FTC e estados desafiam telefinanciadores de “caridade” responsáveis ​​por 1,3 bilhão de chamadas automáticas

Você conhece aqueles telefonemas amigáveis ​​​​de pessoas entrando em contato com você em nome de instituições de caridade cujas missões são importantes para você? De acordo com a FTC e 46 agências de 38 estados e do Distrito de Columbia, muitas das 1,3 bilhão de ligações que os operadores de telemarketing Associated Community Services (ACS) e réus relacionados fizeram para 67 milhões de números de telefone diferentes não foram tão amigáveis, não eram de operadoras ao vivo e não resultou em contribuições dos consumidores para apoiar crianças doentes, pacientes com câncer de mama, serviços para veteranos e outras causas nobres, conforme alegado. O acordo recém-anunciado com a ACS e 12 empresas e indivíduos afiliados sinaliza uma repressão contínua às práticas ilegais por meio de ligações automáticas para telefinanciadores.

De acordo com a denúncia, os réus conduziram um ataque invasivo de chamadas automáticas e ficaram com a maior parte dos mais de US$ 110 milhões em contribuições dos consumidores – até 90 centavos de cada dólar doado. E quanto às supostas “instituições de caridade” com quem a ACS trabalhava? Eles usaram nomes como Women’s Cancer Fund, Autistic Children of America e Foundation for American Veterans e a ACS disse aos consumidores que as doações beneficiariam as pessoas necessitadas “em todo o país” ou na “área local” dos consumidores. Mas a FTC diz que a ACS sabia que, da porcentagem já perdida de doações que a ACS repassava a eles, os grupos muitas vezes gastavam apenas alguns centavos por dólar (se tanto) para fins de caridade.

Um ângulo interessante: este é o primeiro caso da FTC que desafia especificamente o uso da tecnologia de mesa de som pelos réus para promover o seu esquema. Por mais de uma década, com poucas exceções, o Regra de vendas de telemarketing proibiu chamadas automáticas. Mas os operadores de telemarketing podem disfarçar o uso de chamadas automáticas por meio da tecnologia de mesa de som – um sistema em que o “chamador” que soa como uma conversa é, na verdade, uma gravação executada por uma operadora que reproduz discursos pré-gravados para vários consumidores ao mesmo tempo. Eles ainda podem colocar em fila uma variedade de trechos pré-gravados projetados para responder às perguntas antecipadas dos consumidores. Os consumidores muitas vezes ficam com a impressão errada de que estão falando com um interlocutor afável ajudando uma instituição de caridade, em vez de um operador de telemarketing com fins lucrativos apertando botões e fazendo malabarismos com várias ligações nos bastidores para extrair o máximo de dinheiro.

Iniciando seus negócios com chamadas de telemarketing ao vivo, a ACS introduziu a tecnologia de mesa de som em suas operações em 2011. Em 2017, a empresa fez a transição para um modelo de negócios “todas as mesas de som, o tempo todo” para suas ligações de solicitação de caridade. Mas, como alega a denúncia, o uso de tecnologia de mesa de som pelos réus para doadores de primeira viagem violou a proibição do TSR de “iniciar qualquer chamada telefônica que transmita uma mensagem pré-gravada”. Além disso, a denúncia acusa os réus de violarem a disposição do TSR que proíbe a entrega de mensagens pré-gravadas a doadores anteriores, a menos que a chamada forneça prontamente ao consumidor um meio de cancelar o recebimento de mensagens futuras.

A denúncia também alega que os réus violaram o TSR ao submeter os consumidores a uma enxurrada implacável de ligações abusivas. Por exemplo, a ACS ligou para mais de 2,29 milhões de números de telefone individuais três ou mais vezes num único dia. Um grupo de 1,3 milhão de números de telefone recebeu pelo menos 10 ligações em uma única semana. E tenha pena das pessoas que receberam três ou mais ligações em apenas uma hora.

De acordo com a denúncia, os réus também usaram mala direta enganosa para mexer com o coração e a bolsa de possíveis doadores. Aqui está um exemplo de uma correspondência de promessa do American Children’s Cancer Fund:

Se for possível, peço-lhe que cumpra a sua promessa rapidamente. Não, hoje, por favor, porque uma família vai ter as luzes apagadas se não intervirmos, uma família tem até o final da semana para pagar o aluguel ou será despejada, uma menina com câncer precisa sapatos, meias, camisetas e pijamas novos porque o que ela está vestindo agora é velho, gasto e a faz se sentir péssima. Você sabe, John, seria bastante preocupante pensar que você pode estar sem aquecimento, luzes ou até mesmo um teto sobre sua cabeça. Mas passar por tantos problemas enquanto cuida de um filho ou filha com câncer, bem, isso seria quase insuportável, não seria?

Além da ACS, a denúncia nomeou suas empresas coligadas Central Processing Services e Community Services Appeal; seus proprietários, Dick Cole, Bill Burland, Barbara Cole e Amy Burland; e os gerentes seniores da ACS, Nikole Gilstorf, Tony Lia, John Lucidi e Scot Stepek. Também foram acusadas duas empresas de arrecadação de fundos operadas por Gilstorf e Lia – Directele e The Dale Corporation – que assumiram quando a ACS interrompeu as operações. O processo alega violações da Regra de Venda de Telemarketing, da Lei FTC e de vários estatutos estaduais.

Você vai querer ler o acordo proposto para obter os detalhes, mas alguns dos réus estão proibidos para sempre de conduzir ou consultar qualquer atividade de arrecadação de fundos e de conduzir telemarketing de qualquer tipo para vender bens ou serviços. Além disso, não podem utilizar listas de doadores existentes e estão proibidos de fazer quaisquer outras declarações falsas sobre produtos ou serviços. Outras partes estão proibidas de usar chamadas automáticas e de qualquer trabalho de arrecadação de fundos ou consultoria em nome de qualquer grupo de caridade ou organização sem fins lucrativos que alegue trabalhar por causas semelhantes às descritas na reclamação. Duas empresas acusadas – Directele e The Dale Corporation – devem cessar as operações e dissolver-se.

Com base em sua situação financeira, o julgamento total de US$ 110.063.843 será parcialmente suspenso depois que alguns réus entregarem dinheiro e objetos de valor. O dinheiro irá para um fundo de garantia mantido pelo Estado da Flórida. Com a aprovação do Tribunal, os rendimentos irão para instituições de caridade legítimas que apoiam causas semelhantes àquelas solicitadas pelos réus.

Os executivos empresariais muitas vezes desempenham papéis de liderança no setor sem fins lucrativos da sua comunidade. Antes de contratar captadores de recursos profissionais, examine-os cuidadosamente para garantir seu compromisso com a conformidade legal escrupulosa. Além disso, a FTC aconselhamento para empresas e consumidores – incluindo um vídeo -ón como avaliar solicitações de caridade, identificar possíveis fraudes e direcionar suas doações para onde elas possam fazer o maior bem.