Πουθενά στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτό το πρώτο Σαββατοκύριακο του Νοεμβρίου δεν υπάρχει περισσότερο άγχος ή περισσότερο διχασμένο ως προς την κατεύθυνση για το μέλλον από την Πενσυλβάνια. Και δεν έχει καμία σχέση με τις προεδρικές εκλογές.
Μια σεζόν που έμοιαζε με την καλύτερη ελπίδα του Penn State να ξεπεράσει την Πολιτεία του Οχάιο στο Big Ten Conference ράμφισμα σειράς έληξε με γνωστή απογοήτευση. Με την ήττα με 20-13 στο Happy Valley το Σάββατο, οι Nittany Lions έπεσαν στο 1-10 όλων των εποχών έναντι των Buckeyes κατά τη διάρκεια της θητείας του James Franklin ως προπονητής.
Όταν πρόκειται για την Πολιτεία του Οχάιο, οι ομάδες του Φράνκλιν έπαιξαν τον ρόλο του Αντλάι Στίβενσον στον Ντουάιτ Αϊζενχάουερ των Buckeyes, έχοντας υποστεί επανειλημμένες τρομακτικές ήττες. Οι Buckeyes μπήκαν στο Beaver Stadium έχοντας δείξει ευαλωτότητα σε μια ήττα από το Oregon και μια οριακή ήττα από τη Nebraska.
Αναμφισβήτητα, κανένας προπονητής στο Big Ten -ίσως κανένας προπονητής στο κολεγιακό ποδόσφαιρο- δεν μπήκε στην Εβδομάδα 10 υπό μεγαλύτερη πίεση από την ημέρα του Ράιαν της Πολιτείας του Οχάιο. Η πίεση φαινομενικά μεταφέρθηκε στον Φράνκλιν με το αποτέλεσμα του Σαββάτου, με αποκορύφωμα τον προπονητή να αντάλλαξε κουβέντα με έναν οπαδό κατά την έξοδό του από το γήπεδο.
Βεβαίως, δεν πρέπει να προεκταθούν πάρα πολλά από ένα μεμονωμένο περιστατικό που αφορούσε έναν φωνητικό θεατή που φορούσε μια στολή που έμοιαζε σαν να είχε αγοραστεί από την πώληση ακινήτων της Paulie Walnuts. Ωστόσο, η ανατίναξη του Franklin εντός του γηπέδου έρχεται λιγότερο από δύο εβδομάδες αφότου προσέλκυσε τον έλεγχο για τον χειρισμό της ερώτησης ενός δημοσιογράφου σχετικά με τους πρώην Nittany Lions Jameial Lyons και Kaveion Keys που αντιμετωπίζουν κατηγορίες για βιασμό.
Δανειζόμενος από το πλακάτ που είχε ο Χάρι Σ. Τρούμαν στο γραφείο του στο Οβάλ Γραφείο, όταν πρόκειται για τον προπονητή, τα χρήματα σταματούν εδώ. Η μη απάντηση του Φράνκλιν, που οδήγησε σε μια μετέπειτα συγγνώμη, ήταν ένα λάθος που ένας ηγέτης με την εμπειρία του θα έπρεπε να είχε αποφύγει.
Και τα δύο αυτά πρόσφατα περιστατικά, πέρα από το πεδίο του ανταγωνισμού στο γήπεδο, αντικατοπτρίζουν μια αυξανόμενη απογοήτευση από και γύρω από έναν από τους μακροβιότερους προπονητές του κολεγιακού ποδοσφαίρου. Μια άλλη απώλεια για την Πολιτεία του Οχάιο περικλείει την πηγή αυτής της απογοήτευσης: την προοπτική του Πεν Στέιτ να έχει καταρρεύσει.
Δεν βοηθάει το γεγονός ότι στη μία νίκη του Πεν Στέιτ επί της Πολιτείας του Οχάιο κατά την εποχή του Φράνκλιν —το 2016— οι Nittany Lions έχασαν παρόλα αυτά τα πλέι οφ του κολεγιακού ποδοσφαίρου.
Η 10η αποτυχία του Penn State κόντρα στους Buckeyes από το 2014 δύσκολα αποκλείει τους Nittany Lions από τον φετινό αγώνα πλέι οφ. Ακόμη και πριν από οποιαδήποτε ανατροπή του χάρτη του Big Ten για να επεκταθεί στον Ειρηνικό, το πρωτάθλημα ήταν ήδη έτοιμο να είναι ο κύριος ωφελούμενος της επέκτασης των πλέι οφ.
Και κανένα πρόγραμμα δεν είναι σε καλύτερη θέση για να επωφεληθεί από ένα διευρυμένο πλέι οφ με βάση το προηγούμενο από την εποχή των πλέι οφ των τεσσάρων ομάδων, που άρχισε να συμπίπτει με την πρώτη χρονιά του Φράνκλιν στο Πεν Στέιτ, από το Πεν Στέιτ. Οι Nittany Lions του Franklin του 2016 ήταν οι μόνοι πρωταθλητές συνεδρίων που πέρασαν για μια προσφορά υπέρ μιας ομάδας από το δικό τους συνέδριο.
Από το 2014 έως το 2023, ωστόσο, το Penn State πιθανότατα θα είχε εμφανιστεί σε πέντε πλέι οφ με την τρέχουσα μορφή. Οι Nittany Lions κέρδισαν 11 αγώνες σε τέσσερις σεζόν κατά τη διάρκεια αυτής της σειράς, κατακτώντας το πρώτο τους πρωτάθλημα συνεδρίων από το 2005 και τους πρώτους τίτλους Fiesta, Rose και Cotton Bowl από το 1996, το 1994 και το 1974, αντίστοιχα.
Η θητεία του Φράνκλιν ήταν αναμφισβήτητα επιτυχημένη στο γήπεδο σε όλες τις πτυχές εκτός από μία: τον αγώνα για ένα εθνικό πρωτάθλημα.
Αυτή είναι μια ιδιαίτερα υψηλή μέτρηση με την οποία μετριέται η επιτυχία οποιουδήποτε προπονητή. Ακόμη και η θητεία του Joe Paterno, η οποία παρήγαγε τους μόνους δύο διεκδικημένους εθνικούς τίτλους στην ιστορία του Penn State, χτύπησε οδοφράγματα πριν ξεσπάσει το 1982.
Ένα από αυτά τα οδοφράγματα ήρθε ακόμη και από τον Λευκό Οίκο, ευγενική προσφορά του Ρίτσαρντ Νίξον το 1969, η παρουσία του οποίου στον αγώνα Τέξας-Αρκάνσας εκείνης της χρονιάς επηρέασε το εθνικό πρωτάθλημα υπέρ των Longhorns.
Αλλά ίσως η πίεση στην εποχή του Franklin του ποδοσφαίρου του Penn State θα μειωνόταν εάν χρειαζόταν εκτελεστικό διάταγμα για να αρνηθούν τα πρωταθλήματα Nittany Lions, αντί της γνωστής νέμεσης σε κόκκινο και γκρι.
