Ο πάροχος δορυφορικής τηλεόρασης DirecTV συμφώνησε να αγοράσει τον μακροχρόνιο ανταγωνιστή του Dish Network, δίνοντας σανίδα σωτηρίας στον προβληματικό ραδιοτηλεοπτικό φορέα που εδρεύει στο Κολοράντο που βοήθησε να γίνει πρωτοπόρος στον κλάδο.
Η προτεινόμενη ενοποίηση, που ανακοινώθηκε νωρίς τη Δευτέρα, υπογραμμίζει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η παραδοσιακή τηλεόραση. Η DirecTV συμφώνησε να αναλάβει το καθαρό χρέος της Dish και να πληρώσει μόλις 1 $ για την επιχείρηση δορυφορικής τηλεόρασης της Dish και την υπηρεσία ροής Sling TV – μια εκπληκτική παραδοχή για τις εξασθένιση των προοπτικών του άλλοτε εξέχοντος παρόχου δορυφορικής τηλεόρασης και της μητρικής του EchoStar Colo., με έδρα το Englewood, Colo.
Η συμφωνία αναμένεται να εκτυλιχθεί σε δύο ξεχωριστές συναλλαγές. Η ιδιωτική εταιρεία μετοχών TPG σχεδιάζει να αποκτήσει το πλειοψηφικό μερίδιο της AT&T στην DirecTV, δίνοντας στην TPG την πλήρη ιδιοκτησία της εταιρείας που εδρεύει στο El Segundo.
Ξεχωριστά, η DirecTV συμφώνησε να αναλάβει 9,9 δισεκατομμύρια δολάρια του χρέους της Dish στο κλείσιμο της συναλλαγής EchoStar. Η προτεινόμενη εξαγορά, δομημένη ως ανταλλαγή χρέους, θα επιτρέψει στην DirecTV να αυξήσει τον αριθμό των συνδρομητών της με περισσότερα από 8 εκατομμύρια σπίτια της Dish. Η DirecTV έχει επί του παρόντος περίπου 10 εκατομμύρια συνδρομητές για την ομώνυμη υπηρεσία και το U-Verse.
«Πιστεύουμε ότι αυτή είναι η σωστή συμφωνία για τους καταναλωτές», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της DirecTV, Bill Morrow, σε συνέντευξή του. «Πιστεύουμε ότι (η δορυφορική τηλεόραση) έχει μεγαλύτερη ζωή και μεγαλύτερη αξία από ό,τι πιστεύουν οι περισσότεροι».
Η συμφωνία περιλαμβάνει ρυθμίσεις ώστε η EchoStar να λάβει γρήγορα ένα δάνειο 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ώστε να μπορέσει να αναδιαρθρώσει το χρέος της. Η έγχυση μετρητών έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει την EchoStar και τον δισεκατομμυριούχο πρόεδρό της Charlie Ergen να ανταποκριθούν σε μια επικείμενη πληρωμή του χρέους και να συνεχίσουν τις προσπάθειες για τη δημιουργία μιας ασύρματης τηλεφωνικής υπηρεσίας, με την επωνυμία Boost Mobile.
Ο Ergen, ο 71χρονος λάτρης που κυκλοφόρησε από κοινού το EchoStar το 1980 όταν αυτός και η σύζυγός του πούλησαν δορυφορικά πιάτα από πόρτα σε πόρτα, θα έφευγε από την τηλεοπτική επιχείρηση. Αυτό θα σηματοδοτούσε ένα σημαντικό ορόσημο καθώς ο Ergen βοήθησε την Dish να ζωντανέψει το 1996 — δύο χρόνια αφότου η DirecTV κυκλοφόρησε την υπηρεσία της σε εθνικό επίπεδο.
Η ενοποίηση Dish-DirecTV αναμένεται να αντιμετωπίσει ρυθμιστικό έλεγχο.
Το 2002, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών απέτρεψε το πρώτο μαχαίρι των εταιρειών σε ένα σωματείο. Η FCC έκρινε ότι ένας γάμος της DirecTV, που ανήκε τότε στην Hughes Electronics Corp., και του EchoStar’s Dish Network, θα έπνιγε τον ανταγωνισμό συρρικνώνοντας το πεδίο των παρόχων δορυφορικής τηλεόρασης από δύο εταιρείες σε μόνο μία. Εκείνη την εποχή, η δορυφορική τηλεόραση ήταν η κορυφαία επιλογή για τους κατοίκους των αγροτικών κοινοτήτων που δεν είχαν καλωδιακή σύνδεση.
Η επιχείρηση έχει αλλάξει δραματικά από τότε. Οι τεχνολογικοί γίγαντες Netflix, Amazon Prime Video και το YouTube TV της Google έχουν καταβροχθίσει ένα τεράστιο μέρος της επιχείρησης διανομής τηλεόρασης και τόσο το Dish όσο και το DirecTV έχουν αιμορραγήσει πελάτες. Οι δύο εταιρείες έχουν χάσει περισσότερο από το 60% της πελατειακής τους βάσης από το 2016.
