Η Αγγλία δεν έχει παίξει ως επιθετική δύναμη στα δύο τεστ Νοεμβρίου μέχρι στιγμής και νομίζω ότι πολλά από αυτά οφείλονται στους αγώνες του κεντρικού ζευγαριού.
Στη στενή ήττα από τη Νέα Ζηλανδία, ο Όλι Λόρενς και ο Χένρι Σλέιντ τα πήγαν καλά αμυντικά αλλά ήταν ανύπαρκτοι με την μπάλα στο χέρι.
Στη συνέχεια, κόντρα στην Αυστραλία, οι δύο αντάλλαξαν θέσεις με τον Σλέιντ να βρίσκεται στο Νο 12 και τον Λόρενς στο εξωτερικό κέντρο. Στα χαρτιά, η κίνηση δεν θα έπρεπε να έχει κάνει πολύ μεγάλη διαφορά. Αλλά αυτό που συνέβη ήταν ότι η άμυνα blitz της Αγγλίας αποκαλύφθηκε άσχημα. Επέτρεψε στην Αυστραλία να σκοράρει 42 πόντους στο Twickenham.
Αυτό δεν πρέπει ποτέ να συμβεί σε καμία αγγλική ομάδα. Ο Λόρενς ήταν πολύ πιο ζωηρός στο παιχνίδι του Wallabies, αλλά η ουσία είναι ότι η Αγγλία έχασε ακόμα.
Για να έχει πιθανότητες απέναντι στην επαναληπτική παγκόσμια πρωταθλήτρια Νότια Αφρική το Σάββατο, η Αγγλία χρειάζεται τον Slade και τον Lawrence για να δημιουργήσουν το είδος της ολοκληρωμένης εμφάνισης που δεν έχουμε δει ακόμα, τουλάχιστον αυτόν τον μήνα.
Ο Σλέιντ μπήκε το φθινόπωρο μετά από μόλις 54 λεπτά ράγκμπι με τον Έξετερ μετά από έναν τραυματισμό στον ώμο, οπότε μάλλον δεν αποτελεί έκπληξη που δεν ήταν σε πλήρη κλίση.
Στη στενή ήττα από τη Νέα Ζηλανδία, ο Όλι Λόρενς και ο Χένρι Σλέιντ τα πήγαν καλά αμυντικά.
Ωστόσο, κόντρα στην Αυστραλία η Αγγλία ήταν ανοιχτή και άφησε τους γηπεδούχους της να σκοράρουν 42 πόντους εναντίον της στο Twickenham
Ο Στιβ Μπόρθγουικ χρειάζεται τη μεσαία γραμμή του να ενωθεί για να έχει η ομάδα του πιθανότητες να νικήσει τους Σπρίνγκμποκς
Η μεσαία γραμμή είναι η καρδιά κάθε ομάδας. Τα κέντρα είναι η κόλλα που δένουν το XV μεταξύ τους. Στην ομάδα της Αγγλίας που προπονούσα, η πλειονότητα των πρωτοσέλιδων πήγαν σε ανθρώπους όπως ο Μάρτιν Τζόνσον, ο Τζόνι Γουίλκινσον και ο Τζέισον Ρόμπινσον. Όμως, σε μια ομάδα γεμάτη ταλέντα παγκόσμιας κλάσης, το ζεύγος σέντερ του Μάικ Τίνταλ και του Γουίλ Γκρίνγουντ ήταν τα κρίσιμα γρανάζια.
Ο Mike Catt έπαιξε επίσης βασικό ρόλο στο να κερδίσουμε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2003, να βγούμε από τον πάγκο για να αλλάξουμε τον προημιτελικό με την Ουαλία και να ξεκινήσουμε τη νίκη επί της Γαλλίας στον ημιτελικό. Υπήρχαν πολλά άλλα κέντρα στα οποία βασίστηκα επίσης. Είχα την τύχη να το κάνω.
Ο Slade και ο Lawrence είναι ποιοτικοί παίκτες, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι η συνεργασία τους δεν λειτουργεί ακόμα. Ελπίζω ότι θα αλλάξουν εναντίον της Νότιας Αφρικής και θα πρέπει να το κάνουν αν θέλει να κερδίσει η Αγγλία, γιατί οι Springboks έχουν το καλύτερο ζεύγος μεσαίας γραμμής στον κόσμο με τον Damian de Allende και τον Jesse Kriel.
