνει δίπλα στο τηλέφωνο.

“Είπε ότι αυτό το πρωτάθλημα είναι τόσο τρελό που μπορεί να συμβεί οτιδήποτε μπορεί να συμβεί”, είπε ο βασιλιάς για τον Pebley. “Ήταν πιστός σε αυτό, οι άνθρωποι έβλαψαν, οι άνθρωποι πρέπει να πάνε σε μέρη, το άγνωστο συμβαίνει πάντα”.

Το τηλέφωνο του βασιλιά χτύπησε μια εβδομάδα και μισό αργότερα. Οι σπινθήρες έχουν ήδη μειώσει έναν βασικό φορολογούμενο αφού ο Rae Burrell τραυματίστηκε το γόνατό του στο πρώτο παιχνίδι της σεζόν. Στη συνέχεια, ο Rickea Jackson υπέστη ένα εγκεφαλικό σοκ στο επόμενο παιχνίδι και εισήλθε στο πρωτόκολλο, αφήνοντας επειγόντως την ομάδα.

Η πρώτη κλήση ήταν για τον βασιλιά, ο οποίος υπέγραψε σύμβαση για την απαλλαγή των δυσκολιών ανάπαυσης της σεζόν. Η αλλαγή της εξαίρεσης στον παίκτη ρόλου ήταν ακόμη ταχύτερη από ό, τι από την κοπή.

“Ήταν σουρεαλιστικός, για να είμαι ειλικρινής, και δεν ήξερε τι θα συνέβαινε τόσο γρήγορα”, είπε ο βασιλιάς για το ντεμπούτο του Spark, όταν έπαιξε 13 λεπτά. “Πήρα στο Σικάγο (από το South Bend, Ind.). Στη συνέχεια, γύρισα από το Σικάγο στο LAX και στη συνέχεια την ίδια μέρα (πετάμε) … στο Phoenix για να παίξω τον Mercury την επόμενη μέρα, ήταν κυριολεκτικά σε τρεις διαφορετικές χρονικές περιοχές.

Χωρίς να κουνιέται, ο βασιλιάς είπε ότι ο Ρόμπερτς του είπε ότι θα έπαιζε στα τρία σημεία αντί του Τζάκσον και του Μπάρρελ. Η ταχεία εισαγωγή του στην περιστροφή, λέει, “είναι απλώς μια μαρτυρία ότι πάντα είναι έτοιμη, διατηρώντας πάντα τις κοντινές συνδέσεις”.

Ένα ασαφές μέλλον

Οι κινήσεις του καταλόγου στο WNBA έρχονται με ισχυρή δόση αβεβαιότητας και για νεοσύλλεκτους, αυτή η αστάθεια είναι ακόμα πιο έντονη. Με το υπόλοιπο του WNBA All-Star λιγότερο από ένα μήνα μακριά, σχεδόν το ήμισυ της φετινής τάξης πρωτοετών (42%) έχει ήδη κυκλοφορήσει από τις ομάδες σε όλο το πρωτάθλημα. Από αυτούς, μερικοί ήταν αρχικά κομμένα και επαναληπτικά, όπως ο βασιλιάς, ή συλλέχθηκαν από άλλες ομάδες.

Τώρα, ο βασιλιάς είναι ένας από τους πρωταγωνιστές που εξακολουθούν να είναι ενεργοί σε μια λίστα WNBA και επί του παρόντος στην περιστροφή. Αλλά το μέλλον του παραμένει σε κενό. Με μόνο 12 πολυπόθητες τοποθετήσεις και αρκετούς περιθωριοποιημένους παίκτες που αναμένεται να επιστρέψουν, το κεντρικό γραφείο των Sparks θα πρέπει σύντομα να αποφασίσει ποια επιχείρηση θα απολυθεί.

Η Julie Allemand αναμένεται να επιστρέψει από το Eurobasket στα τέλη Ιουνίου. Δεν είναι σαφές πότε θα επιστρέψουν η Odyssey Sims για προσωπικούς λόγους. Ο Cameron Brink, ο οποίος υπέστη μια ACL σχισμένη την περασμένη σεζόν, είχε εγγραφεί για επιστροφή γύρω από το διάλειμμα των αστεριών. Ο σημαντικότερος παράγοντας που επηρεάζει τη θέση του βασιλιά είναι η πιθανή επιστροφή του Burrell. Τραυματίστηκε στις 17 Μαΐου και ήλπιζε να χάσει έξι έως οκτώ εβδομάδες, γεγονός που καθιστά δυνατή την επιστροφή του μεταξύ των τέλους Ιουνίου και στα μέσα του Ιουλίου.