«Υπάρχει περισσότερος ανταγωνισμός από ποτέ. Δεν είναι πλέον μόνο καλωδιακή και δορυφορική τηλεόραση», είπε ο Morrow. «Είμαστε στη μειοψηφία. είμαστε αυτοί που πέφτουν σαν μύγες».
Η ρυθμιστική αναθεώρηση αναμένεται να διαρκέσει περίπου ένα χρόνο, ανέφεραν οι εταιρείες.
«Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα μπλοκάρουν μια συμφωνία», έγραψε ο αναλυτής του κλάδου των τηλεπικοινωνιών Craig Moffett σε πρόσφατο email. «Καλύτερα να έχεις ένα παρά κανένα».
Η εταιρεία του Ergen τρεκλίζει κάτω από ένα βαρύ φορτίο χρέους. Οι διαπραγματεύσεις με τους δανειστές για την αναδιάρθρωση των πληρωμών της κατέρρευσαν αυτό το καλοκαίρι, ανέφερε η EchoStar σε πρόσφατη κατάθεση.
Η εταιρεία αντιμετωπίζει πληρωμή 1,98 δισεκατομμυρίων δολαρίων στα μέσα Νοεμβρίου, κάτι που ώθησε ορισμένους αναλυτές να προβλέψουν ότι επίκειται χρεοκοπία.
Η EchoStar είχε μόλις 521 εκατομμύρια δολάρια διαθέσιμα στα τέλη Ιουνίου. Το δεύτερο τρίμηνο, η εταιρεία παρουσίασε απότομη πτώση στα έσοδα και στους παραδοσιακούς πελάτες της τηλεόρασης. Ωστόσο, η επιχείρηση Sling TV παρουσίασε βελτίωση.
Οι μετοχές της EchoStar έχουν κερδίσει έδαφος τις τελευταίες εβδομάδες εν μέσω φημών για συμφωνία με την DirecTV. Οι μετοχές έκλεισαν την Παρασκευή στα 28,04 $, σημειώνοντας άνοδο 9%.
«Αυτή η συμφωνία είναι προς το καλύτερο συμφέρον των πελατών, των μετόχων, των κατόχων ομολόγων, των υπαλλήλων και των συνεργατών της EchoStar», δήλωσε ο Hamid Akhavan, διευθύνων σύμβουλος της EchoStar, σε μια δήλωση που ανακοινώνει τη συμφωνία. «Αναμένουμε ότι οι κάτοχοι ομολόγων Dish και DirecTV θα επωφεληθούν από δύο εταιρείες με ισχυρότερα οικονομικά προφίλ και πιο βιώσιμες κεφαλαιακές δομές».
Η TPG, η οποία κατέχει επί του παρόντος το 30% της DirecTV, θα καλύψει το μεγαλύτερο μέρος του δανείου των 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην EchoStar. Το τμήμα Angelo Gordon της TPG θα αναλάβει τη χρηματοδότηση.
Η AT&T αναμένεται να αποχωρήσει από το μερίδιο ιδιοκτησίας της DirecTV το δεύτερο εξάμηνο του επόμενου έτους, κλείνοντας την καταστροφική της εισβολή στον κλάδο της ψυχαγωγίας.
Η AT&T αγόρασε το DirecTV το 2015 για περίπου 67 δισεκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένου του χρέους, και στη συνέχεια προήδρευσε στην αποκάλυψη της επιχείρησης.
Το 2021, η AT&T απέκλεισε την DirecTV και την U-Verse σε μια αυτόνομη εταιρεία και έφερε την TPG ως διαχειριστή.
Ο τηλεφωνικός γίγαντας του Ντάλας πούλησε χωριστά επίσης τη Warner Bros. Discovery το 2022 για 43 δισεκατομμύρια δολάρια — το μισό ποσό από το ποσό που πλήρωσε η AT&T το 2018 για να γίνει παίκτης στο Χόλιγουντ. Έκτοτε, η εταιρεία έχει επικεντρωθεί στις ασύρματες δραστηριότητές της.
Οι επιχειρήσεις Dish Network και Sling TV έχουν χρέος περίπου 11,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
“Δεν πιστεύουμε ότι η αξία είναι εκεί για να φέρει αυτό (πολύ χρέος)”, είπε ο Morrow. «Δεν υπάρχει ουσιαστικά ίδια κεφάλαια στην εταιρεία».
Ενώ η DirecTV συμφώνησε να απορροφήσει σχεδόν 10 δισεκατομμύρια δολάρια χρέους του Dish, αυτό το στοιχείο εξαρτάται από τους κατόχους ομολόγων που αποδέχονται λιγότερες από τις τρέχουσες υποχρεώσεις της Dish. Ο στόχος, σύμφωνα με τον Morrow, είναι να μειωθεί το χρέος του Dish κατά 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας το πιο διαχειρίσιμο φορτίο.
Η συμφωνία υπόκειται επίσης σε ρυθμιστική έγκριση.
«Είναι δύσκολο να υποστηρίξουμε ότι μια συγχώνευση δεν πρέπει να συμβεί. σαφώς θα έπρεπε», είπε ο Μόφετ. «Η εδραίωση κατά τη διάρκεια μιας περιόδου κοσμικής παρακμής είναι πάντα αναμενόμενη».
