Δυστυχώς, υπάρχει ελάχιστη έρευνα για τις επιπτώσεις στην υγεία των σωματιδίων των ελαστικών. Ένα από τα λίγα ολοκληρωμένες μελέτες ολοκληρώθηκε πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, το 2012. «Εκείνη την εποχή, δεν είχε αποφασιστεί ότι ήταν το θέμα προτεραιότητας», λέει ο Gary Guthrie, SVP, Michelin. «Το θέμα προτεραιότητας ήταν η καλύτερη κατανόηση της τύχης των σωματιδίων στο νερό και του τρόπου με τον οποίο αποικοδομούνται».
«Μελέτες που χρηματοδοτούνται από το Πρόγραμμα Βιομηχανίας Ελαστικών (TIP) του Παγκόσμιου Επιχειρηματικού Συμβουλίου για τη Βιώσιμη Ανάπτυξη (WBSCD) έχουν δείξει ότι τα σωματίδια φθοράς των ελαστικών και του δρόμου (TRWP) δεν ενέχουν κίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία», λέει ο Wanka. “Μελέτες εισπνοής υποδηλώνουν ότι το TRWP είναι απίθανο να ενέχει κίνδυνο για τους ανθρώπους μέσω της αερομεταφερόμενης έκθεσης.”
«Η ρύπανση των ελαστικών και οι εκπομπές NOx είναι διαφορετικές», λέει ο Erlendson. «Το NOx είναι ένα υποπροϊόν αερίου της καύσης καυσίμου, ενώ τα σωματίδια των ελαστικών είναι ένας στερεός ρύπος, παρόμοιος με τη σκόνη από καυστήρες ξύλου. Ωστόσο, σε αντίθεση με τα NOx ή το CO2 από τις απολήξεις της εξάτμισης, δεν υπάρχουν επί του παρόντος ισχύοντες παγκόσμιοι κανονισμοί που να περιορίζουν συγκεκριμένα τη ρύπανση των ελαστικών».
Είναι τα βιοδιασπώμενα ελαστικά η απάντηση;
Τα βιοδιασπώμενα ελαστικά μοιάζουν με πιθανή λύση για τη ρύπανση των ελαστικών. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα παράδοξα με αυτήν την ιδέα. «Τα ελαστικά σχετίζονται με την ασφάλεια», λέει ο Wanka. «Είναι η μόνη επαφή μεταξύ ενός οχήματος και του δρόμου. Ως εκ τούτου, είναι σημαντικό να μην υπάρξει υποβάθμιση ενός ελαστικού μέχρι το τέλος της φάσης χρήσης.» Για πολλά ελαστικά, η διάρκεια ζωής μπορεί να είναι πέντε χρόνια ή περισσότερο.
«Ενώ η βιομηχανία ελαστικών εξερευνά ολοένα και περισσότερο βιολογικά υλικά, όπως το φυσικό καουτσούκ, τα ίδια τα ελαστικά και η ρύπανση που προκαλούν, δεν είναι ακόμη βιοδιασπώμενα», λέει ο Erlendson. «Ένα ελαστικό που βιοδιασπάται στο όχημα δεν θα ήταν καλό για ανθεκτικότητα. Ωστόσο, θα ήταν ωφέλιμο εάν τα σωματίδια των ελαστικών που απορρίπτονται κατά την οδήγηση μπορούσαν να βιοαποικοδομηθούν στο περιβάλλον, εμποδίζοντάς τα να συσσωρευτούν στον αέρα, τη γη και τους ωκεανούς μας».
«Η εστίασή μας είναι στο μπροστινό μέρος και όχι στο πίσω μέρος αυτή τη στιγμή», λέει ο Guthrie. Αυτό σημαίνει χρήση περισσότερων ανακυκλωμένων υλικών στην κατασκευή, με στόχο έναν βαθμό κυκλικότητας. «Αυτό που θα προτιμούσαμε να κάνουμε είναι να μπορούμε να πάρουμε το ελαστικό στο τέλος της ζωής του και να φτιάξουμε ένα καινούργιο από αυτό, γιατί αυτό είναι ακόμα καλύτερο για τον πλανήτη από το να μπορούμε απλά να το βάζουμε σε παρτέρια. Με αυτόν τον τρόπο, δεν χρειάζεται να βγάλουμε πρώτες ύλες από τη Γη για να φτιάξουμε τα ελαστικά εξαρχής».