Προχωρώντας προς τα εμπρός, θα προέτρεπα τον Steve Borthwick να διερευνήσει την επιλογή να παίξει τον Tommy Freeman στο εξωτερικό κέντρο. Νομίζω ότι είναι ένας υπέροχος παίκτης. Δεν έχουμε δει πολλά από τον Freeman με την μπάλα στο χέρι αυτόν τον Νοέμβριο, αλλά έχει αποχωριστεί στα άκρα κυνηγώντας λακτίσματα και παίζει σε μια ομάδα που δεν έχει ανακαλύψει ακόμα πώς να παίζει πραγματικά γρήγορα. Νομίζω ότι η Αγγλία μπορεί να πάρει το καλύτερο από αυτόν μεταφέροντάς τον μέσα.
Ο Φρίμαν αλλάζει ανάμεσα στο φτερό και το 13 για τη Νορθάμπτον και διαπρέπει και στις δύο θέσεις, οπότε δεν είναι ξένος στον ρόλο του κέντρου.
Ο Freeman έχει αλλάξει φτερά για αυτό το παιχνίδι. Ο Μπόρθγουικ με εξέπληξε με την απόφαση να αφήσω τον Μπεν Σπένσερ στο σκραμ-μισό. Αλλά η επιλογή του Freddie Steward αντί του George Furbank ως μπακ είναι μια απόφαση που μπορώ να καταλάβω, αν και δεν θα την είχα πάρει.
Όλοι γνωρίζουμε ότι η Νότια Αφρική παίζει ένα άμεσο παιχνίδι με πολλές κλωτσιές. Η προσέγγισή τους βασίζεται στην επιθυμία τους για φυσική κυριαρχία και ο Steward επιλέχθηκε για να ανταγωνιστεί στον αέρα. Αλλά η Νότια Αφρική δεν θα του κλωτσήσει την μπάλα, οπότε αναρωτιέμαι επίσης αν οι νέοι νόμοι για την αναστολή των συνοδών δρομέων κατά τη διάρκεια των κυνηγητών με λακτίσματα τον οδήγησαν στο να πάρει το νεύμα.
Φέτος το φθινόπωρο είδαμε ότι ο νέος κανόνας σημαίνει ότι ο εναέριος διαγωνισμός είναι πλέον ακόμη πιο σημαντικός από πριν, και ο Steward διαπρέπει σε αυτόν τον τομέα όπως όλοι γνωρίζουμε.
Η επιλογή του Φρέντι Στιούαρντ έναντι του Τζορτζ Φέρμπανκ ως μπακ θα επιτρέψει στους γηπεδούχους να παίξουν ένα πιο άμεσο παιχνίδι
Αλλά η Αγγλία πρέπει να χρησιμοποιήσει τις ικανότητές του τόσο μπροστά όσο και στην άμυνα. Θα ήθελα να δω τον Μάρκους Σμιθ να προσπαθεί να τον βρει με επιθετικά διαγώνια λακτίσματα και θα επέλεγα τον Στιούαρτ στα άκρα και μόνο για αυτόν τον λόγο.
Εάν αυτή η τακτική εκτελείται καλά, τότε ο Steward 6ft 5in θα πρέπει να παίρνει το καλύτερο από 5ft 7in Cheslin Kolbe, 5ft 9in Kurt-Lee Arendse και ακόμη και 6ft 2in Aphelele Fassi κάθε φορά. Είναι μια τακτική που θέλω να δω.
Αυτό είναι ένα παιχνίδι για το οποίο η Αγγλία δεν χρειάζεται να σηκωθεί. Μετά από δύο φθινοπωρινές ήττες από δύο παιχνίδια και τέσσερις σερί ήττες, η ομάδα έχει δεχτεί το μερίδιο της κριτικής που είναι κατανοητό. Αλλά η ιστορία μάς λέει ότι οι ομάδες της Αγγλίας τείνουν να βγαίνουν πυροβολώντας όταν βρίσκονται σε μια τρύπα – αν και δεν μου αρέσει που χρειάζεται η ομάδα να χάσει για να δώσει μεγάλη απόδοση.
