Ένα ζευγάρι franchise που κατέχουν δύο από τις μεγαλύτερες ξηρασίες μετά τη σεζόν του NFL θα συναντηθούν την Κυριακή όταν οι Denver Broncos θα φιλοξενήσουν τους Atlanta Falcons.
Το Ντένβερ (5-5) δεν είχε εμφάνιση στα πλέι οφ από τότε που έχασε το Super Bowl 50 τη σεζόν του 2015, ενώ η Ατλάντα (6-4) φαίνεται να προκριθεί για το παιχνίδι μετά τη σεζόν για πρώτη φορά από την εκστρατεία της το 2017. Μια νίκη για κάθε ομάδα θα μπορούσε να βοηθήσει πολύ προς τον τερματισμό της ματαιότητας της.
Οι Falcons μπαίνουν στο παιχνίδι στην κορυφή του NFC South, έχοντας προβάδισμα δύο αγώνων στους Tampa Bay Buccaneers και πλεονέκτημα τριών αγώνων τόσο στους New Orleans Saints όσο και στους Carolina Panthers. Είναι το μοναδικό τμήμα στο NFC στο οποίο μόνο μία ομάδα έχει ρεκόρ νικών.
Η Ατλάντα είχε την ευκαιρία να διευρύνει το προβάδισμά της την περασμένη Κυριακή, αλλά έπεσε με 20-17 σε μια ομάδα των Σεντς της Νέας Ορλεάνης που είχε χάσει επτά συνεχόμενα παιχνίδια. Ο συνήθως αξιόπιστος Younghoe Koo έχασε τρία γκολ στην ήττα για την Ατλάντα, η οποία έχασε την ευκαιρία να πάρει ασφυξία στο τμήμα. Η επίθεση των Falcons δεν κατάφερε να φτάσει τους 20 πόντους για τέταρτη φορά φέτος και η Ατλάντα έπεσε στο 0-4 σε τέτοια παιχνίδια.
Τα 306 πασινγκ γιάρδες του Kirk Cousins ανέβασαν το σύνολο της σεζόν του 2.634, τρίτο στο NFL.
Ο 36χρονος βετεράνος γνωρίζει ότι η απογοητευτική ήττα θα πρέπει να μείνει πίσω από την ομάδα πριν από τον αγώνα της Κυριακής εναντίον μιας από τις καλύτερες άμυνες του NFL. Η αμυντική μονάδα του Ντένβερ επιτρέπει μόλις 17,7 πόντους ανά παιχνίδι, που κατατάσσεται στην τέταρτη θέση στο πρωτάθλημα.
“Πρέπει να βγάλεις την άσχημη γεύση από το στόμα σου μετά το παιχνίδι της Κυριακής. Αυτό είναι μαζί σου”, είπε ο Κάζινς. “Αλλά καταλαβαίνουμε τη δουλειά που χρειάζεται για να προετοιμαστούμε για το Ντένβερ, την άμυνα που είναι, τις προκλήσεις που παρουσιάζουν και απλώς τη σημασία του παιχνιδιού… Στατιστικά αυτό που έκαναν φέτος μιλάει από μόνο του. Είναι ένα καλή πρόκληση για εμάς».
Έτοιμοι να αμφισβητήσουν την άμυνα του Ντένβερ είναι ο Bijan Robinson (748 rushing γιάρδες) και οι δέκτες Darnell Mooney (684 γιάρδες) και Drake London (649).
Ο Κάζινς ήταν περιορισμένος στην προπόνηση της Πέμπτης λόγω τραυματισμών στον δεξιό ώμο και στον αγκώνα.
Όσο εντυπωσιακή κι αν ήταν η άμυνα του Ντένβερ, η επίθεση των Μπρόνκος έπεσε σε τοίχο τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Αφού συγκέντρωσαν μόλις 10 πόντους στη Βαλτιμόρη, οι Broncos πέτυχαν μόλις 260 γιάρδες συνολικά στην ήττα της περασμένης εβδομάδας με 16-14 από τους Kansas City Chiefs. Παρόλα αυτά, οι Broncos είχαν την ευκαιρία να δώσουν στην Κάνσας Σίτι την πρώτη της ήττα προτού η προσπάθεια του Will Lutz στα 35 γιάρδα να μπλοκάρει καθώς έληξε ο χρόνος.
Οι Broncos κατέχουν την τελευταία θέση μπαλαντέρ στο AFC, ένα παιχνίδι πριν από τους Indianapolis Colts και Cincinnati Bengals. Για τον προπονητή Sean Payton, η ομάδα του γνωρίζει ότι τα πάντα είναι ακόμα μπροστά τους.
“Αυτή η ομάδα ήταν ανθεκτική. Ο ουρανός δεν πέφτει”, είπε ο Payton. «Καθόμαστε εδώ με 5-5 και θα θέλαμε να είχαμε 6-4 με νίκη (Κυριακή), αλλά η εστίαση μετατοπίζεται γρήγορα στο επόμενο παιχνίδι. Μου αρέσει η ηγεσία σε αυτήν την ομάδα. Είναι εντελώς διαφορετική από αυτήν ήταν πριν από ένα χρόνο Είναι δύσκολο ψυχικά και σωματικά και έχουμε μια καλή εβδομάδα προπόνησης πριν από την Ατλάντα».
Ο πρωτάρης στρατηγός Μπο Νιξ έκανε 215 γιάρδες και δύο τάτνταουν την τελευταία φορά, ανεβάζοντας το σύνολο της σεζόν στα 1.968 πασινγκ γιάρδες — δεύτερος από τους πρώτους παίκτης (ο Τζέιντεν Ντάνιελς της Ουάσιγκτον, 2.147).
“Είμαστε κοντά. Απλώς πρέπει να βρούμε τρόπους να κάνουμε έργα και να ξεπεράσουμε την καμπούρα”, είπε ο Νιξ. “Σε αυτό το πρωτάθλημα, αυτή είναι η γραμμή μεταξύ ομάδων πλέι οφ, ομάδων πρωταθλήματος. Όλα τα παιδιά θα συνεχίσουν να αγωνίζονται.”
Οι γωνιακοί μπακ της Ατλάντα Ντι Άλφορντ (οπίσθιο μηριαίο) και Αντόνιο Χάμιλτον (θωρακικός), οι αμυντικοί Τζέιμς-Σμιθ Ουίλιαμς (κνήμη) και Τα’Κούν Γκράχαμ (θωρακικός) και ο Τσάρλι Γουέρνερ (διάσειση) δεν συμμετείχαν στην προπόνηση της Τετάρτης.
Για το Ντένβερ, ο ευρυγώνιος δέκτης Τζος Ρέινολντς ορίστηκε να επιστρέψει από τον τραυματισμένο αποθεματικό μετά από έναν τραυματισμό στο δάχτυλο την Εβδομάδα 5. Ο Ρέινολντς είχε 12 αλιεύματα για 183 γιάρδες και ένα touchdown πριν από τον τραυματισμό. Το αμυντικό άκρο Zach Allen (αγκώνας, ανάπαυση) και η ασφάλεια του Brandon Jones (κοιλιά) ήταν περιορισμένα στην προπόνηση της Τετάρτης.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