Ο βασιλιάς έχει κάνει αρκετά για να αποκτήσει συγχαρητήρια από συμπαίκτες και προπονητές, με τον Roberts να λέει: “Η εμπιστοσύνη μου έχει κερδηθεί, γιατί ξέρω ότι όταν φύγω, θα μου δώσει όλα όσα έχετε”.

Οι επόμενοι μήνες θα χρησιμεύσουν ως μια μακροπρόθεσμη δοκιμασία για τον βασιλιά να επιδείξει την αξία τους, όχι μόνο για τους σπινθήρες, αλλά για τις ομάδες του πρωταθλήματος.

Όπως και ο βασιλιάς, ο συμπαίκτης του Emma Cannon αντιμετώπισε παρόμοιες προκλήσεις σχεδόν πριν από μια δεκαετία. Χωρίς την πρόσληψη της Φλόριντα νότια, πέρασε έξι χρόνια πηδώντας στο εξωτερικό, στην Αυστραλία, τη Γερμανία και τη Ρωσία, πριν τελικά κάνει το ντεμπούτο του στο WNBA στην ηλικία των 28 ετών με τον Phoenix Mercury.

“Είναι πολύ δύσκολο, ειδικά όταν εκείνη τη στιγμή υπήρχαν μόνο 144 θέσεις και προσπαθείτε να πάρετε ένα”, δήλωσε ο Cannon, επισημαίνοντας τα σημεία περιορισμένης λίστας του πρωταθλήματος.

Με τον βασιλιά ειδικότερα, ο Cannon βλέπει μια αντανάκλαση του δικού του ταξιδιού, έχοντας παραιτηθεί και υπογράψει με συμβάσεις δυσκολίας αρκετές φορές καθ ‘όλη τη διάρκεια της καριέρας του. Όταν ο βασιλιάς είχε τη δυνατότητα να πάει, ο Cannon ήταν ένας από τους πρώτους που έφτασε.

“Έχω πάει στα παπούτσια του Liatu πριν”, δήλωσε ο Cannon. “Ήθελα να γνωρίζει ότι μόνο επειδή μια κλειστή πόρτα δεν σημαίνει ότι άλλος δεν ανοίγει, του είπα να σιγουρευτεί ότι έμεινε σίγουρος για τις δεξιότητές του, ότι συνεχίζει να εργάζεται σκληρά … Κοιτάξτε, την αποκαλούμε πίσω”.

Το Cannon σχετίζεται με κάθε έναν από τους νεοσύλλεκτους, αφού περπατούσε σε διαφορετικά σημεία της καριέρας του. Ξεκίνησε στο κάτω μέρος, αφήνοντας την τράπεζα με περιορισμένα λεπτά, με μέσο όρο μόνο 13 ανά παιχνίδι ως νεοσύλλεκτος.

“Μόνο αυτό το πρώτο έτος, ήταν εξαιρετικά αγχωτικό, δεν πρόκειται να ψέψω”, δήλωσε ο Cannon. “Τέλος, θα φτάσετε εκεί που θέλατε, και είναι εδώ, και απλά θέλετε να βεβαιωθείτε ότι κάνετε τα πάντα για να μείνετε.”

Το Cannon αναγνωρίζει την καθημερινή ρουτίνα και τις μικρές νίκες που κρατούν το τρίο στη λίστα. Βλέπει ότι ο Barker αγκαλιάζει έναν απροσδόκητο αρχικό ρόλο, ο Fegin παραμένει έτοιμος και εκμεταλλεύεται πλήρως τα περιορισμένα λεπτά και ο βασιλιάς που ριζώνει τον τρόπο του να παραιτηθεί για να καταγράψει το σημαντικό χρονικό διάστημα.

Μόνο τρεις νεοσύλλεκτοι, οι Paige Bueckers, Sonia Citron και Kiki Iriafen, έχουν περισσότερες αρχές από ό, τι ο Barker αυτή τη σεζόν.

Ο Barker παραδέχεται ότι η αρχή της καριέρας του στο επαγγελματικό μπάσκετ “ήταν σίγουρα πολλά”, αλλά λέει ότι έχει βρει τρόπους να παραμείνει στη γη.

“Έμαθα να είμαι εκεί που είναι τα πόδια σας, είναι ακριβώς εκεί που βρίσκεστε εκείνη τη στιγμή”, δήλωσε ο Barker. “Αυτή είναι η νοοτροπία στην οποία πρέπει να είμαι, γιατί αν το κάνετε μόνο περίπου 24/7 μπάσκετ, θα σας ξεπεράσει λίγο.”