Αυτό φαίνεται να συμβαίνει, ωστόσο, γι’ αυτό περιμένω τη Νότια Αφρική να πιεστεί μέχρι το τέλος – καθώς ήταν η τελευταία φορά που οι δύο ομάδες συναντήθηκαν στον περσινό ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η Αγγλία έπαιξε το πιο περιορισμένο πλάνο παιχνιδιού που έχω δει ποτέ για να αγωνιστώ σε εκείνη την περίσταση. Ελπίζω αυτή η επιλογή να μην είναι σημάδι ότι θα επιστρέψουν σε αυτές τις τακτικές. Δεν χρειάζεται.
Η Νότια Αφρική κέρδισε εκείνο το παιχνίδι με έναν βαθμό και περιμένω ότι θα είναι το ίδιο σφιχτό. Μόνο που αυτή τη φορά, είναι η Αγγλία προς μία για μένα!
Η Αγγλία έχασε οριακά από τη Νότια Αφρική στην τελευταία της συνάντηση πέρυσι στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου
Οι τρεις βασικές μου συγκρούσεις που πρέπει να παρακολουθήσω:
Will Stuart εναντίον Ox Nche
Ο Στιούαρτ δεν είναι ένας παίκτης που κάνει πολλά πρωτοσέλιδα για την Αγγλία, αλλά του αξίζει, γιατί είχε ένα δυνατό φθινόπωρο μέχρι στιγμής. Το σφιχτό κεφάλι του Bath έχει πάει καλά την ώρα του scrum και το set-piece της Αγγλίας έχει αποδυναμωθεί όταν έφυγε.
Ο Στιούαρτ θα πρέπει να συνεχίσει τη φόρμα του απέναντι στους Springboks που υπερηφανεύονται για την καταστροφή της αντιπολίτευσης. Το αντίθετο νούμερο Nche του Stuart είναι ίσως το καλύτερο στήριγμα σκραμμάγκ στον κόσμο.
Ο Άγγλος Maro Itoje (αριστερά) και ο Νοτιοαφρικανός Eben Etzebeth (δεξιά) πρόκειται να έχουν άλλη μια συναρπαστική αναμέτρηση
Ήταν Etzebeth vs Maro Itoje
Νιώθεις σαν να το λες αυτό κάθε φορά που συναντώνται αυτές οι δύο πλευρές, αλλά τι αντιστοιχία είναι αυτή! Είναι δύο γίγαντες του παιχνιδιού και οι σύγχρονοι μεγάλοι που πηγαίνουν στη μάχη. Ο Itoje φαίνεται να αποθηκεύει πάντα τις καλύτερες εμφανίσεις του για τα μεγαλύτερα παιχνίδια, οπότε περιμένω άλλη μια τεράστια εμφάνιση από αυτόν.
Η Έτζεμπεθ είναι ένα τέρας. Για μένα, συνοψίζει πώς έχει αναπτυχθεί σωματικά ο σύγχρονος παίκτης. Ο Itoje πήγε καλά στους δύο πρώτους αγώνες της Αγγλίας, αλλά αν δεν επαναλάβει αυτή τη φόρμα, η Αγγλία δεν θα κερδίσει.
Freddie Steward vs Aphelele Fassi
Ο Steward είναι μία από τις τέσσερις αλλαγές στην Αγγλία. Έχει επιλεγεί για να πολεμήσει το παιχνίδι κλωτσιών της Νότιας Αφρικής με τις εναέριες του ικανότητες. Ο Steward είναι αναμφισβήτητα ο καλύτερος στον κόσμο σε αυτό, οπότε μπορώ να καταλάβω απόλυτα γιατί ήρθε για τον George Furbank. Ο Μάρκους Σμιθ πρέπει να τον βρει με σέντρα στην επίθεση.
Η μόνη μου ανησυχία είναι να ελπίζω ότι ο Steward δεν είναι σκουριασμένος – δεν έχει συμμετάσχει στις δύο πρώτες φθινοπωρινές δοκιμές και όταν έπαιξε εναντίον της Νέας Ζηλανδίας το καλοκαίρι μετά από παρόμοιο διάστημα εκτός έδρας, δεν είχε αρκετά καλή φόρμα.
