Καθώς οι ΗΠΑ προετοιμάζονται για τις προεδρικές εκλογές της 5ης Νοεμβρίου, μια εξαιρετική ομάδα ψηφοφόρων ετοιμάζεται να ψηφίσει από ένα αντισυμβατικό εκλογικό τμήμα – τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Οι αστροναύτες που βρίσκονται εκατοντάδες μίλια πάνω από τη Γη είναι πλήρως επιλέξιμοι να συμμετάσχουν στις αμερικανικές εκλογές, διασφαλίζοντας ότι ακόμη και όσοι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μπορούν να ασκήσουν το δικαίωμα ψήφου τους.
Στο ISS βρίσκονται οι αστροναύτες της Boeing Starliner, Butch Wilmore και Sunita Williams. Δεδομένου ότι η αποστολή τους παρατάθηκε τον Ιούνιο του 2024 λόγω των πρωτοκόλλων ασφαλείας, έχουν ανακοινώσει την πρόθεσή τους να ψηφίσουν στις αμερικανικές εκλογές από το διάστημα. Θα μείνουν κολλημένοι στο διάστημα τουλάχιστον μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025.
Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου της NASA τον Σεπτέμβριο, η Williams εξέφρασε τον ενθουσιασμό της για την ψηφοφορία από τροχιά, λέγοντας: «Είναι ένα πολύ σημαντικό καθήκον που έχουμε ως πολίτες και (ανυπομονώ να μπορέσω να ψηφίσω από το διάστημα, κάτι που είναι πολύ ωραίο .”
Ο Wilmore πρόσθεσε, “Είναι πολύ σημαντικός ο ρόλος που παίζουμε όλοι ως πολίτες, να συμπεριληφθούμε σε αυτές τις εκλογές και η NASA μας διευκολύνει πολύ να το κάνουμε αυτό. Επομένως, είμαστε ενθουσιασμένοι με αυτή την ευκαιρία.”
Αυτό δεν είναι ένα μεμονωμένο παράδειγμα. Οι αστροναύτες ψηφίζουν από το διάστημα από το 1997, χάρη σε νόμο του Τέξας. Εγκρίθηκε για την υποστήριξη αστροναυτών από το Τέξας, όπου βρίσκεται το Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA, ώστε να παραμείνουν εμπλεκόμενοι στη δημοκρατική διαδικασία ενώ εκπληρώνουν τα καθήκοντά τους στο διάστημα.
Ο David Wolf ήταν ο πρώτος που ψήφισε από τον πλέον ανενεργό Διαστημικό Σταθμό Mir το 1997. Από τότε, πολλοί αστροναύτες έχουν ψηφίσει. Η Κέιτ Ρούμπινς ήταν η τελευταία αστροναύτης που ψήφισε από τον ISS κατά τις αμερικανικές εκλογές του 2020.
Η διαδικασία ψηφοφορίας για τους αστροναύτες είναι απλοποιημένη και ασφαλής. Αφού υποβάλουν αίτηση για ψηφοδέλτιο απουσίας, οι αστροναύτες συμπληρώνουν τα ψηφοδέλτιά τους ηλεκτρονικά ενώ βρίσκονται στο ISS. Στη συνέχεια, η NASA κρυπτογραφεί τα δεδομένα και τα ανεβάζει σε έναν ενσωματωμένο υπολογιστή, μεταδίδοντάς τα μέσω του δικτύου Near Space του οργανισμού.
Αυτές οι πληροφορίες αναμεταδίδονται μέσω του δορυφορικού συστήματος παρακολούθησης και αναμετάδοσης δεδομένων (TDRSS) στη δοκιμαστική εγκατάσταση της NASA White Sands στο Νέο Μεξικό, προτού προωθηθούν στον Έλεγχο Αποστολών στο Χιούστον. Από εκεί τα ψηφοδέλτια αποστέλλονται ηλεκτρονικά στις αντίστοιχες νομαρχιακές υπηρεσίες για επίσημη επεξεργασία.
Η NASA τονίζει τη σημασία αυτής της σύνδεσης σε μια πρόσφατη ανάρτηση ιστολογίου: “Οι αστροναύτες παραιτούνται από πολλές από τις ανέσεις που παρέχονται σε όσους βρίσκονται στη Γη καθώς ξεκινούν τα ταξίδια τους στο διάστημα προς όφελος της ανθρωπότητας. Αν και βρίσκονται μακριά από το σπίτι τους, τα δίκτυα της NASA συνδέονται με τους φίλους και την οικογένειά τους και να τους δίνουν την ευκαιρία να συμμετέχουν στη δημοκρατία και την κοινωνία ενώ βρίσκονται σε τροχιά».
